Nachdem mein Freund mich verlassen hatte, heiratete ich einen wohlhabenden Mann.

Als Jake Miller unsere Verlobung löste, sagten alle, mein Leben sei vorbei. Ich hatte fünf Jahre mit ihm verbracht, und mein Ruf war ohnehin ruiniert, weil ich verzweifelt versucht hatte, mit seinem Lebensstil mitzuhalten. Niemand wollte mehr etwas mit einer Frau wie mir zu tun haben. Als Jake eine neue Freundin fand, erwarteten alle um mich herum, dass ich angekrochen käme und ihn wie ein verlorenes Hündchen anflehen würde, mich zurückzunehmen. Aber was sie nicht wussten, war, dass ich freiwillig in eine arrangierte Ehe in Silverport eingewilligt hatte, als Ersatz für meine jüngere Schwester. Bevor ich ging, gab ich die Schmuckschatulle zurück, die Jake mir geschenkt hatte, als er um mich warb, zusammen mit der leeren Versprechenskarte, die er mir vor Jahren persönlich überreicht hatte. Ich ging mit nichts. Erst am Tag vor Jakes Verlobung fragte er plötzlich: „Sie ist schon so lange still. Ist Lana Reed tot?“ Währenddessen wurde ich, die ich kurz zuvor fast ohnmächtig geworden wäre, von meinem neuen Ehemann mit einem Kuss wach geküsst. „Sei ein braves Mädchen, Lana. Wir haben es auf vier Mal vereinbart, nicht ein Mal weniger …“ -------------------------------- An dem Tag, als Jake plötzlich sagte, er wolle heiraten. Ich hatte ihn seit drei Monaten nicht mehr gesehen. Bei unserem letzten Treffen hatte ich zufällig mitangehört, wie er seinen Freunden erzählte, dass er meiner überdrüssig sei. Der ganze Raum war in Gelächter ausgebrochen. Sie lachten darüber, wie ich ihm fünf Jahre lang hinterhergelaufen war, mein Ansehen ruiniert hatte, nur um ihm zu gefallen, und am Ende fallengelassen worden war. Das Leben im Hause Reed war in den letzten drei Monaten die Hölle gewesen. Vor ein paar Tagen war mein Vater, Mr. Reed, in seinem betrunkenen Zustand besonders gewalttätig gewesen, und die blauen Flecken auf meinem Rücken pochten noch. Deshalb entzündete sich ein Funken Hoffnung in meiner Brust, als Jake mich heute plötzlich anrief. Ich legte bewusst die smaragdgrünen Armbänder an, die er mir zu unserer Verlobung geschenkt hatte, und eilte zu ihm. Als ich bei seiner Villa ankam, war Jake schon etwas angeheitert. Er lag mit geschlossenen Augen zurückgelehnt, den Kopf auf den Schoß eines jungen Mädchens gebettet. Sie sah aus, als ginge sie noch aufs College, unschuldig bis ins Mark. Als die junge Frau, die Jakes Kopf massierte, mich eintreten sah, versuchte sie hastig und verwirrt aufzustehen. Doch Jake packte sie am Handgelenk. „Bleib, wo du bist.“ Er öffnete nicht einmal die Augen, sondern verstärkte nur seinen Griff. Sie wurde näher an ihn herangezogen. Dann senkte sie fügsam den Kopf und ließ sich von ihm innig küssen. Er ließ ihre Hand los und klemmte dann ihr Kinn zwischen seine Finger. Der Kuss war tief, und das Geräusch war unverkennbar. Ich stand neben dem Eingang, klammerte mich an meine Handtasche und fühlte mich einen Moment lang völlig hilflos. Schließlich gelang es mir, mich zu fassen, Gleichgültigkeit vorzutäuschen und aus dem Fenster zu sehen. „Ich mache einfach einen kleinen Spaziergang im Garten und komme später wieder.“ Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, höhnte Jake. Das Mädchen an seiner Seite spürte den Stimmungswechsel und stand schnell auf. „Vielleicht sollte ich erst mal rausgehen und Miss Reed herkommen lassen.“ Diesmal hielt Jake sie nicht auf. Er hielt ihre Hand, spielte einen Moment damit und ließ sie dann widerwillig los. „Es ist kalt draußen. Erkälte dich nicht.“ Das Mädchen lächelte süß und nickte, und ihr langes, dunkles Haar fiel herab und verdeckte den größten Teil ihres erröteten Gesichts. Als sie an mir vorbeiging, grüßte sie mich höflich als „Schwester“ und fragte, wie es mir gehe. Ich nickte zurück und schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. Sie war so jung, mit klaren, schüchternen Augen, ganz ähnlich wie meine jüngere Schwester Chloe. „Lana Reed, komm her.“ Jake lehnte sich auf dem Sofa zurück und klopfte auf die leere Stelle neben ihm. Der aufwendig verzierte Kristalllüster warf farbenprächtiges Licht, das sein markant geschnittenes Gesicht und seine auffallenden Züge betonte. Das Spiel von Licht und Schatten ließ ihn beinahe überirdisch wirken. Ich spürte eine kurze Benommenheit, vermischt mit einem unbeschreiblichen Schmerz. Jakes charmante, mandelförmige Augen schimmerten, und der Alkohol hatte seine Augenwinkel zart gerötet. Kussspuren zeichneten sich auf seinem Schlüsselbein und seinem Hals ab, sichtbar unter seinem gelockerten Hemdkragen. „Das Mädchen, das du gerade gesehen hast, ist Amber Stone.“ Ich nickte. „Ja, ich weiß.“ „Was hältst du von ihr?“ Ich überlegte einen Moment und antwortete dann aufrichtig. „Sehr unschuldig, sehr rein, sehr wohlerzogen.“ Jake nickte. „Erinnert sie dich nicht daran, wie du vor fünf Jahren warst?“ Ich erstarrte.Fünf Jahre zuvor hatte ich gerade mein Studium begonnen. Wie Jake es ausdrückte, als er um mich warb, war ich „so unschuldig, dass es fast wehtat“. Damals liebte er mich aufrichtig. Und er verwöhnte mich fürchterlich. Er hütete mich, als könnte ich in seinem Mund zerschmelzen. Ich war sogar seine längste Beziehung. Wir verlobten uns, noch bevor ich das Studium abschloss. Zu schade. Jetzt waren meine Persönlichkeit und mein Stil völlig anders als früher, und mein Ruf war ruiniert. Jeder in Newport City wusste es. Sie wussten, wie viele beschämende Dinge ich getan hatte, um meinen unermesslich reichen Freund zu halten. Damals hatte er mir gesagt, dass er meiner Reinheit und Unschuld überdrüssig sei. Um ihm zu gefallen, zwang ich mich, mich zu verändern, in seinen schmutzigen Kreis zu passen. Ich gab seinen verdrehten Wünschen nach. Er wollte Kultiviertheit und sexuelle Anziehungskraft, liebte Leidenschaft und Wagemut. Ich ertrug die Demütigung und erfüllte jede Laune. Doch meine Bemühungen, ihm zu gefallen, brachten mir letztlich nur seine verächtlichen Bemerkungen ein. „Lana Reed, du bist so billig.“ „Nicht einmal eine Prostituierte ist im Bett so hemmungslos wie du.“ „Sieh dich jetzt an. Ist auch nur ein Funken Vornehmheit oder Anstand übrig geblieben?“ Er machte mit mir Schluss. Mein Vater, Mr. Reed, benutzte dann meine jungen Geschwister Chloe und Caleb, um mir zu drohen. Um ihn zurückzubekommen, hatte ich mir die Pulsadern aufgeschnitten, Tabletten genommen – ich hatte alles durchgemacht. Und jetzt erzählte er der völlig veränderten Version von mir, dass er Amber liebte. Er liebte es, dass sie dem Ich von vor fünf Jahren so ähnlich war. Ich wollte lachen, aber ich konnte nicht. „Ich liebe sie wirklich. Ich möchte ihr eine richtige Bindung geben.“ „Sie ist nicht wie du; sie ist unglaublich schüchtern und unschuldig. Ich muss Verantwortung übernehmen.“ Ich wollte etwas sagen, aber meine Lippen fühlten sich an wie zusammengeklebt. Kein Laut entkam mir. Nach einer langen Weile rang ich mir ein schwaches Lächeln ab. „Okay, ich verstehe.“ „Ich kann ein gutes Wort für dich bei deiner Familie, den Reeds, einlegen.“ „Nein, danke. Ich werde das selbst regeln.“ „Ganz wie du willst.“ Er stand schwankend auf und zog etwas aus seiner Tasche. Es klirrte auf den Couchtisch. Mein Augenlid zuckte heftig. Es war der Ring, den wir bei unserer Verlobung getauscht hatten, ein Andenken von meiner leiblichen Mutter. Was Jake mir gegeben hatte, war ein Erbstück seiner Mutter: ein Paar smaragdgrüne Armbänder. Genau die, die ich jetzt an meinem Handgelenk trug. „Nimm die Armbänder ab.“ „Unsere Verlobung ist gelöst.“ Ich sah zu ihm auf. Seine sonst so charmanten „Pfirsichblüten“-Augen waren jetzt kalt wie Frost. Wenn er also sagte, er wolle heiraten, dann meinte er nicht mich. Fünf Jahre der Zweisamkeit bedeuteten weniger als ein paar Tage aufregender Neuheit mit jemand anderem. Ich dachte, ich würde zusammenbrechen, am Boden zerstört sein. Aber ich vergoss keine einzige Träne. Ich nahm nur ruhig die smaragdgrünen Armbänder ab und gab sie ihm zurück. Jake hob eine Augenbraue, ein Hauch von Überraschung in seinen Augen. Aber er nahm sie, drehte sich dann um und ging ohne einen Blick zurück.Die Nachricht, dass Jake Miller unsere Verlobung gelöst hatte, verbreitete sich rasend schnell. Die erwarteten Schläge meines Vaters blieben aus. Doch ich verlor erneut den Kontakt zu meinem jüngeren Bruder und meiner Schwester, die im Ausland studierten. Ich wusste, das war die übliche Art meines Vaters, seiner Wut Luft zu machen. Er und meine Stiefmutter Brenda begannen, fieberhaft die Stadt nach einem passenden Ehemann zu durchsuchen. Sie wollten mich verheiraten, um den Wohlstand und Status der Reed-Familie zu bewahren. Doch schon bald kamen üble Gerüchte in Umlauf. Es hieß, ich hätte über die Jahre alles Erdenkliche getan, um Jake zu gefallen, ich sei „verbraucht“, sogar unfruchtbar. Keiner in Newport City würde jemals eine Frau wie mich akzeptieren. Das Temperament meines Vaters wurde immer schlimmer. Meine Tage wurden zunehmend unerträglicher. Zwei Monate, nachdem Jake die Verlobung gelöst hatte, verbreitete sich eine weitere explosive Nachricht über ihn in unseren Kreisen. Er würde sich erneut verloben – mit Amber Stone. Jake hatte sich ihretwegen sogar seinen Eltern widersetzt. Die übliche Meute, stets auf ein Spektakel aus, sorgte dafür, dass die Nachricht mich erreichte. Ich wusste, was sie sehen wollten. Sie langweilten sich und vermissten wahrscheinlich das Drama, das ich, ihr einstiger Hofnarr, ihnen geliefert hatte. „Lana, ich glaube eigentlich, dass Jake dich immer noch mag.“ „Dein Leben muss jetzt hart sein, oder? Warum gehst du ihn nicht einfach anflehen?“ „Er hat ein weiches Herz. Wenn du ein bisschen weinst oder auch nur so tust, als wärst du lebensmüde, überlegt er es sich vielleicht anders.“ „Amber kann dir nicht das Wasser reichen, Lana. Du bist viel hübscher als sie.“ Ich las diese Nachrichten, antwortete aber auf keine. Stattdessen konzentrierte ich mich auf die Vorbereitung meiner eigenen Hochzeit. Erst eine Woche zuvor war ich eine ganze Nacht lang auf den Knien gelegen. Schließlich gab mein Vater nach und willigte ein, dass ich anstelle meiner gerade volljährig gewordenen jüngeren Schwester in die Sterling-Familie in Silverport einheiratete, als Teil einer strategischen Allianz. Ich hatte gehört, dass Dax Sterling, der älteste Sohn der mächtigen Sterling-Familie von Silverport, skrupellos sei und immense Macht besaß, als Oberhaupt der einflussreichsten Familie in Silverport. Doch wegen einer Beinverletzung sollte er zudem unberechenbar und grausam sein. Aber ich hatte überhaupt keine Angst. Wenn das bedeutete, der Reed-Familie zu entkommen, wenn es meinen Geschwistern dadurch die Freiheit schenken konnte, war ich mehr als bereit dazu. Außerdem konnte ich es nicht länger in Newport City ertragen. Vielleicht würde Silverport mir eine Rettungsleine bieten.Bevor ich abreiste, traf ich meine beste Freundin Sarah zum Mittagessen. Auf dem Weg zur Toilette lief ich unerwartet Amber Stone über den Weg. Sie sah völlig anders aus als früher. Sie trug ein raffiniertes Make-up und das klassische kleine Schwarze von Dior und wirkte schlank, elegant und recht verführerisch. Eine zierliche Damenzigarette steckte zwischen ihren lebhaft geschwungenen Lippen. „Miss Reed, Sie haben die Neuigkeit bestimmt schon gehört.“ Amber sah mich an, ein provozierendes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Jake Miller und ich werden uns verloben.“ Ich blickte sie an und erinnerte mich plötzlich, wie unschuldig und schüchtern sie gewirkt hatte, als ich sie zum ersten Mal sah. Aus irgendeinem Grund überkam mich eine Welle der Wehmut. „Ja, ich habe es gehört.“ Ambers Lächeln vertiefte sich. „Miss Reed, sind Sie sehr eifersüchtig?“ „Ich habe gehört, Sie hatten drei Fehlgeburten von ihm, und über die Jahre haben Sie alles Erniedrigende getan, um ihn zu halten, um ihn zu heiraten.“ Sie lehnte sich ans Fenster, ihr Lächeln war von Verachtung und Geringschätzung durchzogen. Ich sah sie gelassen an. „Miss Stone, Sie sagten gerade, Sie hätten es ‚gehört‘.“ „Wir sind beide Frauen; es ist nicht nötig, solche bösartigen, erfundenen Gerüchte zu verbreiten.“ Amber spottete sofort. „Das weiß doch ganz Newport City. Wie kann das ein Gerücht sein?“ Ich wollte keine weitere Silbe an sie verschwenden und wandte mich zum Gehen. Doch Amber sagte plötzlich in spitzfindigem Ton: „Miss Reed, nicht alle Mädchen sind gleich. Hat Ihre Mutter Ihnen nie Selbstachtung beigebracht?“ Meine Schritte stoppten abrupt. Als ich das Wort ‚Mutter‘ hörte, schoss mir augenblicklich das Blut in den Kopf. Ich hatte keine Zeit zum Nachdenken, konnte nicht vernünftig sein. Ich wirbelte herum und ohrfeigte sie. „Miss Reed …“ Amber hielt inne, bedeckte dann sofort ihr Gesicht und brach in Tränen aus, gespielte Bestürzung. „Ich weiß, es schmerzt Sie, dass Jake und ich uns verloben, aber Sie sollten keine Leute schlagen …“ „Ich verstehe ja, dass Sie wütend sind, aber Gefühle lassen sich nicht erzwingen.“ „Jake mag keine lockeren Frauen wie Sie. Das ist nicht meine Schuld …“ Sie schluchzte, klang verletzt und bemitleidenswert, aber jedes Wort, das sie aussprach, fühlte sich an wie ein Dolchstoß in mein Herz. „Ich weiß, dass Ihre Mutter früh gestorben ist und Sie niemanden hatten, der Sie angeleitet hat, aber Miss Reed, ich werde es Ihnen dieses Mal nicht nachtragen …“ Ich biss die Zähne zusammen, mein Kiefer schmerzte, und hob die Hand, um sie erneut zu schlagen. Doch mein Arm wurde fest von Jake Miller gepackt. „Lana Reed, entschuldige dich bei Amber.“ „Ich werde mich nicht entschuldigen.“ Ich stand kerzengerade, mein Gesicht bleich, meine Lippen farblos. Doch meine Augen waren flammend rot, von betörender Intensität.