Её обратный отсчёт смерти на самом деле был моим

Моё тело внезапно стало очень лёгким. Сквозь старую деревянную дверь я видела тёплый свет в гостиной. Мама и Папа сидели на диване, прижавшись к Стелле. Мама мягко поглаживала Стеллу по спине, а Папа сидел, опустив голову, и его плечи слегка дрожали. Стелла была в своём единственном новом платье — бледно-голубом, с крошечными вышитыми звёздочками по подолу. Её лицо казалось особенно бледным под светом лампы, губы почти без кровинки. «Мама, папа, с Айви правда всё в порядке?» Голос Стеллы был тихим, слышалась заложенность носа. «Я слышала, как она кричала, что у неё болит голова...» «Не беспокойся о ней.» Мама отозвалась, протянув руку, чтобы нежно коснуться щеки Стеллы и убрать выбившуюся прядь волос со лба. «Именно. У неё нет жара — она просто притворяется больной, чтобы вызвать жалость. У тебя остался всего один день до того, как ты...» Голос мамы прервался. Её глаза покраснели. «Просто думай о своём дне рождения завтра. Не позволяй ей испортить тебе настроение.» Стелла поджала губы и больше ничего не сказала, но её брови нахмурились ещё сильнее. Я знала, что она всегда чувствовала, будто чем-то мне обязана. С тех пор как я себя помню, вся семейная любовь доставалась ей. Мне приходилось с тоской смотреть, как ей достаётся даже тёплая чашка яичного заварного крема, не говоря уже о новой одежде или новых игрушках. Но Стелла тайком отдавала мне свои лакомства, перешивала новые платья, которые Мама и Папа дарили ей, чтобы они подошли мне, и всякий раз, когда Мама и Папа ругали меня, она всегда первой вставала на мою защиту. Она всегда говорила: «Айви, прости. Это из-за меня ты страдаешь.» Но Мама и Папа видели это иначе. Мама вздохнула, глядя на Стеллу с глазами, полными жалости. «Не всегда защищай её. Эта девочка завидует тебе с тех пор, как научилась понимать. Она не выносит видеть тебя счастливой.» «Разве ты не помнишь свой четырнадцатый день рождения?» Четырнадцатый день рождения Стеллы — тогда я впервые по-настоящему осознала, что Стелла умрёт. В тот день семья впервые купила кремовый торт, в который воткнули четырнадцать тонких свечей. Мама осторожно зажгла свечи, а Папа держал в руках старый фотоаппарат, который был у нас много лет, желая запечатлеть один из немногих оставшихся дней рождения Стеллы. Я спряталась за дверью и смотрела — как свет свечей отражается на лице Стеллы, как она закрывает глаза, загадывая желание, как Мама и Папа изо всех сил сдерживают слёзы. Я выбежала. Я не знаю, о чём я тогда думала. Может быть, это была зависть, может быть, неспособность принять, что сестра, которая всегда была так добра ко мне, должна уйти. Я смахнула торт на пол. Крем размазался повсюду, свечи раскатились по углам и быстро погасли. «Я не хочу смотреть, как вы празднуете её день рождения!» Я завизжала, как любой несносный капризный ребёнок. Я до сих пор помню взгляд Мамы и Папы. Когда рука Папы опустилась, я не уклонилась. Раз, два, три раза... Мама плакала, но не остановила его. Это Стелла накрыла меня собой, защищая своим худеньким телом. «Не бей Айви, папа, хватит бить её!» Её голос дрожал, но она крепко обнимала меня. «Это я виновата, я во всём виновата...» Той ночью Стелла прокралась в мою комнату и вложила в мою ладонь половину конфеты, которую спрятала. На её запястье был красный след от того, как стул оцарапал её, пока она защищала меня днём. «Айви, прости.» Сказала она тихо, пальцами нежно касаясь моей опухшей щеки. «Я скоро уйду, и после этого... после этого никто больше не будет с тобой соперничать.» В гостиной Мама нежно коснулась лица Стеллы, кончиками пальцев мягко убирая выбившуюся прядь волос со лба. «Стелла, не обращай на неё внимания.» Сказала Мама, и в её голосе слышалась усталость. «Этот ребёнок завидует тебе с тех пор, как научилась понимать. Ты знаешь это.» Я застыла. Да, я завидовала Стелле. Я завидовала, что ей достаётся вся любовь, завидовала её новым платьям, завидовала тому, что когда у неё жар, Мама не отходит от неё всю ночь, завидовала, что даже с одним оставшимся днём жизни она всё ещё любимица Мамы и Папы. Я поплыла дальше.Стелла, желая схватить её за руку, желая сказать ей, что у меня действительно был жар, что моя голова действительно болела. Но моя рука прошла прямо сквозь её тело, словно сквозь клочок тумана. Я замерла в воздухе, тупо глядя на свои прозрачные пальцы. Я обернулась на плотно закрытую дверь кладовой. Тусклый свет сочился из-под щели. Я подплыла и прошла сквозь дверную панель, увидев себя, скорчившуюся среди хлама. Я была уже мертва. То, что случилось до того, как обратный отсчёт Стеллы достиг нуля, на самом деле было моей смертью.Воспоминания нахлынули, как прилив, неся с собой запах старой пыли. Когда я была младше, лет пяти или шести, я правда ненавидела Стеллу. Если в доме была одна-единственная конфета, она доставалась Стелле. Единственное яблоко разрезали пополам — кусок побольше Стелле, поменьше мне. Новая одежда всегда сначала доставалась Стелле. Я донашивала её вещи. Даже сказки на ночь были Стеллиными. Голос мамы был таким нежным. Она читала «Маленького принца», читала «Сказки Ганса Христиана Андерсена», читала истории о звёздах и луне. Но эти сказки она читала только Стелле. Я тайком приседала у дверной щели, слушая, как мама мягко спрашивает: «Стелла, что ты хочешь послушать сегодня?» «Хочу послушать „Русалочку"», — говорила Стелла. И мама начинала читать, её голос, словно ночной ручей, лился медленно. Я сидела на корточках за дверью, обхватив колени, слушала эти красивые фразы, и сердце словно сжимала какая-то сила. Почему она не могла почитать и мне? Летом, когда мне исполнилось семь, мама зажарила курицу. Две золотистые, лоснящиеся голени лежали сверху. За ужином мама бережно положила обе голени в тарелку Стелле. «Стелла, ешь побольше. Набирайся сил». Я смотрела на несколько зелёных овощей в своей тарелке. Слёзы внезапно потекли. «Почему Стелле достаются обе голени!» «Я тоже хочу! Я тоже хочу куриную голень!» Папины палочки с грохотом ударили по столу. «Айви! Как ты можешь быть такой бессердечной!» Он встал, лицо его потемнело от гнева. «Разве ты не знаешь, что у Стеллы слабое здоровье? Разве ты не знаешь, что Стелла...» Он не смог продолжить. Я не знала. Я знала только, что у Стеллы всегда был очень бледный цвет лица, что она иногда кашляла, что мама и папа всегда смотрели на неё с этим печальным выражением. Но я не понимала, что это значит. «Почему, почему всё принадлежит Стелле!» Я закричала, спрыгнула со стула и указала на Стеллу, сидевшую напротив. «Почему бы тебе просто не умереть! Верни мне мои вещи!» Слёзы Стеллы мгновенно потекли, крупные капли падали прямо в её тарелку. Она открыла рот, но не могла издать ни звука. Мама вскочила и залепила мне пощёчину. Это был первый раз, когда меня ударили так сильно. Стелла бросилась вперёд, чтобы защитить меня, но мама крепко прижала её к себе. «Пусть усвоит урок! Пусть знает, что можно говорить, а что нельзя!» На следующий день я подслушала разговор мамы и папы на кухне. «Осталось девять лет». Голос мамы был плачущим. «Я знаю». Голос папы был хриплым. «Девять лет... всего девять лет...» Тогда я узнала, что Стелла действительно умрёт. Что цифры над её головой, которые никто, кроме меня, не видел, были обратным отсчётом её жизни. В гостиной мама и папа с покрасневшими глазами бережно отвели Стеллу обратно в её комнату. Я смотрела, и сердце внезапно заболело. «Может... выпустим Айви?» — голос папы был тихим. Мама молчала долгое время. «Пусть она ещё немного потерпит». Наконец мама заговорила, голос её был таким вымотанным, что, казалось, отнял все силы. «По крайней мере... пусть Стелла спокойно проведёт этот день рождения. Хотя бы этот один день. Последний день». Я видела, как мама подняла руку и вытерла глаза. «Айви поймёт». Казалось, она убеждала саму себя. «После того как Стеллы не станет, мы... мы обязательно всё ей компенсируем». Папа ничего больше не сказал, просто подошёл к кухне, достал из шкафа небольшой кусок хлеба и направился ко мне.— Айви. Он мягко произнёс, обращаясь к двери. — Папа принёс тебе хлеба. Поешь чего-нибудь, не голодай. Я парила перед ним, присела на корточки и посмотрела на него. Его глаза были очень красными, морщинки в уголках стали глубже, чем в прошлом году, на висках уже пробивалась седина. Ему всего сорок, а выглядит на пятьдесят. — Папа, я здесь. Я умерла. Почему ты не зайдёшь и не посмотришь на меня? — Айви? — Позвал он снова. Я протянула руку, чтобы коснуться его лица. Мои пальцы прошли сквозь его тело. — Вздох. — Папа вздохнул и разочарованно поднялся. — Этот ребёнок... до сих пор дуется. Он просунул хлеб глубже в щель под дверью. — Сиди там и веди себя хорошо. Не устраивай неприятностей. Когда твоя сестра уйдёт... Папа обязательно перед тобой искупит вину. Я не стала ждать, пока он меня заметит. Я посмотрела на его удаляющуюся спину и тихо произнесла: — Не нужно, папа. Тебе не нужно заглаживать вину передо мной. У тебя уже не будет такой возможности. После того как папа ушёл, в коридоре снова стало тихо. Из гостиной доносились негромкие звуки. Мама вышла из комнаты Стеллы, бесшумно прикрыла дверь и замерла в коридоре, словно в забытьи. Она посмотрела на дверь кладовой, плотно сжав губы, будто борясь с чем-то внутри. Наконец она подошла и присела там же, где только что сидел папа. — Айви. Голос её был мягким. — Не вини маму, хорошо? — Мама знает, что тебе обидно. Она продолжала, пальцы бессознательно ковыряли занозы на дверной панели. — Но Стелле остался всего один день. Пусть она получит это, пусть уйдёт счастливой, хорошо? Я парила перед ней и видела влагу в уголках её глаз. Она подняла руку и быстро вытерла слёзы, будто боясь, что кто-то увидит. — После того как Стеллы не станет, мама приготовит твои любимые гамбургеры, целую тарелку, все для тебя. Голос её становился всё тише и тише, наконец превратившись почти в шёпот. — Я куплю тебе новое платье, с бантиками — ты ведь всегда такое хотела, правда? Мама сводит тебя в парк аттракционов, покатает на карусели, на американских горках... разве ты не говорила, что все одноклассники там уже были, кроме тебя? Слёзы наконец полились у неё из глаз, падая на старую плитку коридора и расплываясь тёмными пятнами. — Я дам тебе всё, всё... так что только сегодня, только сегодня не устраивай неприятностей, хорошо? Я протянула руку, желая вытереть её слёзы. Она подождала немного. В кладовой было по-прежнему тихо. Печаль на лице мамы медленно угасла, сменившись какой-то злостью. Она внезапно встала, споткнувшись, потому что движение вышло слишком резким. — Этот ребёнок... такой бессердечный! Она тихо пробормотала, голос её дрожал от слёз. — Совсем не думает о родителях. Столько лет тебя растили — и всё впустую! Она развернулась и быстро ушла, спина её была напряжённой. Когда наступил вечер, небо постепенно потемнело. Мама вышла из кухни с небольшой корзинкой, внутри которой лежала красная ткань, а также цветная бумага и ножницы — украшения для дня рождения, приготовленные для Стеллы. Она только дошла до гостиной, как в дверь позвонили. Это была бабушка. Бабушка держала матерчатую сумку, полную и набитую. Увидев маму, она выдавила улыбку. — Мама, зачем вы приехали? — Мама была немного удивлена и поспешно посторонилась, пропуская бабушку в дом. — Я пришла навестить Стеллу. Голос бабушки был несколько хриплым. Она поставила сумку на стол и достала несколько яблок и немного пирожных. — Завтра у ребёнка день рождения. Я... я пришла её навестить. — Стелла отдыхает в своей комнате. Сказала мама, принимая вещи из рук бабушки. — Присаживайтесь. Я её позову. — Нет, не надо. Пусть как следует отдохнёт. Бабушка села на диван, взгляд её скользнул по гостиной, брови слегка нахмурились. — А где Айви? Что-то я Айви не вижу.