Verraten vor dem "Ja-Wort": Zeit für einen neuen Bräutigam

Ich wuchs umsorgt von grenzenloser Liebe und Zuneigung auf. Meine Eltern, die fürchteten, ich könnte in Zukunft ausgenutzt werden, sorgten eigens dafür, dass drei junge Männer an meiner Seite aufgezogen wurden – als mögliche zukünftige Ehemänner. Doch diese drei behandelten mich kalt, während sie der Tochter des Chauffeurs unserer Familie große Begeisterung entgegenbrachten. In meiner Naivität glaubte ich, es läge daran, dass sie meinem Status gegenüber eine gewisse Distanz empfanden. Bis ein schicksalhafter Vorfall alles veränderte. Mia Gray und ich wurden gemeinsam entführt. Felix Foster, der Anführer meiner drei Verehrer, stellte ihre Sicherheit ohne Zögern über meine. Kalt erklärte er: „Du wurdest in Privilegien hineingeboren. Irgendwer wird dich ohnehin rächen. Uns braucht es dafür nicht.“ Diese Worte durchschnitten mein Herz wie ein Messer. In diesem Moment wurde mir plötzlich klar, wie furchtbar ich mich all die Jahre geirrt hatte. Als ich mich von meinen Verletzungen erholt hatte, ergriff ich die Initiative und sprach mit meinem Vater darüber, jemand anderen zu heiraten. „Papa, ich möchte Ethan Young heiraten. Ich bin bereit, die arrangierte Ehe einzugehen.“ „Aber sein Gesicht ist schwer entstellt. Bist du sicher, dass das kein Scherz ist?“, fragte mein Vater, und die Sorge war ihm deutlich anzuhören. Als ich die Frage meines Vaters hörte, konnte ich nur ein schwaches Lächeln aufbringen. „Ich scherze nicht“, antwortete ich leise. „Mir ist nur plötzlich klar geworden, dass er derjenige ist, den ich wirklich mag. Er ist auch der, den ich heiraten sollte.“ Angesichts meiner Entschlossenheit blieb meinem Vater nichts anderes übrig, als zuzustimmen. „Solange du glücklich bist, unterstütze ich deine Entscheidung“, räumte er ein. „Ich dachte, du wärst so abhängig von Felix und den anderen, dass du einen von ihnen wählen würdest.“ Als mein Vater Felix und die anderen erwähnte, spürte ich einen dumpfen Schmerz in meinem Herzen. Die Erinnerungen an die kürzliche Entführung schossen mir durch den Kopf – ihre kalte Gleichgültigkeit, als sie mich im Stich ließen, und wie sie mir dann die Schuld gaben, mit Mia weggelaufen zu sein. Vielleicht hätte ich früher erkennen sollen, dass Felix und die anderen ihre Zuneigung längst Mia zugewandt hatten. Und zwar von dem Moment an, als sie ankamen. Bei diesem Gedanken nickte ich mühsam und kämpfte gegen die Bitterkeit an, die ich empfand. Nachdem ich die Verlobung mit meinem Vater und Ethans Familie endgültig besiegelt hatte, verließ ich das Haupthaus und fuhr zu unserer Villa auf dem Land. Als mein Wagen vor dem Eingang hielt, konnte ich ohrenbetäubend laute Musik aus dem Inneren dröhnen hören. Verärgert runzelte ich die Stirn. Ich stieß die Tür auf und sah, dass die ursprünglich elegante Einrichtung im europäischen Stil in eine geschmacklose Karaoke-Anlage verwandelt worden war. Und mittendrin, umringt von Felix und den beiden anderen, war Mia Gray. „Miss White, Sie sind zurück“, erklang ihre widerlich süße Stimme und lenkte Felix' Aufmerksamkeit auf mich. Seine Augen waren voller Abscheu. „Du wagst es, zurückzukommen“, höhnte er. Ich öffnete den Mund, um zu sprechen, doch bevor ich etwas sagen konnte, stieß Lucas Reed, der neben Felix stand, ein kaltes Schnauben aus. „Natürlich wagt sie das. Sie ist schließlich die erhabene Erbin. Wie könnte sie sich je mit uns vergleichen? Wer weiß, sie hat sich in den letzten Tagen wahrscheinlich bei Mr. White darüber beklagt, wie wir sie im Stich gelassen haben!“ Sogar William Hayes, der normalerweise den Mund hielt, nickte zustimmend. Zu sehen, wie die drei sich vereinten, um mich zu verspotten, ließ mich vor Wut die Stirn runzeln. „Was soll das heißen?“, forderte ich sie auf. „Das ist mein Zuhause. Warum sollte ich nicht zurückkommen? Außerdem habe ich keine Zeit, mich bei meinem Vater über euch zu beschweren.“ Natürlich machte ich mir auch Sorgen, meinen Vater aufzuregen und seiner Gesundheit zu schaden. Aber meine Erklärung schien ihren Schuldverdacht nur noch weiter zu schüren. „Woher sollen wir wissen, ob du die Wahrheit sagst oder nicht?“, forderte Lucas mich heraus. „Jetzt, wo du zurück bist, beeil dich und entschuldige dich bei Mia. Ich hatte an dem Tag keine Gelegenheit, richtig mit dir abzurechnen, weil zu viele Leute da waren! Wenn du Mia nicht mit rausgeschleppt hättest, wie hätte sie dann entführt werden können?“ Lucas ergriff als Erster das Wort, und die anderen beiden nickten zustimmend. Aber es war doch eindeutig Mia gewesen, die mich an jenem Tag gebeten hatte auszugehen. Wie war das zu meiner Schuld geworden? Ich konnte nicht anders, als zu versuchen, mich zu verteidigen. „Aber an dem Tag war es doch eindeutig Mia, die –“ Bevor ich den Satz beenden konnte, stürzte Mia, die die unschuldige Zuschauerin gespielt hatte, mit einem lauten Plumps auf die Knie. Sofort begannen ihr Tränen übers Gesicht zu strömen. „Miss White! Bitte geben Sie nicht Felix und den anderen die Schuld. Sie sind nur so hart, weil sie sich Sorgen um mich gemacht haben. Es war alles meine Schuld an diesem Tag. Ich bin schuld. Ich war diejenige, die darum gebeten hat, mit Ihnen auszugehen, Miss White. Es lag alles an mir, es tut mir so leid...“, jammerte sie. Ihr Schauspiel erfüllte die Augen der drei Männer augenblicklich mit Mitgefühl, während ihre Blicke auf mich noch kälter wurden. „Aria White, wenn du ein Problem hast, kannst du es an mir auslassen. Du musst Mia nicht ständig hinter unserem Rücken angreifen!“, fauchte Felix. „Ich befehle dir, dich sofort zu entschuldigen! Andernfalls wird keiner von uns dreien dich jemals heiraten!“ Felix' kalte Forderung ließ mir den Atem stocken. Erinnerungen an die Demütigung, die sie mir bei meiner Volljährigkeitsfeier zugefügt hatten, schossen mir durch den Kopf. Bei diesem großen Bankett, an dem alle angesehensten Familien teilnahmen, war Mia dafür zuständig gewesen, mir beim Ankleiden zu helfen. Aber kurz bevor die Zeremonie beginnen sollte, kam sie weinend zu mir und sagte, sie habe mein Kleid ruiniert. Ich verlor die Beherrschung und schrie sie an.Plötzlich sackte sie dramatisch zu Boden und riss an ihrer Kleidung. »Miss White, es tut mir so leid! Bitte reißen Sie mir nicht die Kleider vom Leib!«, schrie sie. In diesem Moment kamen Felix und die beiden anderen herein. Ohne überhaupt zu fragen, was geschehen war, zwangen sie mich sofort, mich zu entschuldigen. Sie suchten sogar ein paar zerlumpte Kleider für mich heraus und demütigten mich vor allen Anwesenden aufs Äußerste. Als mein Vater mich später darauf ansprach, hatte ich Angst, die drei würden bestraft werden, also log ich und sagte, ich hätte plötzlich diese Kleider tragen wollen. Wenn ich jetzt zurückblicke, wird mir klar, wie vollkommen töricht ich gewesen bin! Doch ich würde mich von ihnen nicht länger herumschubsen lassen. Ich hob den Kopf und starrte die drei Männer wütend an, dann verweigerte ich lautstark: »Ich werde mich nicht entschuldigen!«„Ihr werdet nicht?“ „Ihr habt keine Wahl!“ „Haltet die junge Miss fest!“, befahl Felix und rief die Haussicherheit, als er meine Weigerung sah. Ich fand mich umzingelt wieder und schrie verzweifelt: „Wagt es ja nicht!“ Doch kein Einziger schenkte mir Beachtung. Sie folgten einfach Felix’ Befehl und hielten mich gewaltsam fest. Ich hatte es fast vergessen – in den letzten Jahren hatte ich mich so abhängig von diesen drei Männern gezeigt, dass alle glaubten, das gesamte Vermögen der White-Familie würde eines Tages ihnen gehören. Sie zollten mir keinerlei Respekt mehr. Mein Herz wurde kalt, und ich starrte die drei mit wachsendem Hass an. „Was soll dieser Blick? Entschuldige dich jetzt!“, verlangte Lucas. „Hör zu, Aria White. Glaub nicht, wir trauen uns nichts, nur weil du die junge Miss bist.“ „Du wirst in Zukunft auf uns drei angewiesen sein!“ Lucas’ verächtlicher Blick glitt über mich, während er spöttisch sprach. Seine Haltung war absolut widerlich. Wer hatte ihnen das Recht gegeben, so zu denken? Ich konnte es überhaupt nicht verstehen. Ich versuchte, mich loszureißen, aber die Hände, die mich niederhielten, drückten nur noch fester. Sie zwangen mich, vor Mia niederzuknien, und ließen mich erst los, nachdem mein Kopf mit einem lauten Knall auf dem Boden aufschlug. „Das ist vorerst nur eine kleine Strafe“, warnte Felix. „Sei von jetzt an ein braves Mädchen und hör auf uns. Andernfalls kannst du es vergessen, einen von uns zu heiraten!“ Mit diesen drohenden Worten gingen Felix und die anderen, Mia umschwärmend, als sei sie der Mittelpunkt ihres Universums. Ich erhaschte einen deutlichen Blick auf Mias selbstgefälligen, spöttischen Ausdruck, als sie davongingen. Ich ballte wütend die Fäuste. Genau in diesem Moment begann mein Telefon zu klingeln. Es war Ethan Young. Ich nahm ab und zwang mich zur Ruhe. „Was gibt es?“, fragte ich kühl. „Nichts Besonderes. Ich wollte meine Verlobte nur daran erinnern, nicht zu vergessen, den Hochzeitsort und das Kleid auszuwählen“, drang seine tiefe Stimme an mein Ohr und ließ mich für einen Moment meine Umgebung vergessen. Als ich wieder zu Sinnen kam, hatte er bereits aufgelegt. Dieser Mann ist wirklich schnell! Mir blieb nichts anderes übrig, als vom Boden aufzustehen, mich rasch zurechtzumachen und loszugehen. Ich fuhr los, um den Hochzeitsort neu zu gestalten, den ich ursprünglich vor langer Zeit für die drei vorbereitet hatte. Doch zu meiner Überraschung hatten diese schamlosen Männer tatsächlich die Frechheit, aufzutauchen, nachdem sie benachrichtigt worden waren.„Aria White, du bist wirklich schamlos! Bist du so verzweifelt, dass du heiraten willst? Wir haben dir gerade eine Lektion erteilt, und schon bist du hier und richtest den Veranstaltungsort her!“, rief Lucas, sein Gesicht voller Abscheu. Die anderen trugen identische Mienen der Verachtung. Ich versuchte, mein Temperament zu zügeln, und wollte mich erklären, doch bevor ich auch nur den Mund öffnen konnte, befahl Felix den Sicherheitsleuten, die ihnen gefolgt waren, alles wieder abzureißen. „Schafft all diese widerlichen Blumen weg!“, befahl er. „Ersetzt sie alle durch weiße Rosen – Mias Lieblingsblumen. Aria White, selbst wenn du am Ende einen von uns heiratest, wird die Hochzeit nach Mias Vorlieben gestaltet. Das ist das Mindeste, was du ihr schuldest.“ Als er geendet hatte, wurde der Blumenbogen, den ich gerade hatte aufstellen lassen, mit einem einzigen raschen Tritt umgestoßen. Ich versuchte noch zu begreifen, was gerade geschah, und fragte mich, was genau ich Mia angeblich schuldete. „Felix Foster! Meine Hochzeit wird nicht mit einem von euch dreien stattfinden. Ihr habt kein Recht, meinen Veranstaltungsort zu zerstören!“, brachte ich schließlich meinen Protest hervor. „Nicht mit uns dreien? Wem willst du hier etwas vormachen? Die ganze Stadt weiß, wie unsterblich verliebt du in uns bist!“, spottete Lucas. „Natürlich ist es –“ Ich versuchte, es zu erklären, wurde aber von einem weiteren lauten Krachen hinter mir unterbrochen. Ich drehte mich um und sah, dass die Sicherheitsleute den Bereich zertrümmert hatten, in dem ich unsere Hochzeitsfotos ausstellen wollte. Die anderen machten es ihnen nach und zerstörten alles andere, was in Sichtweite war. Im Nu war die Hälfte des Hochzeitssaals verwüstet. „Hört auf! Was gibt euch das Recht, meinen Hochzeitssaal zu zerstören? Für wen haltet ihr euch eigentlich?“, schrie ich verzweifelt. „Hört sofort auf!“ Aber mein Flehen stieß auf taube Ohren. Sie setzten ihre Zerstörung fort, ohne im Geringsten innezuhalten, und ignorierten meine Schreie völlig, selbst als meine Stimme heiser wurde. Ich konnte nur hilflos zusehen, wie der Saal, den ich so sorgfältig vorbereitet hatte, in Schutt und Asche gelegt wurde. Unterdessen standen die Übeltäter vor mir und nickten zufrieden. „Viel besser! Gut, dass wir diesen Schandfleck los sind“, bemerkte Felix kalt. „Gehen wir, wir müssen Mia noch helfen, Cupcakes zu backen!“, sagte Lucas grinsend und führte die Gruppe weg. Und ließ mich allein zurück, still Tränen vergießend inmitten der Trümmer. Ich brauchte eine Weile, um mich zu fassen und aufzustehen. Ich hatte jetzt keine Zeit, sie zur Rede zu stellen. Das Wichtigste war, den Hochzeitssaal neu zu dekorieren und ein Kleid auszuwählen. Nichts anderes zählte. Was ihre Taten betraf, fügte ich sie stillschweigend der Liste der Beschwerden in meinem Herzen hinzu. Sobald alles geregelt war, würde ich sie für all das bezahlen lassen. Es dauerte zwei weitere Tage, den Hochzeitssaal erneut herzurichten. Meine Hochzeit mit Ethan Young rückte näher. Ich konnte meine innere Aufregung nicht unterdrücken. Zum ersten Mal seit Tagen hatte ich ein echtes Lächeln im Gesicht, als ich zur Anprobe der Brautkleider aufbrach. Doch als ich ankam, stellte ich fest, dass Felix, Lucas, William und Mia bereits dort waren. Die vier waren innig miteinander verschlungen und ignorierten meine Anwesenheit völlig. Und Mia trug das Brautkleid, das ich sorgfältig ausgewählt hatte. Felix, der am weitesten außen stand, bemerkte meine Ankunft als Erster. Mit einem ungeduldigen Blick beschimpfte er mich: „Was machst du hier? Hat dich wieder jemand informiert? Du kannst wirklich nicht ohne uns leben, nicht wahr? Du behauptest immer noch, du würdest keinen von uns dreien heiraten, und dabei ist das hier genau das Brautkleid, das wir zusammen ausgesucht haben! Mia wollte Fotos mit uns machen, hatte aber nichts Passendes zum Anziehen, also lassen wir sie deins für den Moment ausleihen. Betrachte es als Gelegenheit für dich, etwas wiedergutzumachen.“ Damit wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Mia zu und gesellte sich zu Lucas und William, die sie mit Lob überschütteten. Jedes Wort, das sie sprachen, war mit Beleidigungen gegen mich gespickt. „Unsere Mia sieht darin so wunderschön aus. Viel besser als gewisse giftige Menschen!“ „Es ist so schade. Wenn wir sie nicht heiraten müssten, würde ich wollen, dass wir vier für immer zusammenbleiben.“ Lucas seufzte unwillkürlich, was Mia dazu brachte, mit Tränen in den Augen zu trösten: „Ist schon gut, Lucas.“Egal, wen die junge Miss heiratet, wir vier werden immer eine Familie sein. Ich zitterte vor Wut bei dem Anblick, der sich mir bot, und sprach mit zusammengebissenen Zähnen: „Wenn ihr alle Mia so sehr liebt, dass ihr für sie einfach die Kleider einer anderen nehmt, bitte! Ich werde dafür sorgen, dass jeder sieht, wie schamlos ihr seid!“ Mit diesen Worten hob ich mein Handy, bereit, ein Foto von ihnen zu machen. Als Felix das sah, rief er wütend nach dem Sicherheitsdienst, um mich wegschleifen zu lassen. „Sie ist wahnsinnig geworden! Diese verrückte Frau – schafft sie sofort hier raus!“ Daraufhin wurde ich unsanft hinausgeworfen und musste hilflos mit ansehen, wie das Hochzeitskleid, das ich so sorgfältig ausgewählt hatte, von Mia Gray getragen wurde. Und ich konnte nichts dagegen tun.