Er hat betrogen. Ich bin fertig.

Nach unzähligen Versuchen, meinen scheinbar heiligmäßigen Ehemann zu verführen, und dem anhaltenden Scheitern, unsere Ehe zu vollziehen, wählte ich schließlich die Nummer meines Bruders. „Alex, ich lasse mich von ihm scheiden.“ Drei Sekunden der Stille zogen sich über die Leitung, bevor Alexanders tiefe Stimme erklang. „Ich hab’s dir gesagt, Scarlett. Diesen Heiligen Julian – den würdest du nie von seinem Sockel holen.“ Ich lachte, Tränen brannten in meinen Augen. „Du hast recht. Es war töricht von mir, es überhaupt zu versuchen.“ „Komm nach Paris, Scarlett“, sagte Alex in leichtem Ton. „Hier gibt es jede Menge großartiger Männer, viel besser als Julian. Wenn er meine süße, wundervolle Schwester nicht zu schätzen weiß, dann soll er den Rest seines Lebens allein mit seinen kostbaren Idealen verbringen.“ „Ja. Sobald ich den Papierkram geregelt habe“, flüsterte ich. Nachdem ich aufgelegt hatte, atmete ich tief durch. Als ich an Julians privatem Arbeitszimmer am Ende des Flurs vorbeikam, hörte ich plötzlich ein gedämpftes, unterdrücktes Keuchen von drinnen. Die Tür war nicht vollständig geschlossen. Ein Lichtstreifen drang durch den Spalt, und ich konnte nicht anders, als hineinzuspähen, während mein Herz pochte. Im sanften Schein der Kerzen und dem schwachen Duft von Zedernholz kniete Julian auf dem Boden. Sein schlichtes weißes Hemd war halb geöffnet, und Gebetsperlen waren um sein Handgelenk gewickelt. Doch sein Körper wiegte sich sanft, bewegte sich rhythmisch. Unter ihm lag eine lebensechte Puppe. Das Gesicht der Puppe war im flackernden Kerzenlicht deutlich zu erkennen: zarte, mandelförmige Augen, volle, rosenknospengleiche Lippen und ein markantes Schönheitsmal, wie eine einzelne Träne, unter ihrem linken Auge. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, bis ich Blut schmeckte. Das war bereits das dritte Mal, dass ich es heimlich miterlebte! Beim ersten Mal war ich wütend hinausgestürmt. Beim zweiten Mal hatte ich die ganze Nacht wachgelegen. Aber heute Nacht fühlte ich nichts als Taubheit. Wie vollkommen lächerlich. Es war nicht so, dass er frei von Verlangen gewesen wäre; sein Verlangen hatte nur einfach nie, niemals mich eingeschlossen. Ich lehnte mich gegen die kalte Wand und erinnerte mich plötzlich an das erste Mal, als ich Julian Thorne sah. Ich war damals zwanzig. Mein Bruder Liam nahm mich zu einer Wohltätigkeitsgala in einem exklusiven Privatclub mit, begierig darauf, mich seinem besten Freund vorzustellen. An diesem Tag stach Julian hervor. Er trug einen makellos geschnittenen elfenbeinfarbenen Anzug mit dezent strukturiertem Kragen und einer polierten Onyx-Nadel am Ausschnitt. An seinem Handgelenk eine Schnur mit Meditationsperlen. Inmitten eines Raums voller auffälliger Playboys, die jeder erdenklichen Laster frönten, saß Julian allein da, eine schlichte, dampfende Tasse Kräutertee vor sich. Er senkte den Blick und goss den Tee mit langen, eleganten Fingern ein. Als das Wasser herabströmte und Dampf aufstieg, hob er die Augen und blickte mich direkt an. In diesem Moment setzte mein Herz mehr als nur ein paar Schläge aus. Liam bemerkte meinen gefesselten Blick und kicherte, wobei er mir leicht gegen die Stirn tippte. „Denk nicht einmal daran, kleine Schwester. Du kannst jeden anderen mögen, aber nicht ihn. Jeder andere Erbe in unserem Umfeld lebt ein Leben des puren Genusses, aber Julian? Er wuchs in einem Kloster auf und praktiziert fromme Meditation. Er ist völlig unberührt von jeglichem irdischen Verlangen oder Leidenschaft.“ Ich glaubte es nicht. Ich war schon immer ein wildes Kind gewesen und weigerte mich zu glauben, dass irgendjemand wirklich frei von Bedürfnissen sein könnte. Also begann ich, ihm nachzustellen, und nutzte jeden Trick, um ihn zu provozieren. Ich setzte mich absichtlich auf seinen Schoß, während er Gebete sang, woraufhin er mich einfach mühelos mit einer Hand hochhob und beiseitesetzte. Einmal versetzte ich seinen Tee mit etwas, aber nach einem Schluck sagte er nur: „Tu das nächste Mal nicht so viele Goji-Beeren hinein. Das macht ihn zu stark.“ Das Ungeheuerlichste war, als ich mich während einer spirituellen Einkehr in seinen privaten Meditationsraum schlich, nur mit einem seiner übergroßen weißen Hemden bekleidet, und mich auf seinem Bett räkelte. Als Julian die Tür aufstieß, ließ ich meine Beine absichtlich über die Bettkante baumeln und schwang sie spielerisch. Er drehte sich einfach um und ging weg. Am nächsten Tag traf eine Schachtel mit brandneuen Hemden ein. „Die sind für dich. Hör auf, meine zu stehlen.“ Liam konnte es nicht mehr ertragen. „Ernsthaft, hab etwas Selbstachtung!“ Ich entgegnete, völlig reuelos: „Ich leiste einen Dienst an der Allgemeinheit! So ein umwerfender Mann als Einsiedler? Was für eine Verschwendung!“Ich habe ihn vier Jahre lang umworben, alles gegeben, aber ich konnte keine Regung bei ihm auslösen. Nicht einmal ein Funken von Gefühl. Ich begann bereits die Hoffnung zu verlieren, doch dann, spät an meinem Geburtstag, rief Julian an. „Komm runter." Ich rannte im Schlafanzug nach unten und fand ihn im Schnee stehend, die Schultern von Flocken bestäubt. „Lass uns heiraten", sagte er. Kein Ring, kein Liebesgeständnis, nur diese vier Worte. Aber ich war überglücklich. Ich warf mich in seine Arme. „Du hast dich endlich in mich verliebt, nicht wahr?" Julian erwiderte die Umarmung nicht. Er gab nur ein leises „Hmm" von sich. Wenn ich jetzt daran zurückdenke, wie beiläufig dieses „Hmm" war. Zwei Jahre nach unserer Hochzeit hatten wir die Ehe noch immer nicht vollzogen. Egal, wie sehr ich versuchte, ihn zu verführen, er wandte sich im letzten Moment immer ab und zog sich allein in seinen Meditationsraum zurück. Ich dachte früher, er bräuchte einfach Zeit, da er so lange Entsagung praktiziert hatte. Dann, vor drei Tagen, wollte ich mich nicht geschlagen geben und folgte ihm in seinen Meditationsraum. Was ich dort sah, zerstörte mich: Er war keineswegs frei von Verlangen. Nur galt sein Verlangen nicht mir. Er liebte seine Adoptivschwester Hazel – das Mädchen, das seine Familie als Kind bei sich aufgenommen hatte. Seine frommen Übungen, seine Gebetskette, sogar die Ehe mit *mir* – all das war nur ein verzweifelter Versuch, seine verbotenen Begierden für seine Adoptivschwester zu unterdrücken! In diesem Augenblick gab ich vollkommen auf. Im Inneren des Meditationsraums hielt Julian endlich inne. „Hazel…" Er beugte sich hinab und küsste den Hals einer Puppe, seine Stimme rau, fast kehlig.„Dein Bruder liebt dich …“ Die Worte wurden so leise geflüstert und trafen mich doch wie eine rostige Nadel, die sich direkt in mein ohnehin schon gebrochenes Herz bohrte. Endlich liefen mir die Tränen. Ich drehte mich um und ging, ohne zurückzublicken. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war Julian bereits angezogen und bereit zu gehen. Sein maßgeschneiderter schwarzer Anzug betonte seine große, schlanke Gestalt und ließ ihn noch gebieterischer wirken. Die Gebetskette trug er nach wie vor um das Handgelenk, als wäre der Mann, der letzte Nacht die Beherrschung verloren hatte, nichts als eine Sinnestäuschung gewesen. Gerade als er die Villa verlassen wollte, rief ich ihm nach: „Warte!“ „Ich habe heute eine Besprechung“, sagte er, ohne auch nur den Kopf zu wenden, und seine Stimme klang wie geschliffenes Eis. „Belästige mich nicht.“ Diese Worte waren eine stumpfe Säge, die langsam und qualvoll meine letzte Hoffnung zerschnitt. In seinen Augen war ich immer nur eine hartnäckige Plage. Ein bitteres Lachen entwich mir. „Du missverstehst mich. Ich brauche nur die Schlüssel zu deinem Maybach. Du kannst ein anderes Auto aus der Garage nehmen, ich fahre lieber diesen Wagen.“ Julian sah mich endlich direkt an, sein Tonfall noch immer kühl und distanziert. „Heute etwas Wichtiges vor?“ Ich nickte. „Ja.“ Er hakte nach. „Worum geht‘s?“ Ich griff in seine Anzugtasche, zog die Schlüssel heraus und lächelte matt. „Etwas tun … das dich glücklich machen wird.“ Dich für immer verlassen. Den letzten Satz sprach ich nicht laut aus. Ich drehte mich einfach um und fuhr direkt zum deutschen Konsulat. Die Beantragung einer deutschen Daueraufenthaltsgenehmigung war nicht kompliziert, vor allem mit meinem familiären Hintergrund. Das Geschäft meiner Familie war schon vor Jahren ins Ausland verlagert worden. Meine Eltern und Liam hatten ihr ganzes Leben dorthin verlegt und nur mich zurückgelassen, nur wegen Julian. Jetzt ging auch ich. „Der Vorgang sollte etwa eine Woche dauern“, sagte der Sachbearbeiter lächelnd. Ich nickte, nahm die Empfangsbestätigung entgegen und verließ das Konsulat. Es ging endgültig zu Ende. Julian Thorne, der Mann, dem ich sechs Jahre hinterhergejagt war, den stillen, beinahe asketischen Erben, den ich von seinem Podest herunterholen wollte, war letztlich nicht für mich bestimmt. Ich hatte so viel für ihn aufgegeben: Ich aß mit ihm vegetarisch, lebte asketisch und unterdrückte sogar mein eigenes, feuriges Temperament. Alles nur, um ihm ein wenig näher zu sein. Aber am Ende konnte ich nicht einmal den tiefsten, am stärksten gehüteten Wunsch seines Herzens erreichen. Ich blickte auf die Quittung in meiner Hand, ein schwaches Lächeln auf den Lippen, aber mein Herz schmerzte vor bitterer Trauer. „Vergiss es, Julian. Wenn du mich nicht liebst, gibt es viele andere, die es tun werden.“ An diesem Abend verabredete ich mich mit meinen Freundinnen in einem Nachtklub. Seit ich mit Julian verheiratet war, hatte ich keinen solchen Ort mehr betreten. Heute Abend trug ich ein schwarzes Trägerkleid, dessen Rock bei jedem Schritt sanft schwang und meine langen Beine zeigte. In meinen Augen lag ein Funkeln der Verwegenheit, die ich lange unterdrückt hatte. „Quinn, was ist in dich gefahren?“, rief meine beste Freundin Chloe und packte meinen Arm, ihre Augen weit vor Überraschung. „Seit du in diesen stoischen Erben verliebt bist, klebst du an ihm und schwörst solchen Orten ab.“ Ich lächelte und nahm einen Schluck von meinem Drink, mein Blick war ein wenig trüb. „Vergiss ihn. Heute Nacht hole ich alles nach, was ich versäumt habe.“ Ich drehte mich um und trat auf die Tanzfläche. Ich bewegte mich zum Rhythmus, mein Körper fühlte sich völlig befreit und rücksichtslos an. Mein Blick glitt über die männlichen Tänzer, und ein spöttisches Lächeln spielte um meine Lippen, als ich einem von ihnen mit der Hand leicht über die Bauchmuskeln strich, was mir ein leises Lachen entlockte. „Quinn, bist du verrückt?“ Chloe kam mir nachgeeilt und packte meine Hand. „Du berührst all diese Tänzer und reibst dich auf der Tanzfläche. Hast du keine Angst, dass Julian dich sieht und wütend wird?“ „Er ist nicht hier.“ „Nein, warte …“, Chloe zögerte, dann beugte sie sich dicht an mein Ohr. „Wer sagt, dass er nicht da ist? Ich versuche dir die ganze Zeit zu sagen: Julian sitzt in der VIP-Lounge ganz hinten und beobachtet dich schon seit einer ganzen Weile!“ Meine Fingerspitzen erstarrten. Langsam hob ich die Augen. Inmitten des diffusen Lichts entdeckte ich ihn sofort. Julian Thorne stand in seinem schwarzen Anzug in krassem Gegensatz zum Chaos um ihn herum. Er saß in einer Nische in der Ecke, seine langen Finger ruhten auf dem Rand eines Glases, und sein Blick war unverwandt auf mich geheftet. Ich hatte keine Ahnung, wie lange er mich schon beobachtet hatte.Gerade da stoppte die Musik abrupt. Ich hörte, wie einer von Julians Freunden neckte: „Julian, Quinn tanzt jetzt schon ewig so rum und fasst andere Männer an. Wäre das meine Frau, ich würde komplett ausrasten. Wie kannst du da nur so rumsitzen?“ Julians Miene blieb unverändert. Er nahm einfach einen ruhigen Schluck von seinem Tee, seine Stimme kühl und klar. „Sie kennt ihre Grenzen. Sie wird nichts Unangemessenes tun.“ Seine Worte waren wie eine vergiftete Nadel, die sich in den weichsten Teil meines Herzens bohrte. Kennt ihre Grenzen? War er sich meiner Liebe so sicher, dass er glaubte, ich würde niemals etwas mit einem anderen Mann anfangen? Oder… war es ihm schlichtweg völlig egal? Vermutlich beides. „Tss, tss, tss, vor deiner inneren Abgeklärtheit verneige ich mich wirklich. Langsam frage ich mich, ob es überhaupt etwas auf dieser Welt gibt, das deine Gefühle noch erregen kann…“ Mitten im Satz hob sich die Stimme seines Freundes plötzlich. „Hey, Julian, wo gehst du hin?“ Instinktiv blickte ich auf und sah Julian abrupt aufstehen, sein Blick starr auf die andere Seite der Tanzfläche gerichtet. In seinen sonst so gleichgültigen Augen lag ein seltenes Aufblitzen von Eifersucht. Ich folgte seiner Blickrichtung – und tatsächlich, da stand Hazel in einem weißen Kleid am Rand der Tanzfläche und tauschte gerade Kontaktdaten mit einem Mann aus. Julian durchmaß mit großen Schritten die Fläche, packte Hazel am Handgelenk, seine Stimme eiskalt. „Wer hat dir erlaubt, an einen solchen Ort zu kommen? Und wer hat dir die Erlaubnis gegeben, einem anderen Mann deine Nummer zu geben!“ Hazel zuckte zusammen, dann schossen ihr die Tränen in die Augen.»Warum darf ich nicht hier sein? Und warum darf ich meine Nummer nicht jemand anderem geben? Julian, du hast gesagt, du würdest mich nicht mehr kontrollieren, also geht es dich nichts an, was ich tue!« Juliens Knöchel wurden weiß, seine Stimme senkte sich bedrohlich. »Wer hat gesagt, dass ich dich nicht kontrolliere?« »Du tust es doch! Du ignorierst mich ständig und weigerst dich, mich zu sehen! Julian, früher warst du so gut zu mir. Warum hat sich plötzlich alles geändert?« Hazels Stimme war tränenerstickt. Als Julian das hörte, hüpfte sein Adamsapfel, seine Stimme war gepresst vor unterdrückten Gefühlen. »Das liegt daran…« Ich stand in der Nähe, und mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Ich wusste es. Julian konnte es nicht sagen. Wie hätte er es sagen können? Wie hätte er sagen können, dass Julian Thorne sie liebte, und sie deshalb mied? Wie hätte er sagen können, dass er in dem Moment, in dem er sie sah, jegliche Kontrolle verlor? Wie hätte er sagen können, dass er sie so sehr liebte, dass er seine zweijährige Ehe nicht vollzog, sondern stattdessen eine lebensechte Puppe nach ihrem Ebenbild anfertigen ließ, um seine Sehnsucht zu lindern? Ich lachte bitter auf und wandte mich zum Gehen, doch dann hörte ich Hazel rufen: »Julian, können wir wieder so sein wie früher? Ich will meinen alten Bruder zurück, den, der nur Augen für mich hatte!« Juliens Stimme war leise und heiser. »Bruder ist jetzt verheiratet, ich kann mich nicht mehr nur um dich drehen.« »Wenn deine Frau also einfach verschwinden würde, könnten wir wieder so sein wie früher?« Hazel blickte plötzlich auf, ein Hauch von Wahnsinn in ihren Augen. Ich hob gerade meine Handtasche auf, um zu gehen, als ich sah, wie Hazel eine Weinflasche vom Tisch griff und auf mich losstürmte. *Peng!* Die Flasche zerschmetterte an meinem Kopf, das Geräusch von splitterndem Glas explodierte in meinen Ohren. Warme Flüssigkeit rann an meiner Schläfe hinab. »Quinn!« Chloes Schrei gellte neben mir. Ich taumelte rückwärts, nur um zu sehen, wie Hazel eine zweite Flasche hob. »Stirb!« Der zweite Schlag war noch härter. Diesmal verlor ich vollständig das Bewusstsein und brach in einer Blutlache zusammen, nur die chaotischen Schreie hallten in meinen Ohren wider. Ich erwachte vor Schmerzen. Der Geruch von Antiseptikum stach in meiner Nase, und die Leuchtstofflampen über mir brannten in meinen Augen. Ich versuchte instinktiv, die Hand zu heben, um sie abzuschirmen, aber die Infusionsnadel an meiner Hand bewegte sich, und ich zischte vor Schmerz. »Sie sind endlich wach.« Die Krankenschwester, die meinen Verband wechselte, atmete erleichtert auf, als sie meine Augen geöffnet sah. »Wer hatte einen so tiefen Groll gegen Sie? Zwei Flaschen auf den Kopf, über dreißig Stiche.« Ich berührte unwillkürlich meinen bandagierten Kopf, meine Stimme war heiser. »Wer hat mich hergebracht?« »Oh, Ihre beste Freundin? Sie ist die ganze Nacht geblieben, aber in ihrer Firma gab es einen Notfall, also musste sie plötzlich weg. Sie hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass sie eine private Krankenschwester für Sie engagiert hat.« Ich erstarrte. Also war es nicht einmal Julian, der mich ins Krankenhaus gebracht hatte. Wo war er dann? Ich griff nach meinem Handy. In dem Moment, als mein Finger den Bildschirm berührte, ploppte eine SnapChat-Story auf – Hazel: *Mein Bruder kann mich immer noch so leicht aufmuntern.* Das dazugehörige Video zeigte Hazel, die ihre Hand ausstreckte und verspielt schmollte: »Schau, ich habe mir beim Zerschlagen der Flasche den Zeigefinger aufgeschnitten.« Die Kamera schwenkte zu Julian, der halb vor ihr kniete und mit seinen langen Fingern vorsichtig ein Pflaster auf ihre Fingerkuppe klebte. Dann senkte er den Kopf und gab ihrem Finger einen sanften, unterdrückten Kuss, seine Stimme leise und rau. »So, jetzt tut es nicht mehr weh.« Ich starrte auf den Bildschirm, und plötzlich fühlte es sich an, als wäre die Wunde an meinem Kopf wieder aufgerissen und eine Flasche Alkohol hineingegossen worden. Meine Fingerkuppen kribbelten vor Schmerz. Ich atmete tief durch und wählte 110. »Hallo, ich möchte eine Körperverletzung melden.« In dieser Nacht stieß Julian die Tür meines Krankenzimmers auf. Er trug einen schwarzen Trenchcoat, sein Ausdruck war grimmig, aber in seinen Augen lag ein unterdrückter Zorn. »Hast du die Polizei gerufen? Um Hazel wegen Körperverletzung anzuzeigen?« »Ja«, ich begegnete seinem Blick. »Gefährliche Körperverletzung. Das reicht für eine Anklage.« Juliens Stimme war leise, seine Brauen unmutig gerunzelt. »Dass sie so impulsiv war, war falsch, aber ich habe sie bereits bestraft. Die Sache ist erledigt.« »Bestraft?«, höhnte ich. »Wie hast du sie bestraft?« »Sie hat ein unstetes Wesen, also habe ich ihr für einen Tag Hausarrest erteilt.«Ich blinzelte und brach dann in Lachen aus, wobei meine Stiche bei der Anstrengung pochten. „Ich habe dreißig oder so Stiche bekommen, und du hast ihr für einen Tag verboten, das Haus zu verlassen? Julian, ist es wirklich eine Bestrafung für sie, sie im Haus einzusperren, oder beschützt du sie nur vor mir, weil du Angst hast, ich könnte Ärger machen?“ Julians Augen verengten sich. „Was redest du da für Unsinn? Natürlich ist es eine Strafe.“ „Ich habe die Anzeige bei der Polizei bereits zurückgezogen. Du brauchst zu keinem anderen Revier zu gehen. In dieser ganzen Stadt wird niemand diesen Fall annehmen.“ Ich umklammerte das Bettlaken, meine Nägel gruben sich fast in meine Handflächen. Ich hätte eine Million Dinge sagen können, doch nur ein Satz drängte sich schließlich heraus— „Julian, als was hast du mich in diesen sechs Jahren, in denen ich dir nachgelaufen bin, überhaupt gesehen?“ „Wenn ich dir egal war, warum hast du mich dann geheiratet?“ Julians Stirnrunzeln vertiefte sich. „Wer sagt, dass du mir egal bist?“ Er hielt inne und fuhr dann fort: „Also gut, das reicht jetzt. Ich werde die nächsten Tage hierbleiben und mich um dich kümmern. Nach deiner Entlassung werde ich dich entschädigen. Hör auf, so ein Theater zu machen.“ Er sagte es, als würde er mir einen großen Segen gewähren. Ich fand es plötzlich ziemlich lächerlich. Ja, immer war ich es, die ihm nachlief, ihm sagte, dass ich ihn liebte, ihn anflehte, mit mir zusammen zu sein, versuchte, ihn ins Bett zu kriegen … Er hat nie die Initiative ergriffen. Jetzt, da er *freiwillig* blieb, war das nicht der allergrößte Segen?In den nächsten Tagen blieb Julian tatsächlich im Krankenhaus, um mich zu versorgen. Er erschien jeden Tag pünktlich, brachte mir einfachen Reisbrei, wechselte meine Verbände und hielt mir sogar schweigend die Hand, wenn ich mitten in der Nacht vor Schmerzen aufwachte. Das frühere Ich wäre überglücklich gewesen, doch jetzt erfüllte nur noch Trostlosigkeit mein Herz. Es zeigt sich, dass man jemanden sechs Jahre lang lieben kann – und das Loslassen in einem einzigen Augenblick geschieht. Am Tag meiner Entlassung, als ich zum Parkplatz ging, sah ich Hazel in Julians Auto sitzen. Hazel starrte mich wütend an, als sie mich sah, ihr Gesicht voller Missfallen. Julian runzelte die Stirn. „Hazel, hast du vergessen, was ich dir gesagt habe?“ Hazel biss sich auf die Lippe, ihre Augen waren gerötet, und sie sprach widerwillig: „Quinn, es tut mir leid … Ich war an diesem Tag zu impulsiv.“ „Seit mein Bruder dich geheiratet hat, wollte er mich jahrelang nicht mehr sehen. Er hat seine ganze Aufmerksamkeit auf dich gerichtet, deshalb wurde ich wütend … Es wird nicht wieder vorkommen.“ Julian wandte sich mir zu, sein Ton ruhig. „Hazel möchte ein paar Tage bei uns bleiben. Ich hoffe, ihr zwei versteht euch in Zukunft gut.“ Auf der Fahrt nach Hause saßen Julian und Hazel vorne. Ich lehnte am Fenster und sah schweigend zu, wie die Landschaft vorbeirauschte. Doch in meinem Augenwinkel konnte ich noch immer Julians Profil erkennen. Er war stets so stoisch und selbstbeherrscht, doch nun wanderte sein Blick gelegentlich zu Hazel. Hazel sah nach unten, spielte an ihrem Handy und kicherte plötzlich. „Julian, sieh dir den Typen an, ist der nicht gutaussehend? Er hat mich gerade auf SnapChat hinzugefügt.“ Julians Finger schlossen sich fester um das Lenkrad, seine Stimme war leise und kalt. „Lösche ihn.“ „Warum?“, schmollte Hazel. „Ich bin in meinen Zwanzigern, darf ich denn nicht einmal ein Date haben?“ „Ich sagte: Lösch ihn.“ Sein Ton war unnachgiebig. Hazel schmollte, löschte aber gehorsam den Kontakt und murmelte leise: „Julian, du bist strenger als ein Freund …“ Julian sagte nichts, aber ich sah die angespannte Linie seines Kiefers. Er war eifersüchtig. Als wir zu Hause ankamen, ging ich direkt in mein Zimmer, ohne auch nur zu Abend zu essen. Ich hörte von draußen das Klirren von Geschirr und Gabeln, Hazels Kichern, die sanften, romantischen Melodien eines Films … Das war eine Wärme, eine Häuslichkeit, die ich in meinen zwei Ehejahren mit Julian nie erlebt hatte. Ich vergrub mich unter der Bettdecke, mein Herz schmerzte, als wäre es in Zitronensaft eingelegt worden. Ich weiß nicht, wie viel Zeit verging, bis die Geräusche von draußen allmählich verstummten. Ich war durstig und stand auf, um mir ein Glas Wasser einzuschenken. Doch sobald ich meine Schlafzimmertür aufstieß, erstarrte ich – Mondlicht strömte durch die raumhohen Fenster und beleuchtete Julian, der halb kniend neben dem Sofa verharrte und die schlafende Hazel schweigend betrachtete. Er war stets wie eine unberührbare Gottheit gewesen, und doch sah er hier voller Hingabe sein eigenes, verbotenes Idol an. Hazel regte sich plötzlich, schlang undeutlich ihre Arme um seinen Hals, ihre Stimme sanft und süß. „Julian, verlass mich nicht … Nur du kümmerst dich um mich …“ Unbewusst zog sie seinen Nacken zu sich herunter. Ihre Lippen berührten sich unerwartet – Julians Pupillen weiteten sich, sein Atem wurde plötzlich stockend. In der nächsten Sekunde, als wäre seine letzte Zurückhaltung endlich gerissen, konnte er sich nicht länger beherrschen. Er beugte sich vor und küsste sie heftig. Das Mondlicht ergoss sich wie Wasser über den Wohnzimmerboden. Ich stand hinter der Tür, spähte durch den halboffenen Spalt und sah zu, wie Julian sich über Hazel beugte, sie küsste, sein Atem ging in kurzen, scharfen Stößen. Seine langen Finger drückten ihre Taille, als würde er sechs Jahre aufgestauter Zurückhaltung freilassen. „Hazel …“ „Hazel …“ Er flüsterte ihren Namen, seine Stimme leise und heiser, mit einer Zärtlichkeit, die ich nie zuvor gehört hatte. Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, bis Julian wie aus einem Traum zu erwachen schien. Sein Daumen wischte sanft die Feuchtigkeit von Hazels Lippen. Er legte seine Meditationskette wieder an und wurde erneut zu jener unnahbaren, weltentrückten Gestalt. Meine Fingerspitzen gruben sich tief in meine Handflächen, der Schmerz bewahrte mich gerade noch davor, die Fassung zu verlieren. Ich drehte mich abrupt um, schloss lautlos die Tür und vergrub mich unter der Bettdecke. Draußen verklangen die Schritte allmählich. Ich wusste, Julian war wieder in seinen Meditationsraum gegangen. 1 2 3 4Ich schloss die Augen, doch plötzlich erinnerte ich mich an jedes Detail meiner Verführungsversuche über die Jahre hinweg – Einmal stolperte ich „versehentlich“ in einem sexy Nachthemd, während er Sutren rezitierte, nur um von seinem Gebetbuch sicher aufgefangen zu werden. Absichtlich reichte ich ihm ein Handtuch, während er duschte, doch er schaffte es stets, sich vollständig einzuhüllen, bevor er die Tür öffnete. Ich gab vor, betrunken zu sein und sank gegen ihn, nur um von einem einzelnen Finger an meiner Stirn weggeschoben zu werden. Er blieb stets ungerührt, als wären all meine Bemühungen vergeblich. Doch nun zeigte sich, dass für jemanden, der wahrhaft berührt war, selbst ein einziges Wort genügte, um ihn völlig die Kontrolle verlieren und unwiderruflich ins Verderben stürzen zu lassen. Tränen liefen mir übers Gesicht, aber ich wischte sie rasch fort. Es ist in Ordnung. Ich bin nicht ungeliebt. Von nun an kann er seine Adoptivschwester lieben, und ich werde mein eigenes Glück finden. Am nächsten Morgen, als ich aufwachte, frühstückten Julian und Hazel bereits. Hazel berührte ihre Lippen und murmelte: „Julian, hast du Mücken im Haus? Meine Lippen sind ganz geschwollen.“ Julians Bewegungen stockten. Seine Stimme war leise. „Ich lasse dir später von der Haushälterin eine Salbe bringen.“ Ich nahm die Geschenkbox. Als ich sie öffnete, erblickte ich eine Antiquität im Wert von über hundert Millionen. Ich verzog die Lippen, ein Hauch von Sarkasmus in meiner Stimme. „Du scheust wahrlich keine Mühen.“ Hazel beugte sich herüber, um einen Blick darauf zu werfen, ihre Stimme von Neid gefärbt. „Julian, bist du sonst wirklich so gut zu Quinn? Ich dachte, du wärst nur ein alter Langweiler, der nichts als meditieren kann und seine Frau nicht verwöhnt.“Ich blickte zu Julian auf, doch mir fiel auf, dass sein Blick gesenkt war, und er schien nicht die Absicht zu haben, zu erklären, dass dieses Geschenk eigentlich eine Entschädigung dafür war, dass Hazel mir den Kopf eingeschlagen hatte. In Wahrheit war es ihm sonst egal, was mir gefiel, und er hätte sich nie die Mühe gemacht, ein Geschenk für mich auszusuchen. Er brummte ein leises „Hmm“ und stand auf. „Im Büro ist etwas dazwischengekommen. Ich gehe.“ Bevor er ging, warf er Hazel einen Blick zu, seine Stimme etwas tiefer. „Benimm dich zu Hause. Du kannst überall in der Villa hingehen, außer in den Meditationsraum.“ Hazel sah verwirrt aus. „Warum?“ Julian wimmelte sie mit einer beiläufigen Ausrede ab, aber ich wusste es – Sein Meditationsraum barg seine geheimsten Begierden. Nach dem Frühstück ging ich zurück auf mein Zimmer. Ich wollte nicht mit Hazel im selben Raum sein. Doch als ich von meinem Mittagsschlaf aufwachte, stellte ich fest, dass mein langes Haar ungleichmäßig abgeschnitten worden war, als hätte ein Hund daran gekaut. Ich stürmte hinaus und sah Hazel auf dem Sofa sitzen, wie sie Strähnen meines Haares in der Hand hielt und fröhlich etwas flocht. Mit einem Blick verstand ich. „Du hast mir die Haare abgeschnitten?“ Meine Stimme zitterte. Hazel blickte auf und lächelte unschuldig. „Ja, die Schule verlangt von uns, Handarbeiten zu machen, also habe ich vor, eine Perücke zu basteln.“ Sie ließ die Haarsträhnen in ihrer Hand baumeln. „Quinns Haarfarbe ist die beste, so schwarz und glänzend.“ Eine Kälte durchzog mich. Ich konnte mich nicht länger zurückhalten. Ich stürzte mich auf sie und schlug ihr hart ins Gesicht! *Klatsch!* Das scharfe Geräusch hallte im Wohnzimmer wider. Hazel hielt ihre Wange und ihre Augen wurden augenblicklich kalt. „Du wagst es, mich zu schlagen? Mein Bruder hat mich immer verwöhnt. Er würde nicht mal einen Finger gegen mich erheben. Für wen hältst du dich?“ Sie schrie nach den Leibwächtern. „Haltet sie fest!“ Die Leibwächter zögerten und sahen erst mich, dann Hazel an. Hazel kniff die Augen zusammen. „Ihr seid die Männer meines Bruders. Denkt mal nach, wer in seinem Herzen wichtiger ist?“ Die Leibwächter schwiegen einen Moment, dann traten sie schließlich vor und hielten mich fest. Ich lachte, und Tränen strömten über mein Gesicht. Es stellte sich heraus, dass alle wussten, wie wichtig Hazel für Julian war. Nur ich hatte sechs Jahre gebraucht, um dieses angeblich welterschütternde Geheimnis zu entdecken. Bevor ich reagieren konnte, hob Hazel ihre Hand – *Klatsch!* Die erste Ohrfeige landete, ein brennender Schmerz. Dann kam die zweite, die dritte… Ich wehrte mich verzweifelt, meine Stimme heiser. „Hazel, machst du dir keine Sorgen, dass dein Bruder zurückkommt und dir deswegen Ärger macht?“ Hazel lächelte triumphierend. „Seit ich klein war, hat er jedes Problem ausgebügelt, das ich verursacht habe, auch wenn es darum ging, seine Frau zu schlagen.“ Sie beugte sich vor und flüsterte mir ins Ohr: „Vergiss nicht, ich bin seine Einzige.“ Danach schlug sie mir weiter ins Gesicht, einen Schlag nach dem anderen. Ich wehrte mich mit aller Kraft, doch die Hände der Leibwächter waren wie eiserne Klammern, die mich festhielten. *Klatsch! Klatsch! Klatsch!* Ein Hagel von Ohrfeigen prasselte auf mein Gesicht nieder. Mein Bewusstsein begann zu verschwimmen, meine Wangen brannten vor unerträglichem Schmerz, als stächen tausend Nadeln auf mich ein. Meine Sicht war von Tränen verschleiert, doch ich konnte noch Hazels verzerrtes, boshaftes Grinsen erkennen. „Wie viele sind es jetzt?“, fragte Hazel einen Leibwächter. „Neunundneunzig“, antwortete der Leibwächter. „Dann machen wir hundert daraus“, sagte Hazel mit einem Lächeln. Die letzte Ohrfeige traf mich mit zerschmetternder Wucht. Ich spie heftig einen Mundvoll Blut aus, mein Blick wurde schwarz, und ich verlor das Bewusstsein. Im Dämmerzustand hörte ich, wie die Haustür aufgestoßen wurde, und jemand fragte scharf: „Was macht ihr da?!“ Ich wachte wieder auf und lag im Bett meines Schlafzimmers. Julian saß auf der Bettkante, sein Gesichtsausdruck war ruhig. „Ich weiß alles, was heute passiert ist.“ Meine Kehle war trocken, meine Stimme heiser. „Und?“ „Hazel war schon immer verwöhnt“, sagte er gelassen. „Ich habe sie bereits bestraft. Nimm es dir nicht zu Herzen.“ Ich starrte ihn an. „Wie hast du sie bestraft?“ Julian schwieg einen Moment, dann nahm er eine Haarlocke aus seiner Tasche. „Sie hat dir die Haare abgeschnitten, also hat sie sich als Entschuldigung eine eigene Locke abgeschnitten.“ Ich fand das vollkommen absurd. „Und was ist damit, dass sie mich hundert Mal geohrfeigt hat? Willst du mir sagen, du hast sie einmal geschlagen, und das war's?“ Julians Stimme blieb ruhig. „Ihre Hand ist davon angeschwollen, dass sie dich geschlagen hat.“„Das zählt als Bestrafung.“ Ich erstarrte, brach dann in schallendes Gelächter aus, Tränen liefen mir übers Gesicht. Ich fragte mich: „Julian, wie konnte ich mich nur jemals in dich verlieben?“ Gerade als Julian etwas sagen wollte, packte ich gewaltsam die Blumenvase vom Nachttisch und schmetterte sie zu Boden! „Raus!“, brüllte ich mit rotgeäderten Augen. Julian stand auf, seine Stimme war immer noch ruhig. „Ich weiß, dass du wütend bist, aber der Arzt sagte, du musst dich ausruhen und erholen. Beruhige dich.“ Damit drehte er sich um und ging. In dem Moment, als die Tür zufiel, konnte ich mich nicht mehr zurückhalten und schluchzte unkontrolliert. In den nächsten Tagen blieb Julian ungewöhnlicherweise zu Hause. Anscheinend spürte er meine miserable Laune und ließ Hazel sich sogar, was selten vorkam, bei mir entschuldigen. Hazel stand vor mir, ihre Entschuldigung war oberflächlich. „Quinn, es tut mir leid, ich war an diesem Tag zu impulsiv.“ Ich warf ihr nur einen eisigen Blick zu, zu erschöpft, um überhaupt noch zu sprechen, und drehte mich in mein Zimmer, wobei ich die Tür zuknallte. Hazel zuckte zusammen und klammerte sich sofort an Julian, ihre Stimme zitterte. „Julian, sie wird mich doch nicht schlagen, oder?“ Julian tätschelte beruhigend ihren Rücken. „Solange ich hier bin, wird dich niemand schikanieren.“ Kaum hatte er das gesagt, als ein wildes Kramen- und Räumgeräusch aus meinem Zimmer drang. Julian runzelte die Stirn, wollte gerade anklopfen, als die Tür unvermittelt aufgerissen wurde – Ich kam heraus, eine große Kiste umklammernd, und ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, ging ich direkt zum Mülleimer im Wohnzimmer. *Plumps!* Alles landete darin. Julians Pupillen verengten sich leicht. Die Kiste enthielt alles, was ich im Laufe der Jahre akribisch gesammelt hatte und das mit ihm zusammenhing.Notizen, die er beiläufig geschrieben hatte, Tassen, aus denen er getrunken hatte, das einzige Geschenk, das er mir je gemacht hatte – ein Meditationsperlenarmband, um das ich ihn unablässig angefleht hatte. Jetzt war alles wie Müll weggeschmissen. „Was soll das heißen?“, fragte er mit kalter Stimme. Ich klopfte mir den Staub von den Händen, mein Tonfall war flach. „Nichts. Ich will sie einfach nicht mehr.“ Deine Sachen und dich – ich will euch nicht mehr. Damit drehte ich mich um und ging weg, ohne ihm noch einen Blick zu schenken. Hazel beobachtete, wie sich Julians Gesichtsausdruck kaum merklich veränderte. Ein wenig eifersüchtig sagte sie mit Absicht: „Julian, gehst du sie nicht trösten?“ Julian schwieg einen Moment, dann sagte er nach einer langen Pause: „Nicht nötig. Sie wird schon von selbst darüber hinwegkommen. Sie wird diese Sachen bald genug wieder aufheben.“ Genau wie ich ihn sechs Jahre lang unermüdlich verfolgt und geliebt hatte. Durch eine Wand getrennt, stand ich in meinem Zimmer und hätte über seine Worte beinahe laut aufgelacht. Er irrte sich. Julian Thorne, diesmal irrst du dich vollkommen und ganz und gar! An diesem Abend wollte Julian Hazel und mich zu einem Wohltätigkeitsball mitnehmen. Ich wollte nicht gehen, aber Julian sagte ruhig: „Deine beste Freundin wird da sein. Du hast dich so lange zu Hause verkrochen, willst du nicht ausgehen und sie sehen?“ Ich schwieg einen Moment und zog mich schließlich um. Alles, was in letzter Zeit passiert war, war zu erdrückend; ich musste wirklich ausgehen und mit jemandem etwas trinken. Während der ganzen Fahrt ignorierte ich Julian und Hazel vollkommen, hielt die Augen geschlossen und ruhte mich aus. Bis, auf halbem Weg, plötzlich ein lauter Knall – *Peng!* Blendende Scheinwerfer strahlten uns an. Ich sah gerade noch ein außer Kontrolle geratenes Auto, das direkt auf uns zuschlingerte. Im nächsten Augenblick überschlug sich die Welt. Als ich wieder aufwachte, erfüllte der kalte metallische Rostgeruch meine Nasenlöcher. Mühsam öffnete ich die Augen und stellte fest, dass Hazel und ich in einer verlassenen Lagerhalle an Stühle gefesselt waren, die Hände auf den Rücken gebunden und Bomben auf unsere Brust geschnallt! Vage kam mir die Erinnerung zurück, dass die Leute, die vor meiner Ohnmacht aus dem anderen verunglückten Auto gestiegen waren, zur rivalisierenden Vance-Familie gehörten – der Sohn von Julians Erzfeind im Geschäft. Wollte er sich an der Familie Thorne rächen, indem er Hazel und mich entführte? Hazel weinte unablässig neben mir, ihre Stimme gellte schrill und durchdringend. „Ist da jemand? Hilfe! Rettet mich! Ich will nicht sterben!“ Mit nur noch wenigen Minuten auf dem Zünder der Bombe zwang ich mich schnell zur Ruhe und begann zu versuchen, die Bombe auf meiner Brust zu entschärfen. Aber ihr unaufhörliches Jammern bereitete mir Kopfschmerzen. Ich sagte kalt: „Hör auf zu weinen. Wenn du nicht sterben willst, dann beeil dich und entschärfe deine Bombe.“ Hazel weinte noch heftiger. „Warum schreist du mich an? Ich weiß doch nicht, wie das geht! Julian, wo bist du? Ich habe solche Angst … Julian …“ Kaum hatte sie ausgesprochen, wurde die Tür der Lagerhalle plötzlich aufgetreten! Julian stürmte herein. Sein sonst makelloser Anzug war staubig, an seiner Schläfe blutete es, und sein Atem ging stoßweise. Sein Blick spannte sich, sobald er uns sah. Es war das erste Mal, dass ich den gelassenen, fast mönchischen Mann so verwahrlost erlebte. Offensichtlich hatte er nach dem Autounfall unser Verschwinden entdeckt und sofort Leute losgeschickt, um uns aufzuspüren, und uns so schnell wie möglich hier gefunden. Nur noch eine Minute blieb, bis die Bombe explodieren würde, und die Zeit reichte nur, um eine zu entschärfen – Julian wählte ohne zu zögern Hazel. Er machte sich schnell an Hazels Bombe zu schaffen, ohne aufzublicken. „Ich … ich bringe sie erst raus und komme dann sofort zurück zu dir.“ Ich lächelte. Aber vielleicht, weil ich ihn nicht mehr liebte, empfand ich keinen Schmerz. Nachdem Hazels Bombe entschärft war, zeigte der Countdown nur noch zwanzig Sekunden. Hazel klammerte sich zitternd an Julians Arm, unfähig, Worte zu formen. „Julian! Los! Es wird explodieren!“ Doch zum ersten Mal schob Julian sie weg, drängte sie, zuerst zu gehen, und drehte sich dann um, um meine Bombe zu entschärfen. Ich packte abrupt seine Hand und stieß sie von mir, meine Stimme war ruhig. „Julian, nimm sie und geh. Merk dir eins: Von heute an brauche ich dich nicht mehr. Mein Leben und mein Tod haben nichts mit dir zu tun. Ich bin nicht ungeliebt. Wenn du mich nicht liebst, dann tun es viele andere!“ Julian erstarrte.6 Hazel schluchzte neben ihm hysterisch. „Julian! Ich habe solche Angst! Wenn du nicht gehst, gehe ich auch nicht!“ Die Sekunden verstrichen, der Moment rückte immer näher – wenn wir nicht sofort verschwanden, würden wir alle drei hier sterben. In diesem kritischen Augenblick packte Julian Hazel dennoch und stürzte mit ihr hinaus. Ich schloss die Augen, meine Finger huschten schnell über die Bombe – ich hatte im Studium ein Wahlfach über Sprengtechnik belegt. *Klick.* In allerletzter Sekunde gelang es mir, den Zünder zu entfernen. Die Explosion ereignete sich trotzdem. Als mich die Druckwelle zurückschleuderte, sah ich verschwommen Julians Gestalt zurückkehren. Krankenhaus. Ich öffnete die Augen, ein brennender Schmerz in meinem Arm. Julian saß am Bett. Als er sah, dass ich wach war, drückte er sofort meinen Arm herunter. „Nicht bewegen. Hazel hat gerade ein Hauttransplantat von dir bekommen.“ „…Was hast du gesagt?!“ Benommen dachte ich, ich hätte mich verhört. Julian schwieg einen Moment, und seine Stimme trug eine seltene Spur von Schuldgefühl. „Hazels Arm wurde bei der Explosion verletzt, und sie wollte keine Narben. Dein Hautton kam ihrem am nächsten, also haben wir etwas Haut für die Transplantation entnommen.“ Ich starrte ihn ungläubig an. „Julian, hast du mich auch nur gefragt?“ „Ich werde dich entschädigen“, sagte er, um mich zu beruhigen. „Wolltest du nicht immer mit mir ausgehen? Nach deiner Entlassung…“ „Wen interessiert das schon!“ Ich riss die Infusionsnadel heftig heraus, Blut sickerte über meinen Handrücken. „So kann man mit einem Menschen nicht umgehen!“