Tu préfères mon amie,Je change de mari

Lors de l’essayage de ma robe de mariée, Julian me tendit une vieille robe jaunie et déchirée, avec de la dentelle effilochée et d’évidentes auréoles de transpiration sous les bras. La maquilleuse se figea, le pinceau suspendu en l’air, tandis que les murmures de mes amis et de ma famille me transperçaient les oreilles comme des aiguilles. Mia, l’amie d’enfance de Julian, passa la tête par la porte de la cabine avec un sourire malicieux. Elle portait ma robe de mariée haute couture sur mesure et tournait sur elle-même devant tout le monde. — Alors, vous êtes tous sous le charme ? La vraie robe est juste ici ! Ma robe à trois cent mille dollars avait été volée et remplacée par la sienne. Je me mordis si fort l’intérieur de la joue que je sentis le goût du sang, avec une seule envie : lui sauter à la gorge. Mais Julian, lui, souriait comme si tout cela l’amusait. — Mia, tu as toujours des idées aussi originales. C’est plutôt drôle, en fait. Chloe, mets simplement cette robe vintage. Elle est unique. Je laissai échapper un rire glacial, attrapai la vieille robe déchirée et la lui jetai sur la tête. — Non merci. Pourquoi vous ne vous marieriez pas tous les deux, plutôt ? Moi, je me casse. Julian s’écria, incrédule : — Elle voulait juste échanger les robes pour rigoler ! Ce n’est pas comme si elle t’avait laissée nue ! N’oublie pas qu’on se marie pour le bien de nos familles ! Je lui répondis froidement : — N’oublie pas que c’est ta famille qui suppliait pour cette alliance, pas moi qui mourais d’envie de t’épouser. La maquilleuse lâcha son pinceau à blush, et sa palette de fards à paupières se brisa sur le sol. La robe de mariée miteuse et déchirée était toujours suspendue au portant, comme si elle se moquait de moi. Les murmures autour de moi me brûlaient la peau comme des aiguilles chauffées à blanc. — Pourquoi l’héritière de la famille Vance reçoit-elle une robe pareille ? On dirait une loque. — La famille Carter fait ça exprès ? Qui pourrait se marier dans une robe comme celle-là ? — J’ai entendu dire que la robe sur mesure de Chloe avait coûté plus de trois cent mille dollars… Je m’avançai d’un pas décidé, attrapai le col de la robe poussiéreuse et enfonçai mes ongles dans le tissu bon marché. Une sueur froide commença à couler le long de ma colonne vertébrale. Une seconde plus tard, je fis signe à ma demoiselle d’honneur. — Fouillez les lieux ! De fond en comble ! Ne laissez même pas le sac de Mia de côté ! Je jetai un coup d’œil au salon VIP. Ma mère était blanche comme un linge. Ses mains tremblaient tellement que son thé débordait de sa tasse. À côté d’elle, mon père s’essuyait frénétiquement le front avec un mouchoir. L’alliance entre les Carter et les Vance était d’une importance capitale. La location du lieu à elle seule avait coûté une fortune. Ce mariage devait être l’événement de l’année. Je ne pouvais pas laisser tout le monde en faire la risée de la ville ! — Un membre du personnel aurait pu se tromper ? Ma meilleure amie, Harper, me murmura ces mots à l’oreille en tenant le manteau que je venais d’enlever. Je restai silencieuse. La robe haute couture avait été livrée ce matin par un transporteur sécurisé. J’avais vu de mes propres yeux les employés l’accrocher dans ma cabine privée. À moins que… — Chloe, intervint Julian en s’approchant, avec un ton incroyablement désinvolte. Et si on annulait l’essayage pour aujourd’hui ? On reviendra quand il y aura moins de monde… — Non. Harper l’interrompit aussitôt. — Tout le monde, ne restez pas plantés là ! Quelqu’un a peut-être pris la robe par erreur. Retrouvez-la immédiatement ! — Oui ! Si on la retrouve, le dîner est pour nous ! Ne faisons pas attendre tout le monde ! Je regardai Harper et le personnel de la boutique retourner les cabines, allant jusqu’à vérifier derrière les lourds rideaux de velours. Je poussai un ricanement glacial et fixai l’endroit où Mia se cachait. — Arrête ton cinéma. Si tu continues à faire traîner les choses, tout le monde va avoir l’air ridicule. Rends-moi ma robe. À peine eus-je prononcé ces mots que tous les regards se tournèrent vers Mia. Elle recula de quelques pas et s’accrocha instinctivement au bras de Julian. Après un silence tendu, elle s’écria d’un ton défensif : — Je ne l’ai pas cachée ! Je ne suis même pas entrée dans ta cabine ! Comment je pourrais savoir où elle est passée ? Chloe, je sais que tu m’as toujours détestée, mais tu ne peux pas m’accuser comme ça… Julian me lança aussitôt un regard noir, puis se retourna pour caresser la tête de Mia d’un geste apaisant. Devant la cabine, l’atmosphère était devenue glaciale. Les mains de Mia, elles, tremblaient visiblement. — Vérifiez les caméras de surveillance. Depuis le moment exact où nous sommes entrés ! Même après avoir visionné les images trois fois au ralenti, nous ne distinguâmes qu’une silhouette floue. Profitant qu’une employée ait le dos tourné, quelqu’un avait glissé la vieille robe déchirée dans ma cabine. Mais impossible de voir son visage. Je remarquai la mère de Julian consulter son téléphone pour la centième fois, visiblement à bout de patience. Julian se leva soudain. — Chloe, on n’est pas obligés de faire l’essayage aujourd’hui. Je vais demander à mon assistant d’en commander une nouvelle. On réessaiera une autre fois, d’accord ? Il n’attendit même pas ma réponse. Il se tourna plutôt vers Mia. Il attendait clairement son approbation. Je serrai les poings, le poids étouffant d’une colère sourde écrasant ma poitrine. Mais à ce stade, provoquer un scandale encore plus grand ne ferait effectivement que mettre tout le monde dans l’embarras.Je pris une profonde inspiration, prête à parler. Soudain, Mia sortit de la foule. Devant tout le monde, elle déboutonna son manteau et révéla ma robe haute couture sur mesure, qu’elle portait en dessous. Elle poussa un faux cri de surprise. — Ta-da ! La robe était là ! Je vous avais bien dit que vous ne la retrouveriez jamais ! La délicate dentelle du col frôla le bras de Julian. Sans réfléchir, il tendit la main et lissa doucement le tissu sur son épaule. Ce geste désinvolte et intime me transperça d’une douleur brûlante. Mais Mia n’en avait absolument rien à faire. Dès qu’elle eut terminé son petit spectacle, toute la boutique sombra dans un silence terrifiant. Tout le monde la fixait, le visage marqué par une incrédulité totale. Harper sortit enfin de sa stupeur. Sa voix monta dans les aigus. — Je le savais ! Tout à l’heure, Mia a dit qu’elle voulait t’aider à vérifier tes mensurations. Je l’ai littéralement vue entrer dans la réserve avec une housse à vêtements… Oh mon Dieu, Chloe, je suis désolée ! Je ne pensais pas qu’elle serait assez cinglée pour voler ta robe de mariée ! Puis elle se tourna vers Mia, la voix tremblante de fureur. — Mia, tu n’as vraiment rien de mieux à faire de ta vie ? Pourquoi diable as-tu remplacé la robe de Chloe par cette loque ? Mia leva simplement les yeux au ciel, parfaitement imperturbable. Elle releva le visage vers Julian et prit une voix douce, plaintive, presque enfantine. — Julian, je voulais seulement te faire une petite surprise. Tu n’aimes pas ? Je suis tellement jolie dans cette robe. Je suis sûre que Chloe ne verra aucun inconvénient à me laisser l’essayer, pas vrai ? Sur ces mots, Mia attrapa la vieille robe déchirée posée sur la table et me la fourra dans les mains, comme si elle était la vedette de la soirée. — Chloe, mets simplement celle-là. Comme ça, on en finit avec cet essayage ! Le triomphe suffisant qui brillait dans ses yeux me fit comprendre que toute cette mascarade était soigneusement calculée. Elle voulait m’humilier en public. Pas étonnant qu’elle ne m’ait pas quittée d’une semelle depuis notre arrivée. Une minute, elle me demandait des détails sur la robe. La suivante, elle proposait de garder mes affaires. Elle préparait ce piège depuis le début. Je laissai échapper un rire bref et glacial. — Donc, si je comprends bien, tu veux que je te donne ma robe sur mesure à trois cent mille dollars pendant que je m’enveloppe dans tes guenilles ? À peine eus-je prononcé ces mots que les yeux de Mia se remplirent de larmes et qu’elle se blottit contre la poitrine de Julian. — Julian, je ne voulais vraiment pas… Je voulais juste faire une blague sans méchanceté à Chloe. Je ne savais pas qu’elle serait aussi méchante… Je n’ai jamais porté de robe de mariée avant. Comment étais-je censée savoir que c’était si fragile et interdit ? — Même si tu n’en as jamais porté, tu sais sûrement que voler les affaires de quelqu’un est mal, non ? raillai-je en la regardant jouer les victimes. Ou tes parents ont oublié de t’apprendre les règles élémentaires de la morale ? Bien sûr qu’elle le savait. Si elle avait eu le moindre respect pour moi, elle n’aurait pas « accidentellement » renversé du vin rouge sur ma robe lors du dernier gala familial. À l’époque, elle avait sorti exactement la même excuse d’une voix plaintive : — Chloe, ta robe était tellement jolie. Je voulais savoir ce que ça faisait de la porter. Mais ce qui me choqua le plus, ce fut la réaction de Julian. Il se plaça réellement devant elle pour la protéger. Il m’arracha la main et lâcha d’un ton chargé d’impatience : — Ce n’est qu’une robe, Chloe. Mia voulait juste s’amuser. Tu dois vraiment piquer une crise pour ça ? Je baissai les yeux vers ses doigts serrés autour de mon poignet. Il fronçait les sourcils et me regardait comme si j’étais une enquiquineuse insupportable. — Ne monte pas toute une montagne pour si peu, Chloe. Tout le monde nous regarde. Je jetai un coup d’œil au salon. La mère de Julian affichait un sourire crispé. Son père fixait le sol, le visage fermé. Ce mariage arrangé devait permettre aux Carter de sécuriser la logistique et la chaîne d’approvisionnement des Vance. En échange, ma famille devait aider les Carter à étendre leur marché sur la côte Ouest. Même le dernier des idiots savait qu’il ne s’agissait que d’une transaction commerciale. En un instant, toute ma colère s’évapora. Je n’étais pas calme. J’étais simplement épuisée. Complètement, désespérément épuisée. Julian ne remarqua pas le changement dans mon attitude. Il continua : — Je vais demander à mon assistant d’en commander une autre. Arrête de faire une scène, d’accord ? Il me parlait avec le ton condescendant qu’on réserverait à un enfant hystérique. Puis mes yeux tombèrent sur le collier de perles que Mia portait autour du cou. C’était une pièce rare dont je lui avais parlé à demi-mot pendant des mois. Pourtant, Julian avait toujours « oublié » de me l’offrir. J’éclatai soudain de rire. — Inutile d’en commander une autre. Le mariage est annulé. La cabine d’essayage tout entière devint silencieuse. Tous les regards se braquèrent sur moi comme des lames. Le cintre tomba de la main d’une employée dans un claquement métallique. Julian m’attrapa le bras, si fort que sa prise me fit mal. — Chloe Vance ! Tu as perdu la tête ? Tu annules notre mariage pour une robe ?! C’était Mia qui avait volé la robe, apporté une loque couverte de traces de transpiration et gâché toute la journée. Pourtant, à ses yeux, c’était moi qui étais déraisonnable. Julian et moi étions ensemble depuis deux ans. Deux ans plus tôt, mon père avait commencé à me convaincre que la famille Carter était notre meilleur partenaire commercial. J’avais donc accepté de rencontrer Julian. Lors de notre premier rendez-vous, je m’étais forcée à faire la conversation malgré le malaise. Puis j’avais prétendu partager son obsession pour les voitures de sport. J’étais toujours celle qui s’adaptait, celle qui faisait des compromis. Je pensais que même la pierre la plus froide finirait par fondre si je la gardais assez longtemps contre moi. Le jour où il avait enfin accepté de se fiancer, j’avais immédiatement commandé une robe chez un grand créateur parisien. J’avais choisi exactement la coupe qu’il avait un jour mentionnée, presque sans y penser. Harper m’avait raconté qu’en recevant les croquis, je souriais comme une parfaite idiote. — J’ai supplié mon père pendant un an pour qu’il accepte ce partenariat avec ta famille, lui avais-je dit à l’époque en lui tenant la main. Maintenant, je sais que ça en valait la peine. J’avais tenu parole. Je l’avais toujours fait passer avant moi. Je déplaçais des réunions du conseil d’administration pour assister à ses soirées. Je m’étais éloignée de mes propres amis, car son humeur dictait mon emploi du temps. Chaque fois qu’il disait : « J’ai envie de te voir », j’abandonnais tout pour courir le rejoindre, où que je sois. Mais tout avait changé lorsque Mia était revenue de l’étranger. Nos rendez-vous étaient constamment interrompus par ses prétendues urgences. Elle s’emparait des cadeaux d’anniversaire que j’achetais pour Julian en geignant : — Julian, moi aussi, j’en veux un ! Chaque fois que je m’énervais, Julian se contentait de me tapoter la tête avec condescendance. — Mia est pratiquement ma petite sœur. Arrête d’être aussi mesquine, d’accord ? Il ignorait que j’avais vu les photos sur Snapchat. Elle était blottie sur ses genoux et portait la montre de luxe que je lui avais offerte. Il ignorait aussi que, la semaine précédente, lorsque j’étais passée à son bureau pour lui apporter des documents professionnels, j’avais vu Mia sortir de son bureau privé vêtue de sa veste de costume. La veille de l’essayage, j’étais restée sur mon balcon jusqu’à l’aube. Au fond de moi, j’avais déjà compris que ce mariage était une erreur.Mais ce ne fut qu’en le voyant protéger Mia quelques instants plus tôt, en me regardant avec une irritation manifeste, que je me réveillai enfin. — Chloe ! Julian serra davantage mon bras, et je grimaçai de douleur. — Tu sais très bien qu’il s’agit d’une fusion. Tu ne vas quand même pas oser l’annuler ! Un doigt après l’autre, je lui fis lâcher prise. Mon regard dériva vers le collier de perles autour du cou de Mia. — La famille Vance fusionne avec les Carter. Mais moi, je ne t’épouserai pas. La prise de Julian se resserra. Il se pencha vers moi et murmura d’une voix menaçante : — Chloe, si tu romps ces fiançailles, les Carter couperont immédiatement tes accès à leurs réseaux logistiques. Il s’approcha encore, les yeux froids et tranchants, certain que j’allais céder comme toujours. Mais je tournai simplement la tête, ignorant les regards autour de nous, et le fixai droit dans les yeux. — Couper nos accès logistiques ? Faites donc. Le contrat est très clair. Toute rupture entraîne une pénalité équivalente à dix fois la valeur du contrat. Tu es certain que la famille Carter peut se permettre une telle somme en ce moment ? Ses yeux s’écarquillèrent, visiblement stupéfait de me voir enfin tenir tête. Les problèmes de trésorerie des Carter étaient un secret de polichinelle dans la haute société. Sans le soutien de notre chaîne d’approvisionnement, ils auraient fait faillite depuis des mois. Son père avait pratiquement supplié le mien d’accepter cette alliance. Julian pensait que je continuerais à jouer les fiancées dociles. Tant pis pour lui. Cette fois, j’en avais fini. Sentant l’atmosphère changer, Mia se mit immédiatement à pleurer. — Chloe, s’il te plaît, ne te dispute pas avec Julian à cause de moi. Elle tendit la main pour attraper mon bras, mais je reculai et ses doigts ne rencontrèrent que le vide. Les larmes aux yeux, elle leva le visage vers Julian. Sa voix tremblait. — Julian, tout est ma faute. Si je n’avais pas mis cette robe, rien de tout cela ne serait arrivé. Je vais l’enlever tout de suite. Je dirai à tout le monde que ce n’était qu’une stupide erreur. S’il te plaît, continue le mariage. Ne laissez pas ma présence gâcher votre vie, d’accord ? Ses paroles semblaient pleines de regrets, mais ses yeux m’envoyèrent un message silencieux, empli de suffisance : Abandonne. Il me choisira toujours. Comme prévu, Julian l’enlaça aussitôt et lui murmura doucement : — Ce n’est pas ta faute, Mia. Elle cherche juste les problèmes. En les regardant jouer cette pitoyable comédie, je fus submergée par un profond dégoût. — Mia, intervins-je d’une voix parfaitement calme. Tu as fini ton numéro ? Si tu étais vraiment désolée, tu enlèverais ma robe et tu dégagerais d’ici, au lieu de chercher à récolter la pitié des autres. Un murmure de stupeur parcourut la pièce. L’expression de Mia se figea. Elle ne s’attendait pas à ce que je la confronte aussi directement. Julian se plaça immédiatement devant elle et haussa le ton : — Chloe Vance ! Pour qui te prends-tu, à parler à Mia comme ça ? Je le regardai froidement. — Je suis la mariée qui était censée essayer sa robe aujourd’hui ! Elle a volé ma robe et m’a laissé une loque tachée de transpiration ! Ce n’est pas suffisant ? Ou alors… Je marquai une pause, laissant chaque mot s’enfoncer dans les esprits. — Tu penses qu’elle a davantage le droit d’entrer dans la famille Carter que moi ? Le visage de Julian s’assombrit complètement. Il serra Mia par la taille, la plaquant contre lui, puis lâcha un rire dur. — Très bien ! Tu veux annuler ? Mia et moi partons tout de suite. Profite bien de ton lieu de réception vide ! Et au fait, j’ai déjà réservé deux billets pour les Maldives. Je suppose que je l’emmènerai en voyage de noces à ta place. Il appuya volontairement sur les mots « voyage de noces », le regard brillant d’une satisfaction arrogante. Il me mettait au défi. Il était absolument certain que la jalousie me pousserait à le supplier de rester. Il était persuadé que, comme chaque fois, le voir proche de Mia finirait par briser ma fierté. Mais il se trompait complètement. Cette fois, je ne jouerais plus à ses petits jeux puérils.Après le départ précipité de Julian avec Mia, Harper se dépêcha de venir vers moi. — Chloe, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Le lieu est réservé, les invités vont arriver… Ils essaient de te faire passer pour une fiancée rejetée ! Je laissai échapper un rire glacial. Si Julian croyait pouvoir me détruire avec ça, il était encore plus stupide que je ne le pensais. — Une fête de fiançailles ? S’il ne veut pas se marier, il y a plein d’hommes qui, eux, le voudront. Je sortis mon téléphone et composai un numéro familier. Une voix grave et suave décrocha dès la première sonnerie. — Alors, comment se passe l’essayage ? Les coins de ma bouche se relevèrent. — Pas très bien. Mon fiancé a décidé qu’il ne voulait plus du poste. Mais la fête est toujours maintenue. Alors je voulais te demander… Tu voudrais devenir mon fiancé à sa place ? La boutique devint si silencieuse qu’on aurait pu entendre une épingle tomber. Un défroisseur échappa des mains d’un employé. Ma mère en resta bouche bée. Après un bref silence, la voix grave répondit d’un ton ferme et assuré : — J’arrive. Attends-moi. Je n’ai jamais été du genre à hésiter, surtout quand tout commence à partir en vrille. Mon père resta stupéfait une seconde, puis abattit brusquement la main sur la table. — Si les Carter veulent se retirer, qu’ils le fassent ! Il y a bien d’autres familles, et de meilleures ! Cette fête aura lieu ! Quant aux invités et aux partenaires commerciaux, je leur envoyai rapidement un message : la fête de fiançailles aurait bien lieu comme prévu et je leur présenterais bientôt mon nouveau fiancé. Plus tard, j’appris que la déclaration de mon père était parvenue aux oreilles des parents de Julian. Apparemment, ils avaient piqué une énorme crise chez eux, allant jusqu’à briser des vases. Naturellement, Julian l’apprit quelques minutes plus tard. Son appel arriva moins de dix minutes après. Il avait l’air incroyablement arrogant. — Chloe Vance ! Tu crois vraiment qu’engager un acteur sorti de nulle part va me rendre jaloux ? Tu peux toujours rêver ! C’est toi qui fais un caprice. Mia pleure encore à cause de toi. Si tu ne lui présentes pas tes excuses, ce mariage sera définitivement annulé ! Même maintenant, sa seule préoccupation restait Mia. Dire que cela ne me faisait pas mal aurait été mentir. Mais je ne le laisserais jamais me voir saigner. — Parfait ! lançai-je avec un rire glacial. Ne prends même pas la peine de venir. De toute façon, ta présence gâcherait le décor. — Chloe ! Je te préviens, faire une scène pareille finira seulement par t’humilier ! Avant que je puisse répliquer, je l’entendis parler à Mia d’une voix douce à l’autre bout du fil. Je poussai un ricanement et raccrochai. Une demi-heure plus tard, les portes de la suite VIP s’ouvrirent à la volée. Une grande silhouette imposante entra. Elle s’approcha de moi et me tendit une boîte joliment emballée. — Désolé d’être en retard. Un petit cadeau pour ma future fiancée. Je fixai Zachary Sterling, totalement sans voix. Une douce chaleur se répandit dans ma poitrine. C’était le fils du plus ancien partenaire commercial de mon père. Nous avions grandi ensemble. Dernièrement, il m’aidait à gérer plusieurs portefeuilles d’investissement de ma famille. Lorsque Zach et moi sortîmes de la main sur la grande scène de la salle de réception, les invités poussèrent des exclamations stupéfaites. Mais mon père avait déjà apaisé les choses avec nos principaux partenaires. En quelques secondes, des applaudissements polis parcoururent la foule, avant de se transformer rapidement en acclamations.