Сбросьте токсичных наследников

В день, когда мне исполнилось двадцать четыре, отец спросил, кого из братьев Стерлинг я выберу. Но я покачала головой, отказывая обоим. В прошлый раз я потратила сорок миллионов долларов, чтобы купить Лиаму тот участок земли, о котором он всегда мечтал, собираясь сделать ему предложение. Однако он при всех разорвал контракт, растоптал бумаги и выплюнул: «Я обещал твоему отцу жениться на тебе, но не жди, что я тебя полюблю!» Под насмешливыми взглядами всех присутствующих я, униженная, отвернулась и надела обручальное кольцо на палец его брата Ноа. Свадьба прошла, как и планировалось. Но никто не знал, что за три года брака он ни разу ко мне не прикоснулся. Он еще и присвоил мое имущество, передарив его той мерзкой женщине, которую я сама же и содержала. Переродившись и вновь столкнувшись с тем же вопросом, я ответила отцу: — Помню, наследник Вэнсов довольно хорош собой. Почему бы не он? Отец судорожно вздохнул. — Джулиан Вэнс? Его подставил незаконнорожденный сводный брат, и он уже целую вечность в вегетативном состоянии. Ты хочешь выбрать его? — Этот ублюдок безжалостен. Я не могу доверить тебя ему. Джулиан парализован уже три года, у него двигаются только глазные яблоки. Он тоже не годится. С чего ты вдруг так зациклилась на Вэнсах? — Твоя мать тяжело больна и без сознания. Если она очнется и увидит, что я не позаботился о тебе, как я ей это объясню? Я кивнула, и мой тон был небрежным. — Низкородный бастард? Разумеется, я не выберу его. — Я говорила о Джулиане, о том, кто в вегетативном состоянии. — Он парализован уже три года, а его сводный брат до сих пор не смог перехватить управление. Неужели вы думаете, что он совершенно бесполезен? Отец глубоко вздохнул. — Не важно, что думаю я, важно, что думают чужие люди. Братья Стерлинг… Разве ты раньше не говорила, что выйдешь замуж только за Лиама? И с Ноа у тебя отношения неплохие. Любой из них будет лучше, чем влезать в бардак семьи Вэнс! Но я твердо покачала головой. — Это должен быть Джулиан. Никто другой не годится. — Человек, который прошел ад и вернулся обратно, как он? Если я протяну ему руку помощи, одна его благодарность укрепит положение семьи Хейз на десятилетия вперед. Глаза моего отца расширились, будто он не узнавал собственную дочь. — Ты хочешь сказать... что болезнь Джулиана можно вылечить? Я не ответила, но мое молчание и было ответом. Перед тем как отец ушел, я тихо произнесла: — Раз Стерлинги для нас бесполезны, мы можем прекратить всякое сотрудничество с ними. За эти годы мы потеряли достаточно денег; зафиксировать убытки сейчас — лучшая стратегия. На самом деле я не сказала гораздо большего. Дело было не только в том, что я больше не любила Лиама Стерлинга. Я его откровенно ненавидела. В прошлой жизни я упорно добивалась его десять лет. Когда я услышала новость о крахе семьи Стерлинг, моим первым порывом было умолять отца вмешаться. Учитывая гордость Лиама, я попросила отца оформить помощь как совместный проект. За десять лет семья Стерлинг заработала на нас как минимум миллиард долларов. Можно смело сказать, что впоследствии Sterling Corporation держалась на плаву только благодаря мне. В высшем обществе нашего города все знали меня как тряпку Лиама. Я думала, что мои усилия в конце концов его тронут. И он действительно пообещал отцу жениться на мне. А после свадьбы должен был управлять делами семьи Хейз. Но когда я сделала ему предложение, он жестоко растоптал мое самоуважение ради другой женщины. Не желая отступать и терять лицо, я развернулась и выбрала Ноа. Я думала, что смогу сохранить хотя бы остатки достоинства. Кто же знал, что Ноа окажется еще хуже брата, если это вообще возможно? Три года после свадьбы он ни разу не зашел в мою спальню. До тех пор, пока моя мать внезапно не слегла и не скончалась. На ее похоронах он вручил мне бумаги на развод. Я навела справки и тайком подслушала их план. Оказалось, план лечения моей матери был лично изменен Ноа. И всё ради мести Серафине. Хотя я-то не сделала ничего дурного.Он хитростью вынудил меня уйти без гроша, лишив семью Хейз всего состояния. А потом развернулся и отдал всё Серафине, лишь бы она была счастлива. Только тогда я поняла, что оба мужчины, которых я любила, питали чувства к одной и той же женщине. Как я могла вновь вынести такое унижение? Я встала, чтобы уйти, и неожиданно столкнулась с Лиамом прямо за дверью. Едва увидев меня, он мгновенно ожесточился. — Ты снова обсуждала свадьбу с мистером Хейзом? Я уже согласился. Ты настолько отчаялась? Неужели не можешь подождать хотя бы один день?Сегодня был мой день рождения, но, едва увидев меня, он не сказал ни слова поздравлений, лишь обрушился с обвинениями. Ноа поднялся следом за ним на второй этаж, и вид у него был недовольный. — Я только что попытался поздороваться с мистером Хейзом, а он меня полностью проигнорировал. Ты снова наговорила гадостей про моего брата? Ты, Ария, живешь в своей башне из слоновой кости и не понимаешь, как тяжело мы работаем. Лиам никогда не говорил, что не женится на тебе, так к чему весь этот скандал? Ты просто устраиваешь проблемы каждый божий день! Лиам наконец вспомнил, что у меня день рождения. — Совещание в компании, потерял счет времени. Прости, что опоздал. Ноа фыркнул. — Лиам, стоит тебе сказать, что ты занят работой, как Ария тут же предложит тебе чек на любую сумму. — Он искусно изобразил меня в прошлом, театрально протягивая воображаемый чек Лиаму. — Я просто хочу, чтобы ты провел со мной время! Сколько приносит твой проект? Я удвою эту сумму, хорошо? Затем его лицо похолодело. — Ария, у нас есть своя работа! Деньги — это еще не всё! Вспоминая свое прошлое поведение бесхребетной тряпки, я сделала глубокий вдох. — Если я вам так неприятна, могли бы и не приходить сегодня. Незачем мучить самих себя, и я не настолько толстокожа, чтобы этого не замечать. Ноа схватился за грудь с наигранным выражением лица. — Ну что ты, Ария! Если бы мы посмели не явиться на твой день рождения сегодня, мистер Хейз уже завтра перекрыл бы нам финансирование! А мы кто, пустое место? Разве похоже, что у нас хватит на это духу? Лиам, не желая сжигать мосты окончательно, смягчил тон. — Ария, я знаю, что нравлюсь тебе, и я готов на тебе жениться. Я просто надеюсь, ты перестанешь использовать семью Стерлинг, чтобы давить на меня. Ноа — мой единственный брат. Я умоляю тебя. — Лиам... не говори так... Улыбка Лиама была горькой. — A у тебя есть другой выбор? Ничего страшного. Я твой брат, и жертвовать собой ради семьи — мой долг. Слушая его речи, полные самопожертвования, можно было подумать, что моя семья была каким-то чудовищным тираном. Было смешно, что десять лет моей преданности удостоились лишь этого выражения страдальческого негодования. Сердце наполнилось горькой болью. Я больше не хотела спорить и направилась прямиком вниз. Когда я вышла в просторный зал, ко мне приблизилась Серафина, сжимая в руках банку бумажных звездочек ручной работы, и осторожно протянула ее мне. — Ария, это подарок, который я сделала сама. Он не дорогой, но это от чистого сердца. С днем рождения. Мой взгляд упал на нее. Стоящий несколько тысяч дизайнерский наряд на ней был куплен на мою дополнительную кредитную карту. Я содержала ее два года, а на мой день рождения она дарит мне эту дешевую безделушку, при этом тайком пытаясь увести моего жениха. Мое лицо мгновенно помрачнело. — Нет, спасибо. Я спонсировала тебя два года; после выпуска можешь искать работу сама. Тебе больше не нужно оставаться с семьей Хейз. Или, возможно... Прежде чем я закончила, глаза Серафины покраснели, и она сжала край одежды с кротким видом. — Ария, я сделала что-то не так? Прошу прощения. Пожалуйста, не злись... Братья Стерлинг немедленно бросились вперед, заслоняя ее собой и бросая на меня гневные взгляды. — Чего ты еще хочешь? Серафина пришла только ради того, чтобы поздравить тебя с днем рождения сегодня! С тех пор как они встретили Серафину, это звучало бессчетное количество раз. Два года назад я взяла их с собой в общественный центр на волонтерство. Лиам заметил Серафину в толпе. Пережив банкротство собственной семьи, он увидел в ней родственную душу и немедленно проникся симпатией. Он не мог позволить себе спонсировать Серафину и поэтому осторожно прощупывал почву при мне. — Ария, тебе не кажется, что эта девушка напоминает меня из прошлого? Она сирота, но в ее решительном взгляде есть что-то такое же, как у меня. Ей просто повезло меньше, чем мне, и она не нашла никого, кто помог бы ей. Лиам тогда был в подавленном настроении, и для него было редкостью так много говорить со мной. Чтобы подбодрить его, я немедленно решила взять Серафину в дом и оплатить все ее университетские расходы. Вскоре после этого она собственноручно сложила тысячу бумажных журавликов, сказав, что это в благодарность за мою доброту. Я была тронута и выставила их в застекленной витрине. Моя экономка, решив, что эти безделушки ничего не стоят, собиралась выбросить их в мусорное ведро.Я успела вовремя ее остановить, но Лиам выхватил их у меня. — Что ты творишь? Серафина подарила их тебе! Ты собралась их выбросить? Как можно быть такой неблагодарной? Никчемные вещи для тебя — просто мусор? Мы с Ноа для тебя такие же? Серафина видела всё, что случилось. Я ждала, что она за меня заступится. Вместо этого она кротко произнесла с глазами, полными слез: — Ничего страшного. Ария пользуется только брендовыми вещами, мой скромный подарок и правда слишком дешев. Я уже хотела потребовать у нее объяснений, но она вдруг опустилась на колени и неудержимо зарыдала. — Ария, я и так безмерно благодарна тебе за то, что ты оплатила мою учебу. Прошу тебя, не ссорьтесь из-за меня. Чем больше она оправдывалась, тем сильнее Лиам меня ненавидел. — Если твоя семья богата, можно вести себя так высокомерно? Ты спонсировала Серафину, но она тебе ровня, а не служанка! Я тут же вышла из себя. Я подняла Серафину на ноги, желая, чтобы она немедленно всё прояснила. Но каким-то образом банка с бумажными журавликами вдруг выпала у меня из рук и разбилась вдребезги. Я не заметила, как наступила прямо на осколок. Тонкая подошва была проколота, и из ступни хлынула кровь. Серафина мгновенно вскочила, словно ее постигло невыносимое унижение, и закричала на меня с вызовом: — Даже если ты богата, ты не имеешь права так топтать мои чувства! Я тоже человек! А затем выбежала в слезах. Лицо Лиама было мрачнее, чем когда-либо прежде. — Довольна, что устроила эту сцену? Ария, ты мне по-настоящему отвратительна! Ноа стоял рядом, и его взгляд тоже был полон разочарования. — Что у тебя останется, кроме твоих грязных денег? По сравнению с Серафиной ты не стоишь и пряди ее волос!Теперь, глядя на до боли знакомое, оскорблённое выражение лица Серафины, я вдруг похолодела. — И что же я сказала? Велела ей вернуть деньги и убираться из семьи Хейз? Или приказала встать на колени и извиниться? Лиам не задумываясь выпалил: — Ты ничего не говорила, но разве ты собиралась сделать что-то иное? Ты и так два года издевалась над Серафиной! Не думай, что я не знаю! Не успела я ответить, как Серафина снова заплакала, вцепившись в запястье Лиама. — Лиам, прошу, не ссорьтесь из-за меня. Я в полном порядке. Я всего лишь чужая. Я и так безумно счастлива, что могу ходить в школу и жить в таком огромном доме. Ария, я готова опуститься перед тобой на колени и извиниться. Только будь счастлива, пожалуйста, не создавай проблем Лиаму! У всех на глазах она рухнула на колени, и её лицо наполнилось унижением. Она быстро стукнулась лбом об пол три раза, разбив лоб в кровь. Лиам не выдержал и поднял её. — Хватит! Ты не обязана перед ней кланяться. Ты ни в чём не виновата. Это она смотрит на нас свысока! В её глазах все мы трое — одно и то же: псы, которых держит семья Хейз и которые живут лишь для её развлечения! — Разве я просила её вставать на колени? Вы что, оглохли? Едва слова сорвались с моих губ, как я заметила на руке Серафины знакомое кольцо, когда она вытирала лоб. Я бросилась вперёд и схватила её за запястье. — Что это? Почему моё кольцо у тебя? Это кольцо я начала готовить ещё год назад. Целый месяц я кропотливо рисовала дизайн сама — и всё ради того, чтобы подарить его Лиаму в день нашей свадьбы. Доставить его должны были ещё в прошлом месяце, но случилась задержка. А теперь оно на руке Серафины! Лиам задвинул её за спину и нагло заявил: — Я отдал его ей. У тебя и так полно драгоценностей и украшений, одним больше, одним меньше — ты не заметишь. Серафина только окончила колледж, ей нужно достойно выглядеть при поиске работы, вот я и подарил его. Есть претензии — высказывай мне! Ноа, как обычно, держался с игривым видом, но каждое его слово сочилось сарказмом. — Подумаешь, кольцо. Скажи, сколько? Я заплачу тебе в десятикратном размере. Его снисходительный тон почти заставил меня поверить, будто он сам заработал эти деньги. Вернуть мне мои же деньги семьи Хейз? Какая наглость! Я глубоко вздохнула, собираясь заговорить. Гости вокруг уже перешептывались. — Я всегда слышал, что наследница Хейз — самодурка. Сегодня вижу, что это правда. — Семью Стерлинг семья Хейз спасла от банкротства. Я думал, они обрели благодетеля, а выходит, они всего лишь псы Арии. — Какая жалкая картина! Да лучше с крыши спрыгнуть, чем жениться на такой женщине! Мои ногти вонзились в ладони, и я процедила сквозь зубы: — Ты считаешь, что ваши деньги даны вам не семьёй Хейз? Вам, кажется, очень удобно пользоваться чужим, правда? Ноа мгновенно ощетинился. Он уже собирался возразить, но Лиам удержал его. — Хорошо, тогда никаких денег. Я заплачу собой. Этого достаточно? Ты этого добивалась? Серафина сорвала кольцо, упала на колени и протянула его мне обеими руками, и её голос дрожал от слёз. — Ария, пожалуйста, не мучай Лиама. Это всё моя вина. Я не хочу кольцо, не хочу вообще ничего. Если бы я знала, что это кольцо такое ценное и Лиаму придётся расплачиваться за него всей своей жизнью, я бы ни за что его не приняла. Я возвращаю его тебе! Лиам попытался поднять её, но Серафина упрямо оттолкнула его руку. — Лиам, пожалуйста, не беспокойся обо мне. Это дело только между мной и Арией. Я не могу втягивать тебя в это! Почувствовав жгучую иронию, я указала на одежду, которая была на ней надета. — Твоя одежда тоже моя. Почему бы тебе не вернуть и её тоже? Эту сумку, это платье, эти серьги и... Не успела я закончить, как Серафина вскочила и принялась яростно сдирать с себя вещи. — Хорошо, я отдам их тебе! Мне ничего не нужно! Лиам, пожалуйста, не волнуйся обо мне. Твоё счастье для меня важнее моего собственного! Платье было разорвано в клочья и брошено на пол. Серафина выбежала наружу почти обнаженная.