Nach der Untreue meines Alphas holte ich mir meine Macht zurück

Ich stand am Rand des Verhandlungstisches, mein Herz pochte vor Erschöpfung und Triumph zugleich. Sechs Monate Vorbereitung, unzählige schlaflose Nächte über Territorialkarten und Bündnisgeschichten gebeugt, hatten zu diesem Moment geführt. Mir gegenüber nickte Alpha Alistair Vance vom Moonstone-Rudel – einer der beeindruckendsten Anführer in den nordöstlichen Territorien – mit seinem silbergesträhnten Haupt anerkennend. „Luna Victoria“, sagte er, und seine tiefe Stimme trug durch den Raum, „Ihr strategischer Weitblick ist bemerkenswert. Das Silvercrest-Rudel kann sich glücklich schätzen, Sie als seine Luna zu haben.“ Eine Woge des Stolzes ließ meine Wangen warm werden. „Ich danke Euch, Alpha Vance. Der gegenseitige Verteidigungspakt wird beiden Rudeln über Generationen hinweg zugutekommen.“ Während wir die letzten Dokumente unterzeichneten, die unsere Handelswege und Verteidigungsabkommen besiegelten, konnte ich nicht umhin, zur Tür zu blicken. Nathan hätte hier sein sollen. Dies war das bedeutendste Bündnis, das unser Rudel seit Jahrzehnten geschlossen hatte – eines, das unsere verwundbare nordöstliche Grenze vor den zunehmenden Angriffen der Einzelgänger schützen würde, die so viele Leben gefordert hatten, darunter auch das von Nathans Vater. Celeste, meine Wölfin, schnurrte zufrieden über unsere Leistung, winselte jedoch leise angesichts der Abwesenheit unseres Gefährten. *Er ist vermutlich mit Rudelangelegenheiten beschäftigt*, dachte ich, obwohl sich die Ausrede nach sechs Jahren ähnlicher Rechtfertigungen hohl anfühlte. „Ich freue mich darauf, dieses historische Abkommen beim heutigen Festmahl zu feiern“, sagte Alpha Vance und ergriff fest meine Hand. „Euer Alpha muss ungemein stolz sein.“ „Selbstverständlich“, erwiderte ich automatisch, das geübte Lächeln wankte keine Sekunde auf meinem Gesicht. --- Die mondbeschienene Lichtung unseres Rudelgeländes erstrahlte an jenem Abend in festlichem Glanz. Fackeln säumten den Rand und warfen tanzende Schatten auf die Gesichter der Rudelmitglieder, die lachten und von den auf langen Holztischen ausgebreiteten Köstlichkeiten schmausten. Der Duft von gebratenem Fleisch und süßem Beerenwein erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem erdigen Aroma des uns umgebenden Waldes. Ich entdeckte Nathan im Zentrum einer Gruppe von Bewunderern, seine breiten Schultern in dieser vertrauten Haltung der Autorität zurückgeworfen. Mein Herz schlug schneller, wie immer bei seinem Anblick – mein Gefährte, mein Alpha. Sechs Jahre, und noch immer sehnte sich Celeste nach seiner Aufmerksamkeit, seiner Anerkennung. Er näherte sich schließlich, als ich gerade mit unseren Rudelältesten über die Auswirkungen des neuen Bündnisses sprach. „Da ist sie ja“, verkündete Nathan, seine Stimme von jener Herablassung durchzogen, an die ich mich gewöhnt hatte. „Meine kleine Diplomatin.“ Die Gespräche um uns herum verstummten. Das war er – der Moment der Anerkennung, auf den ich gewartet hatte. Nach Jahren der Arbeit im Verborgenen, in denen ich meinen strategischen Verstand eingesetzt hatte, um das Ansehen unseres Rudels zu heben, während Nathan die Lorbeeren einheimste, würde ihm diese Leistung gewiss echten Respekt abringen. Nathan griff in seine Tasche, und ich hielt den Atem an. Celeste regte sich hoffnungsvoll in mir. „Für deinen heutigen Einsatz“, sagte er und ließ etwas Kleines in meine Handfläche fallen. Ich blickte hinab und erstarrte. In meiner Hand lag ein Plastikring – die Art, wie Kinder sie für ein paar Cent aus Automaten an Tankstellen bekommen. Sein protziger violetter Stein blätterte bereits an den Rändern ab, die Goldfarbe splitterte von dem billigen Band. „Trag ihn mit Stolz“, sagte Nathan mit einem spöttischen Grinsen, bevor er sich abwandte und mich dort stehen ließ, während Raunen durch die Versammlung wogte. Ich streifte den Ring mechanisch auf meinen Finger, das Plastik kratzte auf meiner Haut. Sechs Jahre diplomatischer Siege, der Stärkung der Position unseres Rudels, der Unterstützung Nathans in jeder Krise – und das war meine Belohnung. Ein Kinderspielzeug. „Ein besonderes Zeichen“, murmelte Elder Kaelen freundlich neben mir, seine Augen spiegelten Mitleid, das ich nicht zu ertragen wagte. --- Die Feierlichkeiten gingen um mich herum weiter, während ich die Gesten einer Luna vollzog – lächelte, den Rudelmitgliedern für ihre Glückwünsche dankte, Becher mit süßem Wein entgegennahm, den ich nicht schmeckte. Celeste war auf eine unnatürliche Weise still in mir geworden, eine gefährliche Reglosigkeit, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. Dann sah ich sie – Beta Mia Rodriguez, die mit einer Anmut durch die Tanzenden glitt, die auf maximale Sichtbarkeit berechnet schien.1 Sie fing meinen Blick auf und lächelte, ein Aufblitzen perfekter Zähne, das ihre Augen nie erreichte. Und da knurrte Celeste plötzlich, ihre Wachsamkeit schärfte meine Sinne. *Riech an ihr*, befahl meine Wölfin. Ich atmete tief ein, als Mia vorbeiging, und die Gerüche trafen mich wie ein körperlicher Schlag: das berauschende Parfüm von teurem Jasminöl, die metallische Schärfe von Goldstaub, der an echtem Schmuck haftete, und darunter – unverkennbar – Nathans Geruch, intim und frisch. Mein Blick fiel auf Mias Handgelenk, wo ein zierliches, mit echten Smaragden besetztes Goldarmband das Fackellicht einfing. Ich erkannte die Handwerkskunst sofort – das Werk des Meisterjuweliers aus den östlichen Territorien, der unser Rudel zweimal im Jahr besuchte. Derselbe Juwelier, von dem Nathan gesagt hatte, er sei "zu extravagant für die praktischen Bedürfnisse des Rudels", als ich seine Arbeit bewundert hatte. Celeste heulte in meinem Geist auf, ein Laut so roh vor Schmerz, dass ich mich fast krümmte. *Er kennzeichnet sie mit Geschenken, während er dir Plastik gibt*, tobte meine Wölfin. *Er trägt ihren Geruch, während er seine Luna vernachlässigt.* Ich sah, wie Nathans Augen Mia über die Lichtung folgten, sein Ausdruck frei von jener Abfälligkeit, die er für mich aufsparte. Etwas Kaltes und Hartes legte sich in meiner Brust fest, während sechs Jahre der Verleugnung Risse bekamen. --- Später in dieser Nacht, in der Kammer, die ich mit Nathan teilte – obwohl er noch nicht zurückgekehrt war –, saß ich am Rand unseres Bettes und drehte den Plastikring in meinen Fingern. Das Mondlicht, das durch unser Fenster strich, fing sich in dem falschen Edelstein, doch kein einziger Funke spiegelte sich darin. Celeste lief ruhelos in mir umher, ihr Schmerz und ihre Wut ein körperliches Ziehen in meinen Knochen. Zum ersten Mal erlaubte ich mir, wirklich das ganze Gewicht der Kränkungen zu spüren, der öffentlichen Demütigungen, der emotionalen Vernachlässigung, die zum Fundament unserer Gefährtenbindung geworden waren. Eine Träne lief meine Wange hinab, dann noch eine, bis stumme Schluchzer meinen Körper schüttelten. Der Plastikring grub sich in meine Handfläche, als ich meine Faust darum schloss. „Ist dies wahrhaftig der Wille der Mondgöttin?“, flüsterte ich in den leeren Raum. „An einen Gefährten gebunden zu sein, der mich weniger schätzt als seine Beta?“ Celestes Antwort kam nicht in Worten, sondern als ein Gefühl – eine plötzliche, wilde Gewissheit, dass kein göttlicher Wille solches Leid verlangen könne, solche Missachtung einer heiligen Verbindung. Zum ersten Mal seit sechs Jahren erlaubte ich mir, alles infrage zu stellen, was ich als Schicksal hingenommen hatte.Ich konnte nicht schlafen, nachdem ich Nathans Verrat beim Festmahl entdeckt hatte. Der Plastikring lag auf meinem Nachttisch – ein Hohn auf meine Stellung als Luna. Als der Morgen kam, kleidete ich mich mit besonderer Sorgfalt und wählte einen maßgeschneiderten marineblauen Hosenanzug, in dem ich mich bei Verhandlungen immer mächtig gefühlt hatte. Heute war die monatliche Ratssitzung, und ich weigerte mich, gebrochen zu erscheinen. Celeste lief unruhig in mir auf und ab. *Zeig Stärke. Wir sind noch immer die Luna.* Die Ratskammer war bereits voller Rudelfunktionäre, als ich eintraf. Nathan saß am Kopfende des langen Eichentisches, seine Haltung strahlte Arroganz aus. Mein Platz – traditionell zu seiner Rechten – war von Mia besetzt, die ein selbstgefälliges Lächeln und ein weiteres Schmuckstück trug, das ich noch nie zuvor gesehen hatte: eine zierliche silberne Halskette mit einem Mondsichel-Anhänger. Ich nahm den leeren Stuhl ihr gegenüber ein, ohne ein Wort zu sagen, obwohl Celeste tief in meinem Bewusstsein knurrte. „Ich habe einen umfassenden Lehrplan für defensives Training ausgearbeitet“, verkündete ich, als ich an der Reihe war zu sprechen, und schob Kopien über die polierte Tischfläche. „Angesichts der erhöhten Einzelgänger-Aktivität, die von unseren Grenzpatrouillen gemeldet wurde, glaube ich, dass wir umsetzen sollten –“ „Das wird nicht nötig sein“, unterbrach Nathan, ohne auch nur einen Blick auf die Dokumente zu werfen, deren Vorbereitung mich Wochen gekostet hatte. „Beta Mia hat bereits ein Trainingsprogramm entwickelt, das unseren Bedürfnissen besser entspricht.“ Mias Lächeln wurde breiter, als sie ihre eigene Mappe hervorzog – dünner, hastig zusammengestellt. „Ich habe mich auf offensive Taktiken konzentriert statt auf defensive Positionierung“, erklärte sie mit honigsüßer Stimme. „Schließlich sollte das Silvercrest-Rudel Stärke ausstrahlen, nicht Vorsicht.“ Ich beugte mich vor. „Mit Verlaub, Alpha, das Bündnis, das wir gerade mit dem Moonstone-Rudel geschlossen haben, wurde ausdrücklich auf koordinierte Verteidigungspositionen ausgelegt. Mein Vorschlag steht im Einklang mit –“ „Genug.“ Nathans Stimme senkte sich in diesen unverkennbaren Alpha-Ton – eine Frequenz, die durch Knochen und Blut vibrierte und darauf ausgelegt war, jedem Wolf seines Rudels Unterwerfung abzuringen. „Du überschreitest deine Grenzen, Luna.“ Der Befehl traf mich wie ein physischer Schlag. Meine Kehle zog sich zusammen, Worte erstarben, bevor sie sich formen konnten. Ringsum am Tisch wandten die Ratsmitglieder die Augen ab, einige zuckten zusammen angesichts der Härte des Tons, der gegen eine Luna eingesetzt wurde – eine heilige Gefährtin, die niemals einer solchen Beherrschung ausgesetzt werden sollte. Nur Ältester Kaelen wagte es, meinem Blick zu begegnen, seine Augen spiegelten eine Mischung aus Mitgefühl und etwas anderem wider – vielleicht Respekt für das, was ich ertrug. „Die Sache ist entschieden“, erklärte Nathan. „Beta Mia wird das Training beaufsichtigen. Nächster Punkt.“ Celeste heulte voller Empörung in mir auf, aber ich blieb erstarrt auf meinem Stuhl sitzen, der Alpha-Befehl fesselte noch immer meine Stimme. Ich hatte mich noch nie so gedemütigt gefühlt – oder so allein. *** Drei Tage später versuchte ich, auf die Rudel-Hauptbücher zuzugreifen – eine Routineaufgabe, die ich monatlich erledigte, um sicherzustellen, dass unsere Ressourcen ordnungsgemäß zugeteilt wurden. Die schwere Holztür zum Archivraum weigerte sich, meiner Berührung nachzugeben. Ich versuchte es erneut und bündelte meine Luna-Energie in meiner Handfläche, wie ich es immer tat, aber das verzauberte Schloss blieb versiegelt. „Zugang eingeschränkt“, ertönte eine Stimme hinter mir. Nathan lehnte an der Korridorwand, die Arme verschränkt. „Die Rudelfinanzen sind nicht länger deine Sorge.“ Ich drehte mich ganz zu ihm um. „Ich habe sechs Jahre lang unsere Konten verwaltet. Die Handelsabkommen, die ich letzte Saison ausgehandelt habe, steigerten unsere Einnahmen um dreißig Prozent.“ „Und wir sind dankbar für deine... Schreibarbeiten.“ Sein Lächeln erreichte nie seine Augen. „Aber die Privilegien einer Luna umfassen nicht das Herumschnüffeln in Alpha-Angelegenheiten.“ „Privilegien einer Luna?“, wiederholte ich, und Unglaube färbte meine Stimme. „Ich bin deine Gefährtin, Nathan. Deine Ebenbürtige in den Augen der Mondgöttin.“ Er stieß sich von der Wand ab und verringerte den Abstand zwischen uns, bis ich seinen Geruch wahrnehmen konnte – einst berauschend für mich, jetzt verunreinigt mit Spuren von Jasmin, die nicht meine waren. „Ebenbürtig? Die Mondgöttin hat mich mit der Alpha-Kraft gesegnet, Victoria. Du dienst nach meinem Belieben.“ Celeste knurrte wütend, und für einen Moment spürte ich, wie meine Augen vor ihrer Wut golden aufblitzten. „So siehst du unsere Bindung? Als meine Knechtschaft?“ Etwas Gefährliches huschte über sein Gesicht. „Nimm dich in Acht. Erinnere dich an deinen Platz.“Als er wegging, presste ich meine Handfläche erneut gegen die Tür und spürte, wie die Magie mich zurückwies. Sechs Jahre sorgfältiger Buchführung, in denen ich für den Wohlstand unseres Rudels gesorgt hatte – genommen mit einer beiläufigen Grausamkeit, die mich atemlos zurückließ. --- Der Vollmond stieg hoch und leuchtend empor und tauchte unser Territorium in silbernes Licht. Die Rudelmitglieder versammelten sich auf der zentralen Lichtung, legten ihre menschlichen Gestalten ab und nahmen Wolfsgestalt an, als die Mondenergie ihren Höhepunkt erreichte. Ich stand abseits und beobachtete, wie Nathan – prächtig in seiner kohlgrauen Wolfsform – das Signal heulte, um den Lauf zu beginnen. Normalerweise führten der Alpha und die Luna gemeinsam, doch heute Nacht sprang Nathan in den Wald, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Mias schlanke braune Wolfsform folgte ihm dichtauf. *Folge ihnen*, drängte Celeste. *Wir müssen es wissen.* Ich wechselte die Gestalt, mein menschlicher Körper löste sich in silbernes Fell und geschärfte Sinne auf. Ich hielt Abstand und folgte ihrer Witterung durch die Kiefern und über die felsigen Vorsprünge, die das Herz unseres Territoriums markierten. Ihre Spur führte zum heiligen Hain – einer kleinen Lichtung, auf der uralte Eichen einen natürlichen Kreis um einen Teich bildeten, der von Bergquellen gespeist wurde. Es war ein Ort der Meditation, der Zwiesprache mit der Mondgöttin … nicht für das, was ich erblickte, als ich im Unterholz kauerte. Nathan hatte in Menschengestalt zurückgewechselt, ebenso Mia. Sie standen im Mondlicht, seine Hände in ihrem Haar verschlungen, während er sie mit einer Leidenschaft küsste, die er mir seit Jahren nicht gezeigt hatte. Ihre Finger zogen besitzergreifende Muster über seine nackte Brust und zeichneten ihn als den ihren. „Mein Alpha“, murmelte sie an seinen Lippen. „Mein wahrer Alpha.“ Das Geräusch, das meiner Kehle entfuhr, war weder menschlich noch wölfisch – etwas zwischen einem Wimmern und einem Heulen, das ich nur mühsam unterdrücken konnte. Ich zog mich lautlos zurück, das Herz zersplitterte in gezackte Scherben, die bei jedem Atemzug schnitten. Die heilige Gefährtenbindung, von der Mondgöttin selbst gesegnet, bedeutete ihm nichts. Und zum ersten Mal fragte ich mich, ob sie mir noch etwas bedeuten sollte.Ich lag wach in unserem Bett – nein, *meinem* Bett – und starrte an die Decke, während das Mondlicht gespenstische Schatten durch den Raum warf. Nathan war wieder nicht zurückgekehrt. Der Plastikring stand noch immer auf meinem Nachttisch, sein protziger lila Stein ein Denkmal für sechs Jahre Respektlosigkeit. Celeste tobte in mir, nicht länger bereit, zum Schweigen gebracht zu werden. Bilder schossen mir durch den Kopf wie eine erbarmungslose Diashow: Nathan, der sich abwandte, wenn ich bei Rudelversammlungen nach seiner Hand griff; die zahllosen Abendessen, die ich allein eingenommen hatte, während ich auf ihn wartete; die Art, wie seine Augen glasig wurden, sobald ich über etwas sprach, das mir wirklich etwas bedeutete. *Er hat uns nie geliebt*, knurrte Celeste. *Er hat uns benutzt. Unsere Diplomatie. Unsere Stärke. Unsere Treue. Und was hat er uns dafür gegeben?* „Einen Plastikring“, flüsterte ich dem leeren Zimmer zu, und meine Stimme brach. *Während er ihr Gold und Silber schenkt. Während er ihr seine Zeit, seine Aufmerksamkeit, seinen Respekt schenkt.* Ich presste die Handballen gegen meine Augen, um die Tränen zurückzuhalten, die überzulaufen drohten. Sechs Jahre. Sechs Jahre, in denen ich Ausreden für ihn gefunden hatte, in denen ich mir eingeredet hatte, die Mondgöttin hätte uns nicht zusammengeführt, wenn wir nicht füreinander bestimmt wären. *Die Göttin gab uns Stärke, nicht Unterwürfigkeit*, knurrte Celeste. *Sie hat unsere Bindung nicht gesegnet, damit wir wie ein Omega behandelt werden.* Ein leises Klopfen an meiner Tür unterbrach die Tirade meiner Wölfin. Ich wischte mir rasch die Augen und zog einen Morgenmantel über. Elder Kaelen stand im Flur, sein verwittertes Gesicht in dem schwachen Licht ernst. „Darf ich mit Euch sprechen, Luna?“ Ich nickte und trat zur Seite, um ihn eintreten zu lassen. Kaelen gehörte dem Rudel länger an als jeder andere, seine Loyalität stand außer Frage. Wenn er mich zu dieser Stunde aufsuchte, stimmte etwas nicht. „Ich sollte nicht hier sein“, begann er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Aber ich kann nicht länger tatenlos zusehen, wie das weitergeht.“ „Zusehen, wie was weitergeht?“, fragte ich, obwohl ich es bereits wusste. „Die Respektlosigkeit. Der Verrat.“ Seine Augen trafen meine, erfüllt von einer Mischung aus Zorn und Trauer. „Ich war dabei, als eure Gefährtenbindung gesegnet wurde. Ich habe das Versprechen miterlebt, das Nathan gab, Euch zu ehren und wertzuschätzen.“ Ich schluckte schwer. „Elder Kaelen –“ „Wusstet Ihr“, unterbrach er mich, „dass Nathan sich letzten Monat freiwillig für die Einzelgänger-Jagd im Joshua-Tree-Territorium gemeldet hat?“ Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. „Das ist unmöglich. Nathan war auf keiner einzigen Territorialstreife mehr, seit sein Vater von Einzelgängern getötet wurde. Er kann nicht einmal darüber sprechen, ohne –“ „Er ging mit ihr“, sagte Kaelen leise. „Mit Mia.“ Etwas in mir zerbrach. Nathans Trauma wegen des Todes seines Vaters war ein Eckpfeiler unserer Beziehung gewesen. Ich hatte ihn durch Albträume gehalten, hatte alle Grenzverhandlungen übernommen, damit er diesen Erinnerungen nicht ausgesetzt war. Sechs Jahre lang hatte ich ihn vor diesem Schmerz bewahrt. Und er hatte ihn überwunden – nicht für mich, sondern für sie. „Die Rudel-Gedankenverbindung summt nur so davon“, fuhr Kaelen fort. „Er blockiert Euch aus den gemeinsamen Gedanken heraus, nicht wahr?“ Ich nickte wie betäubt. Ein weiteres Recht, das mir entrissen worden war. „Das ist nicht richtig, Luna. Das hat die Göttin nicht beabsichtigt.“ Nachdem Kaelen gegangen war, saß ich reglos am Fenster, bis die Dämmerung über den Bergen anbrach. Etwas hatte sich in mir verändert – eine Entschlossenheit kristallisierte sich heraus, wo einst Zweifel gelebt hatten. Als ich mich schließlich bewegte, duschte und kleidete ich mich mit peinlich genauer Sorgfalt. Ich wählte mein stärkstes Outfit – einen anthrazitfarbenen Hosenanzug, der zur Macht meines silbernen Wolfes passte. Heute würde ich mich nicht beugen. Als ich aus meinem Quartier trat, löste sich eine hochgewachsene Gestalt aus den Schatten des gegenüberliegenden Gebäudes. Ich spannte mich an, Celeste war sofort wachsam, bis ich den Geruch erkannte – nicht vertraut, aber nicht bedrohlich. „Luna Victoria Hayes?“ Der Mann näherte sich mit respektvollem Abstand, seine Haltung trotz seiner imposanten Größe nicht bedrohlich. „Ich bin Liam Thorne, Beta des Shadowmoon-Rudels.“ Ich musterte ihn sorgfältig. Das Shadowmoon-Rudel kontrollierte weite Gebiete im Westen, bekannt für seine fortschrittliche Führung und strategische Macht. „Ihr seid weit von zu Hause entfernt, Beta Thorne.“ Er lächelte schwach. „Ich bin eigens gekommen, um Euch zu treffen. Eure Verhandlung mit dem Moonstone-Rudel war … beeindruckend. Sehr beeindruckend.“„Vielen Dank“, antwortete ich vorsichtig. „Mein Alpha, Marcus Chen, verfolgt Ihre diplomatische Arbeit schon seit einiger Zeit.“ Er sah sich um und vergewisserte sich, dass wir nicht belauscht wurden. „Wir möchten Ihnen eine Stelle als unsere Rudelstratege anbieten. Volle Autonomie. Direktberichterstattung an Alpha Chen.“ Ich starrte ihn an, für einen Moment sprachlos. „Ich bin an Alpha Parker gebunden“, sagte ich automatisch, und die Worte schmeckten bitter auf meiner Zunge. Liams Miene blieb sorgfältig neutral. „Wir sind uns Ihrer... Situation bewusst. Das Angebot gilt ungeachtet dessen. Manche Bindungen können... überdacht werden, wenn sie ihrem heiligen Zweck nicht länger dienen.“ Er reichte mir eine kleine Karte mit einer silbern geprägten Nummer. „Denken Sie darüber nach. Das Shadowmoon-Rudel schätzt Talent und Loyalität – und belohnt beides entsprechend.“ Als er wegging, umklammerte ich die Karte in meiner Hand und spürte ihr Gewicht, das weit über ihre physische Präsenz hinausging. Zum ersten Mal seit sechs Jahren wurde mir eine Wahl angeboten – eine Zukunft, die auf meinem Wert basierte, nicht auf meiner Gefährtenbindung. Celeste regte sich in mir, ihre Stimme klarer als je zuvor. *Es ist an der Zeit, uns selbst zu wählen.*