500.000 für ein Abendessen im Restaurant meines Bruders. Ich bin verrückt.

Ich wollte gerade das gehobene Restaurant verlassen, das Julian gehörte, als die Managerin mich aufhielt. „Entschuldigung, Ma'am, Sie haben Ihre Rechnung noch nicht bezahlt.“ Ich betrachtete das unbekannte Gesicht und nahm an, sie sei neu und erkenne mich nicht. Daher erklärte ich höflich: „Setzen Sie es einfach auf Julians Rechnung. Er weiß Bescheid.“ Die Managerin warf mir einen verächtlichen Blick zu. „Ma'am, unser Restaurant ist ein Drei-Sterne-Michelin. Wir hatten noch nie die Regelung, auf Rechnung zu bewirten.“ Nach diesen Worten überreichte sie mir einen ausgedruckten Beleg. Ich warf einen Blick darauf und riss die Augen auf. Eine einzige Mahlzeit für eine halbe Million Dollar. Besteckglanz-Erhaltungsgebühr: Dreißigtausend. Exklusive Luftreinigungsgebühr: Fünfzigtausend. VIP-Ruhe-Servicegebühr: Einhunderttausend. Und eine Reihe weiterer lächerlicher Posten. Ich hatte keine Ahnung, dass mein Bruder so eine Abzocke betrieb. Ich war so wütend, dass ich tatsächlich lachen musste. „Ich bin Stella Cross, Mr. Cross' Schwester. Sagen Sie ihm, er soll nach Hause kommen und mit mir reden, falls es ein Problem gibt.“ Doch sie ließ sich nicht beirren. „Können es sich wohl nicht leisten? Spielen Sie hier nicht die wichtige Persönlichkeit und versuchen, sich bei Mr. Cross durchzuschnorren.“ Ich schrieb meiner Assistentin sofort eine Nachricht: *Sag Julian Bescheid. Entweder er feuert diese Frau, oder ich ziehe alle meine Investitionen ab.* „Madam, verschwenden Sie nicht die Zeit aller. Bezahlen Sie einfach die Rechnung.“ Ihr Tonfall war vollkommen unerschütterlich und schneidend, als hätte sie mich bereits als eitle Goldgräberin abgestempelt, die sich vor dem Bezahlen drücken will. Mehrere neugierige Blicke anderer Gäste richteten sich bereits auf uns. Ich runzelte die Stirn, denn ich wollte keine Zeit mit einer so lächerlichen Angelegenheit verschwenden. Ich zog mein Handy heraus und wählte direkt die Nummer meines Bruders. Doch nur ein kaltes Besetztzeichen erklang, und wiederholte Versuche führten zum selben Ergebnis. Was zum Teufel treibt dieser Junge an einem Wochentag? Ich legte mein Handy weg und sah der aggressiven Frau direkt in die Augen, wobei ich jedes Wort sorgfältig betonte. „Ich sage es noch einmal. Mein Name ist Stella Cross. Ich bin die ältere Schwester Ihres Chefs, Julian Cross.“ „Sein Handy ist im Moment nicht erreichbar, aber Sie können sein Firmenkonto überprüfen. Mein Bild und meine Daten sind damit verknüpft.“ Ich dachte, das sei die direkteste und effektivste Art, das Problem zu lösen. Doch als die Restaurantleiterin meinen Namen hörte, brach sie in ein schrilles, unangenehmes Lachen aus, anstatt irgendetwas zu überprüfen. Sie lachte hämisch, zitternd vor boshafter Freude, und zog damit noch mehr Aufmerksamkeit auf uns. Dann beugte sie sich abrupt ganz nah zu mir und senkte ihre Stimme auf eine Lautstärke, die nur wir beide hören konnten. „Sie geben immer noch nicht auf? Ich habe dieses Gesicht von Ihnen unzählige Male im Ins-Feed meines Mannes Julian gesehen!“ „Sie schamlose Schlampe, die heimlich meinen Mann verführt!“ „Jetzt haben Sie auch noch die Unverfrorenheit, in sein Restaurant zu spazieren und zu versuchen, alles auf seine Rechnung zu setzen? Haben Sie keinerlei Schamgefühl?“ Ich erstarrte kurz, warf dann einen Blick auf ihr Namensschild – Tiffany Reed. Ein überwältigendes Gefühl der Verzweiflung überkam mich. Julians Freundin, die er unter Verschluss hielt, von der er mir nicht einmal ein einziges Bild zeigen wollte. Es stellte sich heraus, dass es diese törichte, giftige Frau vor mir war. Wie konnte sein Geschmack *so* schlecht sein? Plötzlich verstand ich. Diese halbe Million Dollar teure „Wucherrechnung“ heute war überhaupt kein Missverständnis. Es war eine vorsätzliche Demütigung. Bevor ich überhaupt den Mund öffnen konnte, hatte sie bereits vollkommen die Geduld verloren. „Da diese Frau die Zeche prellen will, müssen wir sie in Gewahrsam nehmen, bis die Polizei eintrifft!“ Sie winkte mit der Hand nach hinten, und zwei kräftige Sicherheitsleute, die in der Nähe gestanden hatten, traten sofort vor. Einer presste mir die Hand auf den Mund, während der andere mir schmerzhaft die Arme auf den Rücken drehte, als würde er sie wie ein Seil zusammenbinden. Ich wehrte mich heftig, aber der bloße Kraftunterschied zwischen uns machte jeden Widerstand zwecklos. Sie ignorierten meine wütenden Blicke und die entsetzten Mienen der anderen Gäste und schleiften mich grob in Richtung des hinteren Teils der Küche. Dann wurde ich mit Wucht in eine Abstellkammer geworfen, die nach Desinfektionsmittel, vermischt mit verdorbenem Essen, stank. Die Tür knallte zu und schnitt jegliches Licht und jeglichen Laut von draußen ab.Im Dunkeln sagte die Managerin kein Wort, sondern hob ihren hochhackigen Fuß und trat mir brutal in den Magen. Der unerträgliche Schmerz ließ mich sofort zu einer Kugel zusammenrollen, mein Magen krampfte heftig. „Das ist dafür, dass du das Geld meines Mannes ausgibst!“ „Und das ist dafür, dass du versuchst, ihn zu verführen!“ Kreischte sie, ihre Stimme verzerrt vor Eifersucht und Wut. Sie blickte auf mich herab, ragte über mir auf und befahl den beiden muskulösen Männern: „Schlagt sie! Schlagt sie bewusstlos!“ Die beiden Sicherheitsleute, offensichtlich ihre treuen Kumpane, zögerten keine Sekunde. Ein Hagel von Schlägen und Tritten prasselte auf mich nieder. Ich biss die Zähne fest zusammen und schluckte jeden Schmerzensschrei und jedes Stöhnen hinunter. Meine Knochen fühlten sich an, als würden sie zertrümmert, meine inneren Organe wie ausgerenkt. Ihr Kreischen ging weiter. „Wofür hältst du dich eigentlich? Nichts als ein erbärmlicher Mitläufer!“ „Ich habe dir gesagt, dass ich seine Schwester bin! Wenn du mir nicht glaubst, frag Julian! Ruf ihn sofort an, ich sage es ihm selbst!“ Ich versuchte mühsam zu erklären, aber die Frau vor mir war taub für meine Worte. Erst als mir der Kopf schwindelte und meine Sicht verschwamm, hob sie die Hand und ließ aufhören. Ihr hochhackiger Fuß drückte auf meine Schulter, während sie lächelnd auf mich herabblickte. „Du bezahlst heute besser diese Rechnung und rückst dann noch weitere fünfhunderttausend heraus.“ „Das ist deine Strafe dafür, dass du meinen Mann verführt und sein Geld ausgegeben hast.“ „Ich habe keine Angst vor Ärger. Julian wird alles für mich regeln.“ Ich lag vor Schmerz zusammengerollt da und protestierte schwach: „Das ist mein eigenes Geld. Ich habe dir gesagt, wenn du mir nicht glaubst, frag ihn.“ Ihr Gesicht verzerrte sich vor Wut, und sie trat mich erneut. Die beiden Sicherheitsleute verstanden sofort, und ihre Fäuste und Füße trafen mich wieder. Ich wusste, sie würde auf nichts hören, was ich sagte. Wenn das so weiterging, könnte ich hier tatsächlich sterben. Nachdem ich einen Mundvoll Blut ausgehustet hatte, tastete ich mit letzter Kraft auf dem kalten Boden nach meinem Handy. „Hört auf … ich … ich werde bezahlen.“ Sie schien erfreut über meine Unterwerfung und bedeutete den beiden Sicherheitsleuten aufzuhören. Sie kniete sich hin und tätschelte meine geschwollene Wange. „Siehst du? Wäre es nicht einfacher gewesen, es einfach auf die einfache Tour zu machen? Du musstest wohl die harte Tour lernen, oder?“ „Eine Million, keinen Penny weniger.“ Ich lag auf dem kalten Boden, rang nach Atem, meine Lungen brannten. Ich ignorierte sie und wählte die Nummer meiner besten Freundin Maya. Der Anruf wurde schnell verbunden. „Maya, bring zwei Millionen zu Julians Restaurant.“ „Ich brauche es jetzt sofort.“ Maya am anderen Ende hielt inne, dann schlich sich ein alarmierter Unterton in ihre Stimme. „Stella? Was ist los? Deine Stimme klingt …“ „Frag nicht. Beeil dich einfach.“ Ich unterbrach sie und legte auf. Als Tiffany „zwei Millionen“ hörte, leuchteten ihre Augen sofort auf, ein Anflug von Gier blitzte darin. Sie dachte vermutlich, ich sei durch die Schläge gefügig gemacht worden und würde freiwillig die Zahlung erhöhen, um um Gnade zu flehen. Der selbstgefällige Triumph auf ihrem Gesicht war nun nicht mehr zu verbergen. „Kluge Entscheidung.“Mayas Geschwindigkeit war verblüffend. Schon bald wurde die Tür des Lagerraums von außen heftig aufgestoßen. Maya stürmte herein, flankiert von zwei Leibwächtern. Als sie das Blut an meinem Mundwinkel sah, meine zerrissene Kleidung und meine erbärmliche Gestalt, die zusammengerollt auf dem Boden lag, schnappte sie schockiert nach Luft. Sie eilte vor und half mir auf die Beine. Ich schüttelte den Kopf, gab ihr ein Zeichen, nicht zu sprechen, nahm die Bankkarte mit dem darauf geklebten Passwort aus ihrer Hand und warf sie Tiffany vor die Füße. Tiffany nahm die Karte an sich und verschwendete keine weitere Zeit mit mir, sondern winkte verächtlich ab. „Falls das eine gefälschte Karte ist, habe ich genug Mittel, dich zu finden. Und jetzt verschwinde.“ Ich ertrug die unerträglichen, mir die Knochen durchbohrenden Schmerzen und humpelte mit Mayas Hilfe aus diesem widerlichen Ort. Am Eingang bedankte ich mich bei Maya. „Danke, Maya. Ich zahle es dir zurück, sobald ich das geklärt habe.“ Sie sah mich besorgt an. „Mach dir keine Sorgen ums Geld. Aber was ist mit dir passiert?“ Ich lachte bitter auf. „Mein Bruder hat sich da eine ganz besondere Freundin angelacht. Ich habe mit ihm noch ein Hühnchen zu rupfen.“ Ich zog mein Handy hervor und suchte die Nummer des Vizepräsidenten des Restaurants heraus. Dieser Vizepräsident war der eigentliche Leiter des Restaurants, jemand, den ich persönlich angeworben hatte und der mir gegenüber äußerst loyal war. Das Gespräch wurde angenommen. Ich verlor kein einziges Wort, meine Stimme war völlig emotionslos. „Sie haben zehn Minuten. Entlassen Sie eine Managerin namens Tiffany Reed.“ „Andernfalls zieht die Familie Cross alle Investitionen aus dem Restaurant ab, jeden einzelnen Cent.“ Dem Vizepräsidenten am anderen Ende der Leitung fuhr der Schreck in die Glieder, sobald er meine Stimme hörte. Er musste die Schwäche und den beunruhigenden Ton in meiner Stimme bemerkt haben, denn er stimmte panisch zu und wagte nicht, eine einzige Frage nach dem Warum zu stellen. Ich legte auf, zögerte keine Sekunde und winkte mir ein Taxi direkt zur Polizeiwache. Mit der klarsten und logischsten Argumentation erklärte ich dem Beamten, der mich empfing, alles, was gerade vorgefallen war. Nachdem ich auf der Wache eine detaillierte Aussage gemacht hatte, ging ich zur ärztlichen Untersuchung ins Krankenhaus. Als ich diesen dünnen Bericht in den Händen hielt, fühlte sich die Wut über den erlittenen Verrat an, als wäre sie mit heißem Öl übergossen worden, und sie brannte mit noch größerer Heftigkeit. Ich brauchte eine Erklärung. Ich musste sie von Julian Cross persönlich bekommen. Meine Assistentin fand heraus, dass Julian in seinem eigenen Haus war. Mein Fahrer und meine Leibwächter waren bereits auf dem Weg zu Julians Villa. Auch diese Villa war ein Geschenk von mir. Doch als ich ankam, empfing mich ohrenbetäubende Heavy-Metal-Musik. Und die ausgelassenen Geräusche von Männern und Frauen, die aus Türen und Fenstern drangen. Er schmiss eine Party. Kein Wunder, dass er meine Anrufe nicht beantwortet hatte. Die Haustür der Villa stand einen Spalt offen. Einer Laune heraus stieß ich sie nicht sofort auf. Schon bald hörte ich eine vertraute weibliche Stimme, die vor Tränen erstickt klang. Es war Tiffany. Sie weinte vor allen Anwesenden im Haus und stellte sich als armes Opfer dar, das von einer arroganteren Herrin schikaniert und dann auch noch zu Unrecht beschuldigt worden war. „…Ich habe sie nur gebeten, ihre Rechnung zu bezahlen, und sie warf mir eine Million Dollar vor die Füße und sorgte dann dafür, dass ich gefeuert wurde…“ „Julian, sie geht zu weit. Sie hat absolut keinen Respekt vor dir!“ „Sie will mich nur demütigen, sie will uns nur auseinanderbringen!“ Drinnen pflichteten Julians Gruppe von Schönwetterfreunden ihr empört bei. Julian, seinerseits, tröstete Tiffany lautstark in seinen Armen, seine Stimme voller Zärtlichkeit und Nachsicht. „Tiffany, keine Sorge, ich werde nicht zulassen, dass du solches Unrecht erleidest!“ Dann, als wolle er seine Entschlossenheit beweisen, versprach er allen voller Selbstbewusstsein: „Wenn ich diese Frau in die Finger bekomme, werde ich sie zwingen, vor dir auf die Knie zu fallen und sich zu entschuldigen!“ Drinnen stachelte die Gruppe verwöhnter Bengel Tiffany weiter an und schrie, wie sie mich dafür bezahlen lassen würden. „Julian, sag nur ein Wort, und wir zerren sie sofort hierher!“ „Ja! Lass sie wissen, wer hier wirklich das Sagen hat!“ Ich konnte es nicht länger mit anhören. Ich hob meine Hand, und ein Leibwächter trat die Tür der Villa ein. Die Partymusik stoppte mit einem kreischenden Laut, und das ausgelassene Gelächter verstummte augenblicklich. Dutzende geschockter Augen richteten sich gemeinsam auf den Eingang. „Ihr müsst mich nicht zerren. Ich bin schon hier.“Wer will mir eine Lektion erteilen?