Meine Ehe war eine Farce. Ein grausamer, perverser Scherz. Und jetzt ist mein Mann … mit einer anderen verheiratet.

An unserem fünften Hochzeitstag war ich auf dem Weg zu einem städtischen Archiv, um persönliche Unterlagen für einen internationalen Designwettbewerb zu besorgen, an dem ich teilnahm. Ich nahm das Formular vom Schalter entgegen, überprüfte es und korrigierte: „Entschuldigung, mein Familienstand ist falsch. Ich bin verheiratet, nicht geschieden.“ Mein Mann, Julian Thorne, war in den einflussreichsten Kreisen der Stadt als der ‚verrückte Erbe‘ bekannt. Seine Besitzergreifung war legendär; wenn ich ihn jemals verlassen wollte, würde er es niemals zulassen. Doch die Sachbearbeiterin erklärte nach mehrfacher Überprüfung mit absoluter Sicherheit: „Nein, es stimmt so. Sie und Mr. Julian Thorne haben Ihre Scheidung heute vor genau drei Jahren rechtskräftig vollzogen. Und am selben Tag hat er erneut geheiratet. Der Name seiner neuen Frau lautet Valerie Hayes. Kennen Sie sie?“ Ich erstarrte, mein ganzer Körper wurde taub, als wäre ich in ein Eisbad getaucht. Ob ich sie kenne? Das war die Untertreibung des Jahrhunderts! Valerie Hayes war Julian Thornes obsessivste Verehrerin. Vor fünf Jahren hatte sie unsere Hochzeit gestürmt, eine riesige Szene gemacht, und es brauchte zwanzig Bodyguards, um sie hinauszuzerren. Vor vier Jahren fand man sie völlig nackt auf Julians Schreibtisch. Er rief selbst die Polizei, und sie kam zwanzig Tage lang nicht aus dem Gewahrsam frei. Vor drei Jahren – mein persönliches Höllenjahr – stürmte Valerie nach einem weiteren gescheiterten Versuch, Julians Zuneigung zu gewinnen, in mein Atelier und *trennte mir die rechte Hand ab* – in einem Wutanfall. Als Julian es erfuhr, waren seine Augen blutunterlaufen vor Zorn. Er schwor, Valerie zu töten. *Ich* war es, die ihn körperlich zurückhalten und vom Abgrund des Mordes wegholen musste. Um Valerie zu bestrafen, ließ er sie einsperren. Er unterzog sie täglichen Auspeitschungen und Folter und schwor, dass jeder, der es wagte, seiner ‚großen Liebe‘ Schaden zuzufügen, tausendfach, *millionenfach* schlimmere Schmerzen erleiden werde als jede Gefängnisstrafe. Doch jetzt erfuhr ich, dass mein Mann am *selben* Tag, an dem Valerie mir die Hand abgetrennt hatte, *sie* geheiratet hatte? Wie war das auch nur irgendwie möglich? Noch unter Schock meldete sich eine Nachricht von Julian Blackwood. „Summer, heute ist unser fünfter Jahrestag. Ich komme zu dir, um mit dir zu feiern, sobald ich mit dieser Frau fertig bin. In Liebe.“ Ich starrte ausdruckslos auf den Bildschirm. Fünf Jahre lang war in jeder seiner Nachrichten ein „In Liebe“ enthalten. Seine Liebe war stets leidenschaftlich und inbrünstig gewesen. Damals war ich bloß eine angehende Designerin aus einfachen Verhältnissen. Er, ein milliardenschwerer Magnat, hatte sich auf den ersten Blick in mich verliebt und war mir unermüdlich nachgestiegen. Stadtweite Feuerwerke, aus aller Welt eingeflogene seltene Rosen, maßlos teurer Schmuck … jeden Tag eine neue, überschwängliche Liebeserklärung. Doch was mich wirklich bewegte, war: Als ich Bauchschmerzen hatte, flog er noch in der Nacht aus dem Ausland zurück, nur um mir persönlich Brei zu kochen. Wenn ich traurig war, unterbrach er ein Meeting vor einer Riege von Führungskräften, bloß um mir einen albernen Witz zu erzählen. Als mich eine neidische Kollegin mit Säure angriff, deckte er mich wie von Sinnen mit seinem Körper. Sein Rücken war eine zerfetzte Masse, doch er flüsterte sanft: „Keine Angst.“ Allen anderen gegenüber war er kalt und fast brutal; seine Zärtlichkeit und Liebe behielt er einzig mir vor. Konnte so ein Julian Blackwood unsere Liebe wirklich verraten? Einem Bauchgefühl folgend nahm ich ein Taxi zur Villa auf dem Hügel. Dort hielt Julian Blackwood angeblich Serena Vance gefangen. Aus dem Garten erklang leises Wimmern. Ich trat ein paar Schritte näher, spähte durch die hängenden Glyzinien – und meine gesamte Welt implodierte. Julian Blackwood, in einem tadellosen Anzug und mit kerzengeradem Rücken, hielt eine zierliche Federpeitsche in der Hand. Wieder und wieder ließ er sie auf Serena Vance niedersausen. Serena, an das Schaukelgestell gefesselt, war völlig entblößt und gefährlich verführerisch. Inmitten ihres leisen Wimmerns legte Julian die Peitsche ab, warf sich über sie und küsste Serena wild, besitzergreifend und doch unbestreitbar leidenschaftlich. Ihre Körper verschlangen sich, seine Kleidung glitt herab, Schweißperlen zogen ihre Spuren über seinen Rücken. Mein Gesicht wurde aschfahl, mein Herz brutal aufgerissen, und für einen Moment ertrank ich in einem reißenden Strom der Verzweiflung. Also, was ich gehört hatte, waren gar keine Schluchzer, sondern Serenas lustvolle Schreie. Die angebliche Auspeitschung und Qual war nichts weiter als ein Vorspiel zu ihrer Vertrautheit. Sein „Gefängnis“ war in Wirklichkeit ein Liebesnest! Ich starrte wie betäubt auf die schwingende Hollywoodschaukel. Julian hatte einen ganzen Monat damit verbracht, sie eigenhändig für mich zu bauen, seine Finger voller Blasen. Damals hatte er zärtlich gesagt: „Meine Summer verdient all die einzigartige Schönheit der Welt. Diese Schaukel ist nur für dich, Summer, ebenso wie meine Liebe.“ Doch nun hatte er die Schaukel und seine Liebe einer anderen Frau geschenkt. Einer Todfeindin, die mich beinahe zerstört hätte! Ich zitterte unkontrolliert, meine Handflächen gruben sich ein, bis sie bluteten. Ein bis auf die Knochen gehender Schmerz durchdrang meinen ganzen Körper. Aber warum, warum nur?! Ich fand bald die Antwort. Auf der Hollywoodschaukel war der leidenschaftliche Sturm vorübergezogen. „Du bist unglaublich, Ehemann, ich fühle mich so befriedigt.“ Serena Vances Gesicht war gerötet. „Allein der Gedanke, tatsächlich mit dir verheiratet zu sein, gibt mir das Gefühl, zu träumen.“ „Du hast es verdient“, sagte Julian Blackwood und knöpfte langsam sein Hemd zu. „Vor drei Jahren erwähnte ich nur einmal, dass ich nicht wollte, dass Summer für ein Designstudium ins Ausland geht; ich wollte sie für immer an meiner Seite haben. Und du, du dummes Mädchen, hast ein Messer genommen und ihre Hand durchtrennt, um sicherzustellen, dass sie nie wieder gestalten kann. Dann hast du dich auch noch selbst gestellt und gesagt, du würdest im Gefängnis verrotten, wenn das mein Glück sichert.“ „Ich hielt mich für kaltherzig und gefühllos, aber selbst ich konnte einer so selbstlosen Liebe gegenüber nicht gleichgültig bleiben. Summer darf meine Liebe offen genießen, aber du kannst dich nur in dieser Villa verstecken. Dir den Titel der Ehefrau als Entschädigung zu gewähren, schien nur gerecht.“Ich taumelte rückwärts, mein Herz fühlte sich an, als würde es bei lebendigem Leib gehäutet, Stück für qualvolles Stück. Vor Jahren hatte mich einmal ein verwöhnter Playboy verspottet und mich einen „Engel mit gebrochenen Flügeln“ genannt. Julian hatte seinen Männern befohlen, dem Mann die blutige Zunge herauszureißen, und hatte kalt erklärt: „Wer es noch einmal wagt, Summer schlechtzureden, wird dieses Schicksal erleiden.“ Doch jetzt hielt er genau die Frau in den Armen, die meine Flügel zerbrochen hatte, küsste sie, liebte sie, gab ihr seinen Namen! „Was, wenn Ms. Hayes es herausfindet?“, fragte Serena Vance, ihr Gesicht voller Sorge. „Bei ihrem Charakter wird sie das niemals akzeptieren.“ Julian Blackwoods Tonfall war ruhig und zuversichtlich. „Meine Liebe zu Summer hat sich nie geändert. Ich werde sie mein ganzes Leben lang beschützen, und sie wird es niemals herausfinden.“ Bevor er ging, streifte er Serena Vance einen rosa Diamantring an den Finger. „Oh?“, keuchte Serena. „Das war vor ein paar Tagen das große Finalstück bei Sotheby’s, hundert Millionen wert! Habe ich … habe ich so einen teuren Ring verdient?“ „Du bist meine Frau, natürlich hast du das.“ Julian Blackwood küsste sie flüchtig auf die Lippen. „Alles Gute zum dritten Jahrestag, meine Liebste.“ Erst als der schwarze Porsche Cayenne die Straße hinunter verschwunden war, taumelte ich wie benommen den Berg hinab. Mein Handy vibrierte. Wie betäubt ließ ich den Bildschirm aufleuchten. „Summer, ich bin auf dem Heimweg. Kann es kaum erwarten, unseren fünften Jahrestag mit meinem Schatz zu feiern. Liebe dich.“ Plötzlich lachte ich, Tränen strömten über mein Gesicht. Meine Brust fühlte sich an, als wäre sie aufgerissen und einer eisigen Leere ausgesetzt. Er hatte gerade mit einer anderen Frau einen dritten Jahrestag gefeiert, und nun sprach er von unserem fünften? Aber es gab keinen fünften Jahrestag; wir waren seit drei vollen Jahren geschieden! Und was die Liebe anging – wenn Julian Blackwoods sogenannte Liebe bedeutete, mir die Flügel zu stutzen und mich lebenslänglich einzusperren, dann wollte ich diese Art von Liebe nie wieder. Julian Blackwood meinte, ich würde es nie herausfinden? Nein, *er* würde *mich* für immer verlieren. Ich umklammerte das Anmeldeformular für den Pariser Designwettbewerb in meiner Hand, dann drehte ich mich um und erledigte zwei wichtige Dinge. Erstens beantragte ich die Löschung sämtlicher meiner Identitätsdaten im Land. Zweitens reichte ich meine Wettbewerbsanmeldung unter einer neuen Identität erneut ein. Nachdem Serena Vance mir die rechte Hand abgetrennt hatte, warf sie sie wilden Hunden vor, sodass eine Wiederherstellung unmöglich war. Julian war vor Kummer außer sich und gab Milliarden aus, um eine nahezu perfekte Prothese für mich anfertigen zu lassen. Mein Alltag war nicht beeinträchtigt, aber ich konnte keine präzisen Arbeiten mehr verrichten, wie das Entwerfen, das ich so liebte. Mein Traum zerbrach, ich unternahm drei Selbstmordversuche und vergoss unzählige Tränen, bis der Morgen graute. Schließlich biss ich die Zähne zusammen und beschloss, mit der linken Hand ganz von vorn anzufangen. Der Weg war unglaublich schwer. Über tausend Tage und Nächte lang war meine linke Hand voller Schwielen. Endlich schaffte ich es zum Pariser Designwettbewerb. Ich hatte es vor Julian geheim gehalten, weil ich ihn überraschen und ihm zeigen wollte, dass die Frau, die er liebte, sich dem Schicksal niemals ergeben hatte. Jetzt war ich einfach nur dankbar. Hätte ich es ihm früher erzählt, hätte ich vermutlich auch meine linke Hand nicht behalten. Ich blickte auf die SMS hinunter. „Ihr Löschungsantrag wurde eingereicht und wird innerhalb von zehn Werktagen bearbeitet.“ In zehn Tagen würde ich nach Paris zum Wettbewerb abreisen und niemals zurückkehren. So kontrollsüchtig Julian Blackwood auch war, jemanden zu finden, dessen Identität gelöscht wurde, würde ihm nicht gelingen. Als der Abend nahte, kehrte ich in die Villa zurück. Die Luft war zum Zerreißen gespannt, und das Haus befand sich im totalen Chaos. Julian Blackwood ließ das gesamte Personal fesseln und verhörte es kalt über meinen Aufenthaltsort. In dem Moment, als er mich sah, blickten die Angestellten, als wäre ihnen die Hinrichtung erlassen worden. Auch er atmete erleichtert auf. Die eisige Schärfe in seinen Augen schmolz dahin, und er zog mich in eine feste Umarmung. „Summer, wo warst du? Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“ Mein Körper versteifte sich. Schließlich sagte ich ruhig: „Ich habe beim Einkaufen die Zeit vergessen.“ Julian Blackwood zauste mir das Haar, ein hilfloses Lächeln auf den Lippen. „Denk nächstes Mal daran, deinen Ehemann mitzunehmen.“„Ich kann deine Taschen tragen, für alles bezahlen, und ich bin immer erreichbar.“ Ehemann? Ein scharfer Schmerz durchbohrte mein Herz. Nein, er ist seit drei Jahren nicht mehr mein Ehemann. „Heute ist unser fünfter Hochzeitstag. Komm und sieh dir das Geschenk an, das dein Mann für dich vorbereitet hat.“ Julian Blackwood nahm meine Hand, führte mich zum Hubschrauberlandeplatz im Garten und hob mich dann in den Helikopter. Hoch oben in der Luft formten die Lichter der Stadt unter uns plötzlich die Worte „In Liebe, Summer.“ Es war atemberaubend spektakulär, überwältigend und Ehrfurcht gebietend. Julian Blackwood flüsterte leidenschaftlich in mein Ohr: „Ich liebe dich, Summer. Für immer.“ Bald darauf landete der Helikopter vor einem prachtvollen Anwesen in den Vororten. Dieses Anwesen, das eine mysteriöse Persönlichkeit für fünfhundert Millionen erworben hatte, besaß nun ein luxuriöses, kunstvoll verziertes Tor mit dem Namen – Summer's Haven. Der Baustil, der mich empfing, war gotisch, etwas, das ich kürzlich nur beiläufig als meinen Geschmack erwähnt hatte. Der Garten war voller meiner geliebten Orchideen, jede im Wert von über einer Million Dollar. In der Nähe befand sich ein märchenhafter Vergnügungspark mit Karussells, einem Riesenrad, Achterbahnen … all meinen Lieblingsattraktionen. Es gab sogar ein niedliches Tierasyl voller entzückender Katzen, einfach weil ich kürzlich Mitleid mit streunenden Katzen geäußert hatte. Ich betrachtete alles vor mir, eine bittere Schwere stieg in meiner Brust auf, und meine Augen füllten sich mit Tränen. Es stimmte, dass er mich fünf Jahre lang beständig geliebt und mir jeden Wunsch erfüllt hatte, so klein er auch sein mochte. Aber es stimmte auch, dass er seine Liebe hinter meinem Rücken geteilt hatte. Julian Blackwoods Daumen wischte die Feuchtigkeit unter meinen Augen fort. „Es ist nur recht, dass ein Ehemann seine Frau gut behandelt.“„Wenn du noch mehr weinst, bricht es mir das Herz.“ Unter dem Sternenhimmel kniete er nieder und öffnete eine Samtschachtel. „Summer, das größte Glück meines Lebens war, dich zu heiraten. Ich liebe dich vollkommen und hoffnungslos und möchte keine einzige Sekunde von dir getrennt sein.“ „Also hatte ich eine Idee. Dieses Ringpaar: Der Damenring hat einen Chip, der Herrenring einen Empfänger. Von nun an werde ich immer wissen, was du tust, damit ich nicht ständig Angst haben muss, dich zu verlieren.“ Julian Blackwoods Augen waren von obsessiver, intensiver Liebe erfüllt. Doch gerade als er mir den Ring an den Finger stecken wollte, klingelte sein Telefon. Ein unverwechselbarer Benachrichtigungston – es war eine SnapChat-Nachricht von Serena Vance. Er warf einen Blick auf den Inhalt, sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, und erst nachdem er den Ring an meinen Ringfinger gesteckt hatte, stand er auf. „Summer, das ist eine wichtige Kundin für die Firma. Ich bin gleich zurück.“ Kaum hatte er das gesagt, eilte er zum Hubschrauber. Erst als das Surren des Rotors vollständig verklungen war, senkte ich den Blick, hob eine kleine Katze auf und hockte mich schweigend auf den Boden, für eine lange Zeit. Eine weiche Berührung strich über meine Handfläche, doch mein Herz war vollkommen kalt. Die streunende Katze hatte ein Zuhause, aber ich… ich hatte keines mehr. *Plumps—* Der Ring glitt aus meiner Hand. Julian Blackwood war so sehr mit Serena Vance beschäftigt, dass er nicht einmal bemerkte, dass er mir den falschen Ring gegeben hatte. Er hatte den Damenring mit dem Chip, um mich zu überwachen, mitgenommen, aber den Herrenring, den Empfänger, bei mir gelassen. Nach kurzem Zögern drückte ich den Schalter am Ring. „Es tut mir leid, mein Mann, ich will nicht an Depressionen leiden, aber ich bin seit drei Jahren hier eingesperrt, und ich werde wirklich verrückt.“ Serena Vances weinende Stimme erklang. „Du musst dir keine Sorgen um mich machen. Heute ist dein und Ms. Hayes‘ fünfter Jahrestag. Geh zu ihr. Ich werde versuchen, das durchzustehen, so wie in den letzten drei Jahren…“ „Sag nicht solche törichten Dinge.“ Julian Blackwoods tiefe, gebieterische Stimme hallte wider. „Ich bin dein Mann. Wie könnte ich mich nicht um dich kümmern, wenn du krank bist? Komm, wir gehen raus und sehen etwas anderes.“ „Wirklich?“, rief Serena Vance überglücklich aus. „Träume ich? Ich darf diesen Ort wirklich verlassen?“ „Wann hat dein Mann dich jemals angelogen? Lass uns jetzt gehen.“ Das vertraute Surren des Rotors setzte erneut ein. Ich wusste, sie saßen im Hubschrauber. Ich erinnerte mich, wie Julian vor drei Jahren, als ich gerade meine rechte Hand verloren hatte und unerträgliche Qualen litt, alles versuchte, um mich aufzuheitern. Er kaufte diesen Hubschrauber und nahm mich mit in den Himmel, und sagte voller Schmerz und Sorge: „Schau, Summer, selbst die größten Gebäude wirken jetzt winzig. Genauso wie es kein Hindernis im Leben gibt, das sich nicht überwinden ließe. Egal wie schwer es ist, dein Mann wird das alles mit dir durchstehen.“ Damals glaubte ich ihm. Doch wie sich herausstellte, war er es, der dieses Hindernis für mich überhaupt erst geschaffen hatte. Als der Hubschrauber am Himmel wieder auftauchte, dachte ich, ich sähe nicht richtig. Schließlich landete er auf dem angrenzenden Anwesen. Julian Blackwoods Stimme drang durch den Ring: „Serena, du hattest früher nie die Gelegenheit, das Herrenhaus zu verlassen, aber dein Mann hatte bereits ein Jubiläumsgeschenk für dich vorbereitet. Dies ist dein Anwesen, und ich werde den Tag hier mit dir verbringen.“ Unter Serena Vances freudigem Lachen erhielt ich eine SnapChat-Nachricht von Julian Blackwood. „Summer, ich muss ein Projekt mit einer Kundin besprechen. Ich bin morgen Abend zurück. Amüsiere dich einstweilen, und melde dich bei deinem Mann, wenn du etwas brauchst. In Liebe.“ Ich umklammerte mein Telefon, eine einzelne Träne fiel und verwischte das Wort „Mann“ auf dem Bildschirm. Er konnte identische Anwesen kaufen und sie zwei Frauen schenken. Aber er konnte nur der Mann einer einzigen Frau sein. Nur eine Mauer trennte mich von ihm, während er Zeit mit seiner wahren Ehefrau verbrachte. Es gab mir das Gefühl, nichts weiter als eine versteckte Geliebte zu sein, ein verbotenes Geheimnis. Dankenswerterweise würden solche Tage bald enden. Ich wischte mir die Tränen ab.Anstatt auf dem Anwesen zu bleiben, fuhr ich nach Hause und arbeitete weiter an meinem Entwurf. Ich hatte nur die Vorrunde bestanden. Um mit meiner linken Hand weiterzukommen, musste ich mehr Einsatz zeigen als alle anderen. Vielleicht beflügelte die plötzliche Wendung der Ereignisse meine Inspiration, denn ich entwickelte schnell ein neues Konzept. Nachdem ich den ersten Entwurf fertiggestellt hatte, legte ich den Stift beiseite und konzentrierte mich auf die Prüfung. Dabei streifte meine Hand versehentlich den Ring auf dem Tisch. Der Schalter wurde betätigt, und Serena Vances tränenerstickte Stimme ertönte. „Ein Tag ist zu kurz, Ehemann. Muss ich zurück in die Villa und mich wieder verstecken? Ich weiß, ich darf mich Ms. Hayes nicht zeigen, aber ich möchte so gern vor aller Augen bei dir sein, genau wie sie, *mmh* …“ Am anderen Ende wurde es plötzlich still, und mir stockte der Atem. Mein Arm zitterte unkontrollierbar. Die unerträgliche Qual, als meine Hand brutal abgetrennt wurde, schien mich erneut mit voller Wucht zu überrollen. Schmerz, so ungeheurer Schmerz. Mein ganzer Körper bebte. Julian Blackwood wusste besser als jeder andere, wie viel Leid und Hass ich in mir trug, weshalb er es nur wagte, Serena Vance versteckt zu halten. Unter keinen Umständen durfte er diese Frau in der Öffentlichkeit zeigen … Doch nach langem Schweigen sprach Julian Blackwood. „In Ordnung.“ Er hatte Serena Vances Bitte tatsächlich erfüllt. Ich umklammerte meine Brust, als wäre dort etwas brutal aufgerissen worden.Einen Tag später kehrte Julian Blackwood pünktlich zurück. Er brachte eine „Ocean’s Star“-Kette im Wert von zweihundert Millionen und ein „Starlight Diamond“-Kleid mit, das einzige seiner Art auf der Welt. „Summer, wir feiern heute unseren fünften Hochzeitstag nach. Ich möchte, dass alle Zeugen unseres Glücks werden.“ Sein Tonfall war, so sanft er auch klang, nach wie vor unwidersprechlich. Still zog ich das Kleid an und ließ mich von ihm, dessen Augen voller Bewunderung waren, fortführen. Das Bankett fand im Sieben-Sterne-Hotel der Julian Group statt. In dem prachtvollen, strahlenden Ballsaal mischten sich die Gäste in ihren edelsten Roben, und Berühmtheiten waren versammelt. Doch das gesamte Servicepersonal trug Cheongsams und Masken. Julian Blackwoods Blick war kalt, als er über sie hinwegsah, dann erklärte er mir: „Summer, du stehst heute Abend unbestritten im Mittelpunkt. Das Personal im Hintergrund trägt Masken, damit es dich nicht in den Schatten stellt.“ Mir schwante etwas, und mein Gesicht wurde blass. Ich wollte gerade etwas sagen, doch schmeichlerische Stimmen unterbrachen mich. „Mr. Blackwood ist nach wie vor so hingebungsvoll und aufmerksam. Mrs. Blackwood ist wahrlich gesegnet.“ „Ich habe gehört, Mr. Blackwoods Geschenk zum fünften Hochzeitstag sei ein Anwesen im Wert von fünf Milliarden gewesen.“ „Mr. Blackwood sagte, seine Liebe wachse stetig, und seine Geschenke würden jedes Jahr kostbarer.“ Plötzlich hallte das Geräusch von zerreißendem Stoff wider. „Es- es tut mir leid.“ Eine maskierte Bedienung stand zitternd vom Boden auf, ihr Cheongsam war bis zum oberen Oberschenkel aufgerissen und gab verführerische Beine preis. Doch die Gäste waren nicht daran interessiert, sie zu bewundern; alle waren still und voller Furcht. Julian Blackwood war notorisch seiner Frau ergeben, ein besitzergreifender Tyrann. Wer es jetzt wagte, die Stimmung des Banketts zu stören … bei seiner üblichen Rücksichtslosigkeit … Alle beteten still für die ungeschickte Bedienung. Tatsächlich wurde Julian Blackwoods Stimme eiskalt. „Komm mit mir.“ „Summer, Regeln sind Regeln. Ich werde kurz nach oben gehen, um ihr eine Lektion zu erteilen, bin gleich zurück.“ Er milderte seinen Ton, als er zu mir sprach. Dann packte er das Handgelenk der Bedienung und zerrte sie die Treppe hinauf. Einen Moment später folgte ich ihnen. Im Treppenabsatz des dritten Stocks stand die Tür des Konferenzraums einen Spalt offen. Die Bedienung saß auf dem Konferenztisch, ihre langen, geschmeidigen Beine um Julian Blackwoods Taille geschlungen. Ihre Maske lag achtlos daneben. Ihr entblößtes Gesicht war tränenüberströmt und wirkte vollkommen bemitleidenswert. Es war Serena Vance. Mein Herz schmerzte heftig. Seine große Geste, mit mir zu feiern, diente also nur dazu, Serena Vances Wunsch zu erfüllen. Aber offenbar gab ich mich nicht zufrieden. „Es tut mir leid, Ehemann, ich sollte nicht so sein, du hast mich ausgeführt, ich sollte glücklich sein. Aber dich und Ms. Hayes so verliebt zu sehen, das hat einfach so wehgetan. Mir ging es so schlecht, dass ich zusammengebrochen bin, ohne es überhaupt zu merken. Ich habe dich blamiert. Wirst du mir böse sein, weil ich dich und Ms. Hayes unterbrochen habe?“ „Nein.“ Julian Blackwood hob eine Hand, um die Tränen von Serena Vances Augen zu wischen. „Ich bedauere dich nur. Ich lasse dich später von meinem Assistenten nach Hause bringen und einen Spezialisten zu deiner Untersuchung kommen.“ „Ich will nicht gehen.“ Serena Vance klammerte sich an ihn, ihre Stimme ein verführerisches Schnurren. „Niemand sonst kann mich heilen, du bist meine einzige Medizin. Glaubst du mir nicht? Probier mich aus.“ Julian Blackwood lachte leise. Er umfasste ihren Hinterkopf und küsste sie voller anhaltender Leidenschaft. „Geht es dir besser?“ „Ein bisschen, aber nicht genug. Ich brauche eine tiefergehende Behandlung.“ Serena Vances Stimme war wie ein Köder, ihre Hände glitten provozierend über Julian Blackwoods sensible Stellen. Julian Blackwood stöhnte erstickt auf. „Meine Liebe, bist du krank oder einfach unersättlich?“ Serena Vance kicherte und hauchte ihm einen zarten Atem ins Ohr. „Beides.“ Im nächsten Augenblick wurde sie von Julian Blackwood auf den Tisch gedrückt, ihr Cheongsam vollständig aufgerissen. Dieses Aufblitzen von Weiß, es brannte mir in den Augen. Ich erinnerte mich an vor vier Jahren, als Serena Vance sich in Julian Blackwoods Büro geschlichen hatte. Sie lag nackt auf seinem Schreibtisch und flehte demütig: „Mr. Blackwood, bitte, berühren Sie mich nur einmal, ein einziges Mal.“ Julian Blackwood hatte sie keines Blickes gewürdigt und kühl befohlen, sie in Haft zu nehmen.Er hatte mir die Augen zugehalten und gesagt: „Das ist schmutzig, sieh nicht hin. Ich werde in meinem Leben nur eine einzige Frau berühren – dich.“ Doch jetzt drückte er Serena Vance auf den Bürotisch, und seine markanten Hände streichelten ihren ganzen Körper. In seinen Augen war kein Widerwille mehr zu erkennen, nur noch rohe, verzehrende Leidenschaft. Ich konnte den Anblick nicht länger ertragen und stolperte davon. Als Julian Blackwood wieder auftauchte, hielt er eine Geschenkbox in der Hand. „Summer, das ist der Übertragungsvertrag für dieses Hotel. Heute Abend war es Zeuge unserer wunderschönen Liebe, deshalb schenke ich es dir.“ Ein Hotel im Wert von zehn Milliarden Dollar, einfach so verschenkt – wieder zog es neidvolle Blicke aller Anwesenden auf mich. In diesem Moment kam Serena Vance, die ein neues Qipao angezogen hatte, die Treppe herunter. Ihr Gesichtsausdruck war hinter ihrer Maske verborgen und ließ sich nicht deuten, aber ihre fest zusammengepressten Hände verrieten ihren Unmut. Einen Augenblick später löste Serena Vance ihre Hände und machte sich fügsam daran, die Champagnerpyramide vorzubereiten. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und begann, Champagner aus dem obersten Glas einzuschenken. Unerwartet rutschte mein Fuß ab, und in meiner Panik griff meine Hand nach der Tischdecke, sodass die gesamte Champagnerpyramide in sich zusammenstürzte. Unzählige Scherben der Champagnergläser regneten direkt auf Serena Vance und hinter ihr auf mich herab. Inmitten eines Chors entsetzten Luftschnappens veränderte sich Julian Blackwoods Miene. Er stürzte auf uns zu. Mit angespannter Miene zog er Serena Vance weg und barg sie schützend in seinen Armen. Ich, die ich bereits ausgewichen war, wurde von ihm heftig zur Seite gestoßen und fiel zu Boden. Mein Kopf schlug auf dem Boden auf, und warmes Blut quoll hervor und rann herab. Mein Körper war übersät mit Schnitten von den Glasscherben, der Schmerz glich tausend winzigen Messern, die mich bei lebendigem Leib häuteten. Mein Blickfeld verschwamm.Obwohl ich vor Schmerz zitterte, stieß ich ein hohles, losgelöstes Lachen aus. Ich hatte immer geglaubt, Julian Blackwood habe seine Liebe gleichmäßig zwischen uns aufgeteilt. Aber es stellte sich heraus, dass seine Wahl auf Serena Vance fallen würde, wenn er sich entscheiden müsste. Als ich das nächste Mal erwachte, lag ich in einem Krankenhaus. Julian Blackwood, dessen Augen gerötet waren, erklärte entschuldigend: „Summer, ich wollte dich beschützen. Ich war nur so besorgt, dass ich in Panik geriet und die falsche Person gerettet habe.“ Er küsste immer wieder meine Hand. Als wolle er all seinen Kummer und seine Liebe durch meine Handfläche übermitteln. Unglücklicherweise vergaß er, dass es eine Prothese war. Ich spürte keinerlei Aufrichtigkeit, sondern nur, dass seine Worte voller Lügen waren. Ich fragte kalt: „Was wirst du mit dieser Serviererin machen?“ Ich hatte deutlich gesehen, dass der Einsturz des Champagnerturms kein Unfall war, sondern Serena Vances absichtliche Tat. Julian Blackwoods Miene stockte kurz, dann sagte er: „Es war tatsächlich mein Versehen. Ich habe bereits Anweisung gegeben, sie weltweit auf die schwarze Liste zu setzen, damit sie nie wieder als Serviererin arbeiten kann.“ Ich erstarrte und lachte dann plötzlich auf. Ein Netz feiner Risse breitete sich in meinem Herzen aus und ließ den Schmerz in jeden Spalt sickern. Serena Vance war von Anfang an keine Serviererin. Es war eine so völlig irrelevante Bestrafung, als würde man einem Vogel sagen, er könne niemals fliegen. Lächerlich. Als Julian Blackwood mich lachen sah, lächelte er ebenfalls. In den nächsten Tagen umsorgte er mich mit äußerster Zärtlichkeit. Er überwachte genau den Fortschritt der Infusion. Er kümmerte sich persönlich und sanft um meine Wunden. Er schälte die saftigen Litschis und fütterte mich damit, wobei er mir seine Handfläche hinhielt, damit ich die Kerne hineinspucken konnte. Ärzte und Krankenschwestern, die vorbeikamen, beneideten mich alle um mein Glück. Bis das vertraute, unverwechselbare Klingelton des Telefons ertönte. Er zögerte und sagte dann ruhig: „Summer, es gibt etwas Dringendes in der Firma. Ich bin für eine Weile weg.“ Erst als seine Gestalt vollständig verschwunden war, schaltete ich den Empfänger des Rings ein. Es stellte sich heraus, dass Serena Vance ebenfalls im Krankenhaus lag. Julian Blackwood überprüfte bei Serena Vance nicht ständig den Tropf, noch wechselte er persönlich ihre Verbände. Denn ihre kleinen Kratzer waren längst verheilt. Er schälte ganz sicher keine Litschis für Serena Vance. Stattdessen sagte er ihr, sie solle das Obst auf ihre Haut legen, und dann „eroberte er ihr Territorium“, verschlang sie vollständig und ließ nichts unberührt. Ich konnte es nicht länger ertragen, zuzuhören. Gerade als ich den Schalter ausschalten wollte, hörte ich Serena Vances flehende Stimme. „Ehemann, wenn ich noch länger eingesperrt bleibe, wird meine Depression schlimmer. Ich werde wirklich verkümmern. Bitte, halte mich nicht länger in der Villa auf dem Hügel fest. Ich will hinaus. Ich will sogar mit dir intim werden, direkt vor Ms. Hayes’ Augen, *mmh* …“ Serena Vances Worte verwandelten sich in Wimmern inmitten einer Reihe heftiger Stöße. Als alles wieder still geworden war, stieß Julian Blackwood erneut dieses einzelne Wort aus. „In Ordnung.“ Drei Tage später wurde ich aus dem Krankenhaus entlassen. Julian Blackwood trug mich zum Auto, dann vom Auto die ganze Strecke bis zum Sofa in der Villa, mit den Worten, mein Körper sei gerade erst genesen und er wolle nicht, dass ich mich überanstrengte. Es klang so liebevoll, bis ich Serena Vance unter den Angestellten entdeckte, gekleidet in eine Dienstmädchenuniform. Mein Herz schmerzte heftig, und ich sah Julian Blackwood ungläubig an. Serena Vance sagte, sie wolle die Villa verlassen, und seine Lösung war, sie nach Hause zu holen? „Summer, es ist so.“ Julian Blackwood zog mich fester an sich, sein Ton sanft und bestimmt. „Wenn diese Frau damals ins Gefängnis gekommen wäre, dann nur für drei Jahre. Rein rechtlich müsste sie inzwischen frei sein, aber ich will sie nicht so leicht davonkommen lassen, also habe ich sie hierhergebracht, um dir zu dienen, als fortgesetzte Buße.“ „Ich habe auch einen Psychologen konsultiert. Du hast in letzter Zeit einige Stressreaktionen gezeigt. In ihrer Nähe zu sein, könnte dir sogar helfen. Vertrau mir, Summer, all diese Vorkehrungen treffe ich nur, weil ich dich liebe.“ Er war voller Lügen und sah doch so aufrichtig aus, sein Gesicht spiegelte das wider, wie er vor fünf Jahren aussah, als er mir den Antrag machte.Damals hatte er feierlich geschworen, dass er mich in diesem Leben niemals auch nur das geringste Unrecht erleiden lassen würde. Jetzt, für eine andere Frau, überschritt er immer wieder meine Grenzen. Wie unterschied sich das, was er tat, noch davon, Salz in meine Wunden zu streuen? Ich dachte, ich würde untröstlich sein, mich weigern, wütend werden, mich wehren. Stattdessen fühlte ich mich nur noch völlig leer, so leer, dass mir alles egal war. „In Ordnung, ich mache, was du sagst.“ Ganz davon zu schweigen, Serena Vance zu einem Dienstmädchen zu machen – ich hätte nicht einmal etwas dagegen, wenn sie die Dame des Hauses würde. Schließlich würde ich seine Welt bald für immer verlassen. Den Rest des Tages putzte Serena Vance fleißig und hielt sich für sich. Julian Blackwood würdigte mich keines Blickes und verbrachte die ganze Zeit mit ihr. An diesem Abend reichte er mir sanft ein Glas Milch. „Summer, deine Wunden sind gerade erst verheilt. Trink etwas Milch, das hilft dir beim Einschlafen.“ Mir wurde etwas klar. Ich schüttete die Milch heimlich weg und tat so, als hätte ich sie ausgetrunken. Tatsächlich kam Julian Blackwood in dieser Nacht, nachdem ich „eingeschlafen“ war, küsste mich auf die Stirn, stand auf und öffnete die Tür. „Liebster, können wir wirklich vor Ms. Hayes intim werden?“ Serena Vances überraschte Stimme wehte herein. „Du dummes Mädchen, wann hat dein Mann jemals sein Wort gebrochen?“ Meine Wimpern flatterten heftig. Ich öffnete die Augen und sah durch die Fenstertür hinter mir, wie Julian Blackwood Serena Vance gegen die Wand drückte, sie Zentimeter für Zentimeter küsste, bis sie vollkommen ineinander verschlungen waren … Meine Handfläche schmerzte, so fest hatte ich sie geballt, doch mein Herz tat nicht mehr weh. Denn er war es nicht wert. Am nächsten Morgen ging Julian Blackwood ins Büro, und ich blieb in meinem Zimmer und entwarf.Ich wollte Serena Vance nicht sehen, also brachte das Personal Frühstück und Mittagessen aufs Zimmer. Als am Abend wieder ein Klopfen ertönte, stand Serena Vance vor der Tür. Sie hielt ein Tablett, ihre Stimme war provozierend und selbstgefällig. „Ich habe Sie an diesem Tag vor dem Konferenzraum des Hotels gesehen. Ich hätte nie gedacht, dass jemand so Stolzes wie Sie, nachdem Sie eine Hand verloren haben, auch ihren Kampfgeist verliert. Können Sie das einfach so hinnehmen?“ „Nun, ich schätze schon. Sie sind jetzt nur noch eine Krüppel, darauf angewiesen, dass Julian Sie versorgt, also würden Sie es nicht wagen, sich irgendetwas zu widersetzen, was er tut.“ Eine Welle der Übelkeit stieg in mir auf. Ich fragte kalt: „Was genau wollen Sie sagen?“ „Ich will sagen, selbst wenn Sie sich wie eine Schildkröte verstecken, werden Sie Julian nicht behalten. Ich werde Sie Schritt für Schritt in die Enge treiben, bis Sie keinen Ausweg mehr haben und völlig verschwinden. Julian gehört mir und nur mir!“ Ich ballte die Faust, gab aber den Gedanken, sie zu ohrfeigen, letztlich auf. Sie zu schlagen, würde nur meine Hände beschmutzen. Ich würde einen anderen Weg finden, um jeden Schmerz, den sie mir zugefügt hatte, mit Zinsen zurückzuholen. Ich wollte nicht streiten. Gerade als ich die Tür schließen wollte, hörte ich vertraute Schritte. Serena Vance änderte ihren Gesichtsausdruck sofort in bemitleidenswerte Verletzlichkeit und ließ sich dann nach hinten fallen. Reis und Suppe vom Tablett ergossen sich über mich. Sie hielt ihre geschwollene Hand hoch und jammerte klagend: „Ms. Hayes, ich weiß, dass Sie noch wütend auf mich sind. Wenn es Ihnen dadurch besser geht, kann ich es ertragen, egal wie oft Sie mich noch einmal stoßen.“ In Julian Blackwoods Augen blitzte augenblicklich tiefes Mitgefühl auf. Ich empfand nur Ekel. „Ich habe sie nicht gestoßen. Sie spielt das nur.“ Serena Vance weinte noch heftiger. „Ms. Hayes, wenn es Ihnen besser geht, wenn Sie das sagen, dann tun wir einfach so, als wäre ich von selbst gefallen.“ Julian Blackwoods Miene flackerte, dann wandte er subtil den Blick ab mit einem Hauch unterdrückten Unmuts in den Augen. Er sah mich an. „Summer, ich glaube dir. Da ihr beide nicht miteinander auskommt, schicke ich sie sofort weg.“ „Häh?“ Serena Vance sah überrascht auf, noch immer hingen Tränen in ihrem Gesicht. Julian Blackwood sagte nur kalt: „Sag nichts weiter. Pack deine Sachen, sofort.“ Serena Vance erstarrte einen Moment, dann biss sie sich auf die Lippe und unterdrückte ihren Kummer. „Ja, ich gehe sofort.“ „Gut, Summer, ärgere dich nicht über unwichtige Leute. Ich bin heute früh nach Hause gekommen, nur um bei dir zu sein. Lass uns groß essen gehen.“ Julian Blackwood nahm meine Hand und führte mich in den begehbaren Kleiderschrank, wählte persönlich ein Abendkleid und passenden Schmuck für mich aus. „Zieh dich an. Ich gehe diese Frau rauswerfen.“ Er klang rücksichtslos, aber durch den Ring hörte ich ihn Serena Vance mit sanfter Stimme beschwichtigen. „Meine Geliebte, es tut mir leid, dass du heute so zurückstecken musstest. Natürlich hat es mich geschmerzt zu sehen, wie Summer dich gestoßen hat. Aber das war ein geplanter Schachzug von mir. Indem ich so tue, als würde ich dich rauswerfen, hast du von jetzt an vollkommene Freiheit.“ „Wa-was meinst du damit?“ „Das bedeutet, du kehrst vorerst in die Villa zurück, und von diesem Moment an kannst du gehen, wohin du willst. Sobald du zurück bist, denk daran, mir eine Nachricht zu schicken, damit ich weiß, dass du in Sicherheit bist.“ Serena Vance war so gerührt, dass sie ihre Tränen zurückhielt. „Ehemann, du bist so gut zu mir.“ Julian Blackwood lachte nur leise. „Wir sind verheiratet. Wenn ich nicht gut zu dir bin, zu wem sollte ich es sonst sein?“ Das mit Michelin-Sternen ausgezeichnete französische Abendessen war wirklich authentisch. Der Blick auf den Fluss aus dem achtundachtzigsten Stock war auch betörend. Aber als ich Julian gegenübersah, der unruhig war und ständig auf sein Handy schaute, schmeckte mir das Essen überhaupt nicht. Ich wusste, er wartete auf Serena Vances Nachricht, die ihm ihre Sicherheit bestätigte. Schließlich waren sie verheiratet. Als endlich sein spezieller Klingelton ertönte, nahm Julian Blackwood ungeduldig ab. Er, ein normalerweise so souveräner und kontrollierter Mann, war so verzweifelt, dass er sie aus Versehen auf Lautsprecher stellte. Serena Vances verzweifelte, zitternde Stimme ertönte. „Ich wurde entführt. Ich weiß nicht, wohin ich gebracht werde, aber vielleicht ist es das Beste. Da Ms. Hayes mich nicht mag, wird mein Verschwinden den Weg für euch beide endgültig freimachen… Ah!“ Die Verbindung brach ab.Julian Blackwood versuchte zurückzurufen, aber es ließ sich keine Verbindung herstellen. Er zwang sich, seine Unruhe zu unterdrücken, und bemühte sich um einen ruhigen Ton. „Summer, wohin hast du diese Frau gebracht? Wenn du dich rächen wolltest, hättest du das deinem Ehemann überlassen sollen. Warum machst du dir selbst die Hände schmutzig?“ „Ich sage es noch einmal“, ich legte meine Gabel hin. „Ich war es nicht.“ Im nächsten Moment wurde mein Handgelenk brutal gepackt. „Serena leidet unter Depressionen; sie verkraftet so eine Tortur nicht!“ Julian Blackwoods Temperament flammte auf, seine Stimme wurde scharf. „Summer, hör bitte damit auf? Du hast eine Hand verloren, aber sie hat auch viel verloren. Hör auf, an diesem Groll festzuhalten, kannst du sie nicht einfach in Ruhe lassen?“ Ich erstarrte, dann wurden meine Augen langsam rot. Serena Vance hatte viel verloren? Sie hatte jemanden verletzt, und jemand hat sie gedeckt, sie musste nicht einmal ins Gefängnis. Sie liebte jemanden und durfte die Ehefrau dieser Person sein. Drei Jahre lang wurde sie ausgehalten und verwöhnt, und jetzt hat sie ihre Freiheit wiedererlangt. Wer war wirklich erbärmlich? Wer ließ nicht los? Ich hielt meine Tränen zurück und sprach jedes Wort deutlich aus. „Ich sagte, ich habe es nicht getan. Und –“ „Auch wenn diese Hand nicht echt ist, sie tut trotzdem weh.“ Erst da bemerkte Julian Blackwood, dass mein Handgelenk völlig gerötet war. Er ließ schnell los und milderte seinen Ton. „Es tut mir leid, Summer, ich hatte nur Angst, dass du impulsiv handelst und etwas Unvernünftiges tust. Übrigens, wo ist der passende Ring, den ich dir geschenkt habe? Warum trägst du ihn nicht?“Ich fand es lächerlich. Er behauptete, er wolle jede meiner Bewegungen kennen, und merkte doch nicht, dass er mir den falschen Ring gegeben hatte. „Du hast mir den Herrenring gegeben. Er passte nicht, also habe ich ihn weggeräumt.“ Julian Blackwood hielt inne und sagte dann sanft: „Dann gehen wir gleich zurück und tauschen ihn um.“ Danach erwähnte er Serena Vance nicht mehr, als wäre sie wirklich eine unbedeutende Person. Bis Julian Blackwood drei Nächte später einen Anruf erhielt und sofort aufstand, um zu gehen. Seine Hand lag bereits auf der Türklinke. Er schien etwas zu spüren, blickte zu mir zurück und erstarrte. Mein Blick war so ruhig. Keine Frage nach seinem späten Aufbruch, kein Widerstreben, als läge mir überhaupt nichts an ihm. Eine Panik ergriff sein Herz. Instinktiv wollte er bleiben, doch sein Telefon klingelte erneut. Diesmal vergaß er alles andere, murmelte hastig „Firmenangelegenheit“ und schritt hinaus. Julian Blackwood kam die ganze Nacht nicht zurück, schickte nur eine SnapChat-Nachricht. „Summer, ich arbeite heute spät und komme nicht zurück. Schlaf schon mal. Ich liebe dich.“ Ich schaltete den Bildschirm kalt aus. Das falsche „Ich liebe dich“ verschwand mit dem erlöschenden Licht. Am nächsten Morgen sagten mir die Angestellten, jemand wolle mich sprechen. Kaum trat ich aus der Villa, wurde ich am Hinterkopf getroffen und verlor das Bewusstsein. Als ich wieder erwachte, fand ich mich gefesselt in einem Privatraum eines Nachtclubs wieder. Mein Mund war fest zugeklebt, ich trug eine Maske und ein Cheongsam. Genau wie Serena Vances Kellnerinnen-Verkleidung an jenem Tag. Und mein hüftlanges Haar, das Julian Blackwood am meisten liebte, war grob kurz geschnitten worden und reichte mir kaum bis zu den Ohren. Die Tür schwang plötzlich auf, und Julian Blackwoods tiefe Stimme hallte wider. „Meine Liebe, ist das die Bordellchefin, die dich drei Tage lang im Nachtclub gequält hat?“ Serena Vance weinte, fühlte sich zu Unrecht beschuldigt und verängstigt. „Sie ist es! Sie sagte, Ms. Hayes habe ihr befohlen, mir das Leben zur Hölle zu machen. Neben verschiedenen Quälereien brachte sie viele Männer her, um mich zu demütigen, aber ich wehrte mich mit aller Kraft und ließ es ihnen nicht gelingen…“ Julian Blackwoods Stimme wurde mit jedem Wort kälter. „Summer ist eindeutig zu weit gegangen. Sie will selbst keine Hand an mich legen, aber an anderen ein Exempel statuieren.“ „Hol mir die in Salz getränkte Peitsche.“ Mein ganzer Körper zitterte. Ich verstand. Serena Vance verleumdete mich nicht nur, sondern versuchte, Julian Blackwood glauben zu machen, ich sei die Bordellchefin, damit er mich mit seinen eigenen Händen folterte! Ich wehrte mich und versuchte, es zu erklären, aber mein Mund war versiegelt und mein ganzer Körper gefesselt. Julian Blackwood hielt die Peitsche und betrachtete die sich windende Frau vor ihm. Ein unerklärlicher Ruck durchfuhr ihn. Die Lichter im Privatraum waren gedämpft. Plötzlich hatte er einen absurden Gedanken, er hatte das Gefühl, sie sähe mir sehr ähnlich. „Ehemann, danke, dass du mich gerächt hast. Diese Bordellchefin hat mich wirklich schrecklich gequält, *schluchz*…“ In diesem Moment umarmte Serena Vance unter Tränen seine Taille und zerstreute erfolgreich seine Zweifel. Normalerweise trug ich nicht gern Cheongsams und ließ stets mein langes, wallendes Haar, das er so sehr liebte. Diese kurzhaarige, Cheongsam tragende Bordellchefin konnte unmöglich seine geliebte Summer sein. Bei diesem Gedanken verschwand alle Wärme aus Julian Blackwoods Augen und wurde von blutrünstiger Raserei ersetzt. „Wie kannst du es wagen, meiner Frau Schaden zuzufügen? Ich werde dich tausendfach leiden lassen.“ *Knall!* Die Peitsche pfiff durch die Luft und traf mit brutaler Wucht. Beim ersten Schlag versteifte sich mein Rücken, die Widerhaken rissen die erste blutige Wunde auf. Ich schrie, aber es wurde erstickt. Beim zweiten Schlag zogen sich meine Pupillen zusammen, die hautaufreißende Wunde fühlte sich an wie ein Brandeisen, mein Atem ging so schnell, dass ich zu ersticken glaubte. Beim dritten Schlag biss ich mir blutig auf die Lippe, mein Körper zuckte krampfhaft und rollte sich zusammen. Der Schmerz ging bis auf die Knochen, doch es gab kein Entrinnen. Nach neunundneunzig brutalen Schlägen verschwamm mein Bewusstsein, mein Körper war blutüberströmt, doch ich wehrte mich nicht mehr, nur noch ein mechanisches Zucken.Wie in Trance erinnerte ich mich, dass Julian Blackwood gesagt hatte, er würde Serena Vance streng bestrafen, er würde *mich* fesseln, um *sie* auszupeitschen, aber er hatte sein Wort gebrochen. Jetzt war diejenige, die tatsächlich gefesselt, ausgepeitscht und unerträglich gequält wurde, *ich*! Dann hörte ich Julian Blackwood fragen: „Serena, wie viele Männer hat diese Wahnsinnige auf dich angesetzt, um dich zu demütigen?“ „… Zehn.“ „Gut. Dann werde ich sie das Hundertfache ertragen lassen.“ Kalt befahl er seinen Männern: „Findet hundert der dreckigsten Bettler und gebt dieser Frau dann Drogen.“ Er hob seinen Lederschuh und trat gegen mein maskiertes Kinn. „Wie kannst du es wagen, meiner Frau Schaden zuzufügen? Ich werde dich bereuen lassen, jemals auf diese Welt gekommen zu sein!“ Die Maske flog zu Boden. „Julian Blackwood…“ Ich schrie mit aller Kraft. „Wenn du wüsstest, dass die, die du verletzt, ich bin, würdest du es bereuen?“ Aber all meine blutbefleckten Worte verwandelten sich in unzusammenhängendes Wimmern. Julian Blackwood hatte sich bereits umgedreht und ging fort, Serena Vances Hand haltend. „Serena, sieh dir das nicht länger an, es ist widerlich. Ich werde die nächsten Tage bei dir sein…“ Seine Stimme verklang in der Ferne. Jemand band mich los und zwang mir eine Pille in den Mund. Mein Herz fühlte sich an, als wäre es in einen Eiskeller gestürzt, doch mein Körper wurde heißer und heißer. Unzählige schmutzige Bettler drängten durch die Tür, ein fauliger Gestank überfiel mich. Ihre Blicke waren lüstern und vulgär, ihre Hände mit den grauen Fingernägeln und den nässenden Wunden berührten unverschämt meinen Körper. Neben dem überwältigenden Ekel empfand ich sogar eine schändliche Lust. Ich rang nach Luft, mein Gesicht war unnatürlich gerötet, meine Augen füllten sich mit Tränen der Demütigung. Wenn das so weiterging, würde ich wahrhaftig völlig zerstört werden. Ich stolperte, ergriff eine Vase, zerschmetterte sie mit aller Kraft und stieß mir eine Scherbe mit Gewalt in den Oberschenkel.Das hervorquellende Blut brachte mir endlich einen Anflug von Klarheit. Als die Bettler näher kamen und es keinen Fluchtweg mehr gab, warf ich einen Blick auf das Fenster hinter mir und sprang voller grimmiger Entschlossenheit. Vielleicht war es die dunkelste Stunde vor der Morgendämmerung; unter dem Fenster im dritten Stock befand sich ein weicher Rasen, und nicht weit entfernt stand die Hintertür des Nachtclubs offen. Ich ignorierte meine Verletzungen und Schmerzen und floh wie eine Wahnsinnige. Mein Telefon vibrierte unaufhörlich. Eine Nachricht war von Julian Blackwood. „Summer, dieses Projekt wird noch ein paar Tage dauern, bis es fertig ist. Sei ein braves Mädchen und warte zu Hause auf mich. Liebe dich.“ Ich lachte sarkastisch. Die andere war vom Verwaltungsbüro. „Ihre Identitätslöschung ist abgeschlossen. Alle Dokumente unter dieser Identität sind nun ungültig.“ Diesmal war mein Lachen echt. Denn endlich konnte ich Julian Blackwood verlassen. Zurück in der Villa packte ich schnell mein Gepäck. Alle meine persönlichen Dokumente waren von Julian Blackwood beschlagnahmt worden, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr, denn die Person, die ich einst war, existierte nicht mehr auf dieser Welt. Ich nahm nur meine Designskizzen und einige notwendige Dinge des täglichen Bedarfs mit. Dann nahm ich den blutbefleckten Ring ab und legte ihn auf den leeren Schreibtisch. Wenn Julian Blackwood ihn auch nur ansah, würde er wissen, was er getan hatte und was ich erlitten hatte. Ich hatte ursprünglich vorgehabt, mich persönlich an Serena Vance zu rächen, aber ich wusste, dass allein dieser Ring ausreichen würde, um Julian Blackwood zu meinem Werkzeug der Rache zu machen. Als ich ging, war es Nacht. In dieser Mittsommernacht war der Himmel wie blauer Samt, aber leider wirkten die Sterne aufgrund der städtischen Verschmutzung trübe. Doch selbst trübe Sterne werden irgendwann ein blendendes Licht ausstrahlen. Ich kaufte unter meiner neuen Identität ein Flugticket nach Paris. Als das Flugzeug in den Himmel stieg, wusste ich, dass ich den Sternen immer näherkam. Leb wohl, Julian Blackwood. Ich wünsche mir nur, dich niemals wiederzusehen. Julian Blackwood kehrte mit Serena Vance zur Villa zurück, ihr Arm in seinen eingehakt, ihre Augen zu einem glücklichen Lächeln verengt. Hinter ihnen trugen mehrere Leibwächter diverse Luxusartikel von meinem Einkaufsbummel, und an ihrer Seite war der Mann, in den sie sich auf den ersten Blick wahnsinnig verliebt hatte. Von dem Moment an, als sie die Eheschließung eintragen ließen, hatte Serena Vance das Gefühl, dass ihr Leben nichts zu wünschen übrig ließ, außer – in der Villa eingesperrt zu sein. Aber jetzt war dieser einzige Wunsch auch erfüllt. Serena Vance glaubte, die glücklichste Frau der Welt zu sein. Julian Blackwood sagte nichts, ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Er führte Serena Vance auf die Terrasse im zweiten Stock, seine schmalen Lippen öffneten sich. „Ich bin gut zu dir, aber was ist mit dir?“ Serena Vance schmiegte sich sofort wie ein kleiner Vogel an seine Brust und erklärte voller Inbrunst: „Natürlich werde ich auch gut zu dir sein. Ich liebe dich, Ehemann, ich werde dich für immer lieben, und ich werde dich jeden Tag mehr lieben als den letzten!“ Damit stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Julian Blackwoods Lippen. Julian Blackwood schlang seine Arme um ihre Taille und erwiderte den Kuss. Seine Kusstechnik war bereits hervorragend, und dieser Kuss war außergewöhnlich lang, als wäre es eine letzte Umarmung. Er ließ sie erst los, als Serena Vance atemlos war und ihr Gesicht rot glühte. Sein Finger strich sanft über ihre geschwollenen Lippen. „Da du mich so sehr liebst, bist du bereit, alles für mich zu tun?“ „Natürlich“, schnurrte Serena Vance und schmolz dahin. „Lass es uns tun … Mir ist jede Stellung recht, genau wie jedes Mal zuvor, ganz wie du es magst.“ „Davon rede ich nicht.“ Serena Vance stockte kurz. Sie blickte auf und studierte Julian Blackwoods Gesichtsausdruck, und plötzlich kam ihr eine Möglichkeit in den Sinn, die sie mit wilder Freude erfüllte. Mit zitternder Stimme fragte sie zaghaft: „Ehemann, findest du, Ms. Hayes ist zu weit gegangen, und du willst sie bestrafen, bringst es aber nicht über dich, also willst du, dass ich es wieder tue?“ „Ich kann es tun. Du weißt, dass ich früher sehr ängstlich war, aber für dich habe ich es sogar gewagt, ihr die Hand abzutrennen. Was auch immer du jetzt willst, dass ich ihr antue, ich bin immer noch bereit, es für dich zu tun!“ Serena Vance wusste, dass Julian Blackwoods Macht grenzenlos war.Er wirkte nur sanft und vernünftig, wenn er jemanden mochte. Doch in seinem Innersten war er grausam und erbarmungslos. Wer sich ihm in den Weg stellte, nahm für gewöhnlich ein schreckliches Ende. Wenn er mich nicht länger mochte oder mich sogar verabscheute … Serena Vance war außer sich vor Aufregung. Sie war so froh, dass sie im Nachtclub vorgegeben hatte, gefoltert worden zu sein, und mir alles in die Schuhe geschoben hatte. Sie hatte sich Sorgen gemacht, was passieren würde, wenn Julian Blackwood meine zahlreichen Verletzungen entdeckte. Aber wenn Julian Blackwood mich nicht länger wollte, dann spielte es keine Rolle, ob diese Frau starb. Sobald ich tot wäre, würde er vollständig ihr gehören! „Es hat tatsächlich mit Summer zu tun.“ Julian Blackwoods Tonfall wurde plötzlich ein wenig weicher. Doch diese Sanftheit machte Serena Vance misstrauisch. Wenn er mich nicht länger mochte, warum nannte er sie dann noch immer Summer? Konnte es sein … „Summer, eine so gütige Person, und doch hat sie jemanden angeheuert, um dich zu entführen und zu foltern. Es scheint, solange es dich gibt, wird die Wunde in ihrem Herzen niemals ganz verheilen.“ Serena Vances Herz sackte Stück für Stück ab. „Ehemann, was willst du damit sagen …?“ „Ich will, dass du sofort mit mir kommst, um dich scheiden zu lassen, und für immer aus meinem Blickfeld verschwindest.“ „Was?!“ Serena Vance sah ihn ungläubig an. Völlig schockiert taumelte sie rückwärts. Doch dieses Mal hielt Julian Blackwood, der stets so fürsorglich zu ihr gewesen war, sie nicht fest. Stattdessen ließ er zu, dass sie zu Boden fiel. „Ich will keine Scheidung, Ehemann! Du hast selbst gesagt, dass ich es verdient habe, dich zu heiraten …“ „In der Tat, du hast es verdient, aber die Frist war auf nur drei Jahre begrenzt. Du warst bereit, ins Gefängnis zu gehen, um mir zu helfen, Summer zu behalten.“„Als Zeichen meiner Dankbarkeit habe ich dich hierbleiben lassen und dir drei Jahre Ehe geschenkt. Ich finde, das war mehr als großzügig.“ „Jetzt bist du frei. Niemand wird dich dafür belangen, dass du Summer damals die Hand abgetrennt hast. Ich kann dir auch eine Summe Geld geben, damit du für den Rest deines Lebens gut versorgt bist – als Dank dafür, dass du mir geholfen hast, Summer zu behalten.“ Julian Blackwoods Stimme war sanft, aber Serena Vance wusste, dass das nichts mit mir zu tun hatte. Denn er sagte immer wieder „Summer“, „Summer“. Aber wie hätte Serena Vance einfach aufgeben können? Sie liebte Julian Blackwood wirklich, und da sie sich an ein so luxuriöses Leben in einer Elitefamilie gewöhnt hatte – wie hätte sie es ertragen können, das alles zu verlassen? „Verlass mich nicht, Ehemann. Du weißt, dass ich dich wirklich liebe. Ich kann nicht ohne dich leben, und als wir zusammen waren, warst du doch glücklich, oder? Ich kann noch so viel mehr für dich tun …“ Julian Blackwood sagte nichts, sondern sah sie nur durchdringend an. Er war tatsächlich glücklich gewesen. Serena Vance war hemmungslos und stellte ihn bei allem an die erste Stelle. Der Genuss und der Nervenkitzel, den sie bot, waren stets erstklassig. Bei mir war das anders; weil er mich zu sehr liebte, sich zu sehr um mich sorgte, wollte er mich nicht beschmutzen. Deshalb war Julian Blackwood jedes Mal sanft und zurückhaltend, einzig darauf bedacht, mich zu befriedigen. Seine eigenen Gefühle traten da natürlich in den Hintergrund. Serena Vance und ich waren wie eine weiße und eine rote Rose. Wenn er beide hätte haben können und sie friedlich koexistiert hätten, wäre er dazu bereit gewesen. Doch Serena Vances Abhängigkeit von ihm wurde immer stärker, und ich verabscheute sie zutiefst. Selbst ohne von ihrer Beziehung zu wissen, hatte ich schon Leute losgeschickt, um Serena Vance gefangen zu nehmen und zu foltern. Obwohl ich ein kleiner Engel war, der Mitleid mit streunenden Katzen hatte, hatte ich wegen Serena Vance jegliche Vernunft verloren. Wenn das so war, dann musste Serena Vance endgültig verschwinden. Vorübergehende Kicks waren am Ende eben doch nicht so wichtig wie die wahre Liebe. Es war Zeit, einen Schlussstrich zu ziehen. „Nein, bitte, Ehemann, ich kann alles tun, bitte verlass mich nicht …“ Serena Vance hatte einst geglaubt, sie hätte Julian Blackwoods Liebe gewonnen. Doch in diesem Moment fühlte sie sich in die Vergangenheit zurückversetzt, wo sie verzweifelt um ihn flehte, während er ihr nicht einmal einen Blick schenkte. Sie war so demütig und verzweifelt. Julian Blackwood kniete sich hin. Serena Vances Augen leuchteten auf. Immerhin waren sie drei Jahre zusammen gewesen, da musste es doch etwas Zuneigung geben, oder? Alles ließ sich noch zum Guten wenden, das musste einfach so sein. Doch im nächsten Augenblick packte Julian Blackwood ihr Kinn und verstärkte seinen Griff. „Ich habe dir gesagt, du sollst in die Scheidung einwilligen. Nenn mich von jetzt an nicht mehr Ehemann.“ „Von nun an bin ich nur noch Summers Ehemann.“ Nachdem er das gesagt hatte, fühlte Julian Blackwood sich plötzlich viel leichter. Er, der milliardenschwere Verträge mit Leichtigkeit unterzeichnen konnte und nichts fürchtete, hatte ständig Angst gehabt, dass ich seine Affäre mit Serena Vance entdecken würde. Also musste er mich schnell wieder heiraten und Serena Vance loswerden. Meine Papiere hatte er ohnehin bei sich, und er hatte vor, heute noch alles endgültig zu regeln. „Nein …“ Serena Vance ertrug den Schmerz und flehte immer noch. Früher, wann immer sie weinte, zeigte Julian Blackwoods Gesicht Kummer. Doch jetzt lag in seinen Augen nur noch Ungeduld. „Ich diskutiere das nicht mit dir, ich teile es dir mit. Meine Geduld ist begrenzt.“ Sein Blick wurde kalt, seine Augen zeigten einen Anflug von Wut. Serena Vance spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Sie brachte kein weiteres Flehen mehr heraus. Sie dachte sogar daran, was passieren würde, wenn dieser Julian Blackwood herausfände, dass sie mich hereingelegt und ihn dazu gebracht hatte, mir mit seinen eigenen Händen wehzutun … Der Gedanke erfüllte Serena Vance mit Grauen. Sie erkannte schmerzlich, dass sie heute keine andere Wahl hatte, als diese Scheidungsurkunde zu besorgen. Dennoch hatte sie noch einen Trumpf in der Hand. Vielleicht gab es noch eine Chance. Vor drei Jahren hatte Serena Vance es gewagt, mir die Hand abzutrennen, in dem Wissen, dass Julian Blackwood davon beeindruckt sein würde. Schließlich war er skrupellos, und eine so wahnsinnige Tat könnte ihn womöglich beeindrucken. Serena Vance gewann diese Wette. Sie nahm nicht nur Rache und verletzte mich, um die sie mich immer beneidet hatte, sondern bekam auch Julian Blackwood tatsächlich. Diesmal würde sie es wieder wagen! „Ehemann … nein, Mr.Blackwood, ich hole meine Unterlagen. Bitte warten Sie auf mich.« Serena Vance hatte drei Jahre in der Villa gelebt und kannte jeden Winkel. Sie ging ins Schlafzimmer, um ihre Papiere zu holen, und begab sich danach sofort ins Badezimmer. Als sie wieder herauskam, war ihr Gesichtsausdruck entschlossen. Denn sie hatte bestätigt, dass sie einen Trumpf in der Hand hielt! Selbst wenn sie sich heute scheiden ließen, würden ich und Julian Blackwood niemals wirklich getrennt sein. Wenn Julian Blackwood später auf ihr stilles Opfer diesmal zurückblickte, würde er sie nur umso mehr entschädigen und lieben! Das Auto fuhr los, in Richtung Standesamt. Julian Blackwood hatte seinen Assistenten bereits losgeschickt, um meine Dokumente zu besorgen. Mit seinen Fähigkeiten und seinem Einfluss konnte er die Sache beschleunigen, sich auf der Stelle von Serena Vance scheiden lassen und mich dann erneut heiraten. Genau wie vor drei Jahren. Die Scheidung von Serena Vance verlief reibungslos. Die Formalitäten waren schnell erledigt, und zwei dunkelrote Scheidungsurkunden wurden ausgehändigt. Obwohl es eine »strategische« Scheidung war, waren Serena Vances Augen vor Widerwillen leicht gerötet. Julian Blackwood schien es nicht zu bemerken und sagte kalt: »Sie können jetzt gehen. Packen Sie heute Abend Ihre Sachen und ziehen Sie aus. Mein Assistent wird Ihnen hundert Millionen Dollar geben, genug, damit Sie gut leben können.« Serena Vance unterdrückte ihre Bitterkeit. »Ich verstehe. Vielen Dank, Mr. Blackwood.« Hundert Millionen Dollar waren für gewöhnliche Menschen gewiss eine Menge, aber nachdem sie mit einem milliardenschweren Magnaten wie Julian Blackwood zusammen gewesen war, zuckte sie bei einer solchen Summe kaum mit der Wimper. Zum Schein fügte sie sich, während sie nur darauf sann, später mit ihrem Trumpf glorreich zurückzukehren.