Mon boss le jour, mon crush sans visage la nuit

Je soupçonnais mon grand patron de passer ses journées enfermé dans son bureau à scroller sur des thirst traps sur TikTok. Parce qu'à chaque fois que je passais devant sa porte, la musique qui s'échappait de son téléphone était toujours l'un de ces sons sensuels et rythmés utilisés pour les transitions sexy. Et puis, j'ai fini par découvrir son petit secret. Mon patron, si rigide, si froid et ultra-sérieux, postait en cachette des vidéos torse nu pour émoustiller ses abonnées. À partir de ce jour-là, ma vie de rêve a commencé : me faire pourrir par mon boss le jour, et le troller en ligne la nuit. Lundi matin. Debout dans l'ascenseur de l'entreprise, je regardais les étages défiler du 1er au 28e. Dès que les portes ont coulissé : « Bonjour, Éléna. » « Salut », ai-je marmonné, la tête basse, en filant à mon bureau. J'ai jeté un coup d'œil vers le bureau vitré au bout du couloir. À l'intérieur se tenait Asher Vance — notre fondateur, notre PDG, et l'homme que tout le monde surnommait secrètement « Le Tyran ». J'étais dans la boîte depuis trois mois à peine, mais j'avais déjà assimilé les trois règles d'or d'Asher : Premièrement, il arrivait toujours avant tout le monde. La légende disait qu'il était à la salle à six heures, qu'il prenait son petit-déjeuner à sept heures et qu'il était vissé à son bureau à huit heures pétantes. Deuxièmement, il ne souriait jamais. La semaine dernière, David du marketing a raconté une blague dans l'ascenseur. Tout le monde était mort de rire, sauf Asher. Il fixait les numéros d'étage d'un œil glacial. Le rire de David s'est littéralement coincé dans sa gorge. Troisièmement, il avait une obsession maladive du détail. Je l'ai vu de mes propres yeux balancer une présentation sur la table simplement parce que les marges étaient décalées d'un demi-centimètre. « Si vous n'êtes même pas fichus de gérer une mise en page, à quoi servez-vous ? » avait-il lâché. Il n'avait pas haussé le ton, mais tout l'étage s'était figé dans un silence de mort. Asher avait trente-deux ans, mesurait un bon mètre quatre-vingt-huit, avait les épaules larges et une silhouette de mannequin qui sublimait tout ce qu'il portait. Il ne portait que des costumes sombres taillés sur mesure, ses chemises étaient toujours boutonnées jusqu'au dernier bouton, et il arborait une montre Patek Philippe qui valait probablement le prix d'un bel appartement. Mais son trait le plus terrifiant n'était pas son physique. C'était son aura. Cette aura très nette du genre : *« Vous n'êtes que des incapables. »* Mon box n'était pas très loin de son bureau. Quand il marchait vers la cafétéria, les gens s'écartaient automatiquement. Ce n'était même pas conscient ; c'était un réflexe primaire, comme une proie qui fuit un prédateur. « Éléna, M. Vance te veut dans son bureau », a chuchoté mon collègue Léo en passant la tête par-dessus ma cloison. Mon cœur s'est arrêté une seconde. En poussant la lourde porte en verre, j'ai trouvé Asher planté devant la baie vitrée, le regard perdu sur la skyline de la ville. « Éléna. » Il s'est retourné, un dossier à la main. « Recommence cette proposition. » J'ai pris le document. Il était criblé de rouge. Sur la toute dernière page, il avait écrit deux mots en gras : *« Trop puéril. »* « Monsieur Vance, vous pourriez préciser quelle partie pose problème... » « Tout », m'a-t-il coupée net. « La logique est bancale, les données sont faibles et le concept est ennuyeux à mourir. Je vous donne deux jours. Je veux une nouvelle version. » J'ai serré le dossier, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. « C'est noté. » Alors que je tournais les talons, sa voix a résonné : « Éléna. » « Oui ? » « La prochaine fois que vous entrez, pensez à frapper. » Je suis restée clouée sur place. Mais j'avais frappé ! J'avais toqué tellement fort que j'en avais mal aux articulations ! Mais il avait déjà les yeux rivés sur son écran, m'ignorant complètement. En sortant, j'ai balancé le dossier sur mon bureau. Sarah, ma voisine, m'a glissé une tasse de café. « Encore un savon ? » « Il a dit que mon travail était puéril. » « Du pur Asher. Il est odieux avec tout le monde. » Sarah a baissé la voix. « J'ai entendu dire qu'avant, il brassait des milliards dans la finance à New York. Pour lui, on est juste des gosses qui s'amusent dans un bac à sable. » J'ai allumé mon ordi en fixant l'écran d'un regard vide. Asher Vance. Asher. Vance. Je maudissais son nom intérieurement, en me demandant s'il lui arrivait d'enlever son masque de robot d'élite une fois chez lui, au beau milieu de la nuit, pour exprimer la moindre émotion humaine. Mais j'ai vite chassé cette pensée. Ce type dormait probablement avec un air sévère sur le visage. À dix-huit heures, les bureaux commençaient à se vider. Je suis restée pour réécrire la proposition. À vingt heures, mon ventre criait famine. En allant vers l'espace détente pour me réchauffer des pâtes, je suis passée devant le bureau d'Asher. La lumière était encore allumée. Poussée par une impulsion étrange, j'ai ralenti le pas. La porte n'était pas complètement fermée. Un son ténu s'en échappait. De la musique. Un beat électro doux, lent, lourd et terriblement sensuel. J'ai jeté un coup d'œil par l'entrebâillement. Asher était adossé à son fauteuil en cuir, son téléphone à la main. La lumière bleue de l'écran éclairait son visage. Il souriait. Ce n'était pas un sourire poli et froid de patron. Il souriait vraiment, d'un air tendre et doux. J'ai cru halluciner. La seconde d'après, la musique s'est arrêtée. L'expression d'Asher est instantanément redevenue de marbre, comme si ce sourire n'avait jamais existé. Paniquée à l'idée d'être grillée, j'ai attrapé mon plat et j'ai presque couru jusqu'à mon bureau. Mon cœur battait la chamade. Et cette musique... pourquoi ressemblait-elle autant à une transition de thirst trap sur TikTok ? J'ai secoué la tête, persuadée que les heures supplémentaires me faisaient perdre la boule. C'était impossible qu'Asher Vance traîne sur TikTok. Son téléphone ne devait contenir qu'Outlook, Google Agenda et des applis de cours de la bourse. Pourtant, cette image refusait de quitter mon esprit. Dès que la glace fondait, il était d'une beauté à couper le souffle. J'ai rouvert mon document pour bosser. Mais mes doigts sont restés suspendus au-dessus du clavier, incapables de taper le moindre mot. Et si... et si Asher avait réellement une face cachée ? Et si ce tyran froid et arrogant était, en fait... un être humain normal ? L'idée m'excitait plus que de raison. Mais je ne me doutais pas que trois jours plus tard, j'allais découvrir un secret si énorme qu'il allait pulvériser tout ce que je croyais savoir sur lui.Vendredi soir. J'étais affalée sur mon canapé, en train de scroller sur TikTok. C'était le meilleur moment de ma semaine : pas de chiffres à rendre, pas de peur d'Asher, juste de la détente à l'état pur. Je suivais un compte fitness tenu par un certain « Feral ». Il n'avait pas des millions d'abonnés, peut-être quelques dizaines de milliers, mais son corps était une œuvre d'art. Il ne montrait jamais son visage. Ses vidéos ne cadraient que ses muscles parfaitement dessinés et sa peau hâlée qui brillait sous les néons de la salle de sport. Le style de Feral était unique. Il ne parlait jamais. Il mettait juste un fond musical et enchaînait les mouvements. Mais cette virilité brute et silencieuse était mille fois plus magnétique que tous ces coachs fitness hystériques qui hurlaient face caméra. Ce soir-là, il était en live. J'ai cliqué. Il n'y avait que quelques centaines de personnes. Il portait un débardeur noir moulant et faisait des pompes. Le cadre ne montrait que son torse et son cou. La sueur perlait sur sa gorge, glissant le long de ses clavicules en accrochant la lumière. L'espace commentaires était en furie : « Daddy, s'il te plaît ! » « Je regarde avec le plus grand des respects… » « Feral, marche-moi dessus ! » J'ai souri et j'ai posté : « Super séance pour le dos aujourd'hui. » Il a terminé sa série et s'est penché pour lire le chat. La caméra a légèrement basculé, révélant une mâchoire carrée et une pomme d'Adam saillante. Sa voix s'est fait entendre, rauque et profonde : « Merci, mais aujourd'hui, c'était les pectoraux. » Les commentaires se sont emballés instantanément. « Oh mon dieu, cette voix ! » « Ma tension vient de grimper en flèche ! » « Feral, épouse-moi ! » Sa voix sonnait un peu modifiée, mais il y avait une intonation bizarrement familière. Je n'y ai pas prêté plus attention que ça. Au moment où j'allais taper un autre commentaire, mon téléphone a vibré. Une notification du groupe WhatsApp du travail. Asher : *@ToutLeMonde. Demain, 9h00. Grande salle de réunion. Débriefing de projet. Éléna, vous présentez.* J'ai fixé mon écran. Toute ma sensation de bien-être s'est évaporée d'un coup. Asher. Ce maudit Asher Vance. Même un vendredi soir, il fallait qu'il s'incruste pour me rappeler à qui appartenait ma vie. J'ai répondu un « Bien reçu » laconique et je suis retournée sur TikTok. Feral avait déjà coupé son live. Dépitée, j'ai scrollé sur quelques vidéos, puis j'ai machinalement cliqué sur le profil de Feral. Sa localisation a attiré mon regard. Il était dans la même ville que moi. Drôle de coïncidence. Sans trop y penser, j'ai éteint la lumière et je me suis endormie. Pendant le débriefing du samedi, j'avais la gorge en feu à force de parler. Asher était assis au bout de la longue table, le visage totalement impassible du début à la fin. À la toute fin, il n'a lâché qu'une seule remarque : « C'est mieux que la dernière fois, mais c'est encore insuffisant. » Après la réunion, je me suis réfugiée dans la cage d'escalier, hors de moi. Insuffisant, insuffisant, insuffisant ! Il n'avait pas d'autres mots dans son dictionnaire, ce type ? Mon téléphone a vibré. Une notification : Feral venait de poster une nouvelle vidéo. Il était dans une salle de sport, de dos face à la caméra, en train d'enlever son t-shirt. Le tissu noir a glissé au-dessus de sa tête, dévoilant un dos musclé, puissant, tendu comme un arc sous l'effort. Sa légende : *Heures sup' du week-end.* Sur un coup de tête, j'ai commenté : « Quelle chance de gérer son propre emploi du temps. Mon patron me fait taffer le week-end, lui. » À la seconde où je l'ai envoyé, je l'ai regretté. Ça faisait trop personnel, un peu gamine qui se plaint. Mais contre toute attente, Feral a répondu : « Quel genre de boss peut être chiant à ce point ? » Mon cœur a bondi. J'ai tapé aussitôt : « Un tyran rigide et arrogant. » Je ne m'attendais pas à ce qu'il glisse directement dans mes messages privés : « Tu veux développer ? » J'ai vérifié par la porte de l'escalier que personne n'arrivait, puis je me suis assise sur les marches en béton et mes doigts ont volé sur le clavier. J'ai déballé la liste des crimes d'Asher un par un : nous faire venir aux aurores, ne jamais sourire, son obsession maladive des détails, ses remarques assassines... Après avoir lu mon pavé, Feral a répondu : « Il a l'air pénible. Mais au moins, il est beau gosse ? » Je me suis arrêtée net. Beau gosse ? L'image d'Asher devant sa baie vitrée m'a traversé l'esprit, sa mâchoire ciselée, ses yeux sombres et intenses. « ... Il est pas mal, j'imagine », ai-je écrit. « Mais la beauté ne paie pas le loyer. Quand tu te fais engueuler tous les jours, même un top model devient insupportable. » Feral a envoyé un emoji mort de rire. « Tu as pensé à changer de boîte ? » « C'est pas si simple », ai-je soupiré. « Et puis... » Et puis quoi ? Et puis, pour une raison obscure, je crevais d'envie de savoir si cet homme froid et robotique cachait d'autres émotions, comme celles que j'avais aperçues ce soir-là par la porte entrouverte. Je n'ai pas envoyé cette dernière phrase. Feral n'a pas insisté non plus. On a fini par parler d'autre chose : de sport, de nutrition, de nos projets pour le week-end. Ses messages étaient concis, mais il maintenait la conversation de façon très fluide. Ni trop froid, ni trop pressant. C'était incroyablement réconfortant. Avant de se déconnecter, il a écrit : « La prochaine fois qu'il te crie dessus, imagine-le chez lui en vieux pyjama informe en train de se gratter les pieds. Il te fera peut-être moins peur. » J'ai éclaté de rire au point de faillir dévaler les marches. Visualiser Asher Vance en pyjama informe en train de se gratter les pieds ? Cette image était tellement interdite que mon cerveau refusait de la traiter. Pourtant, bizarrement, quand j'ai croisé Asher le lundi matin, j'étais beaucoup moins stressée. Il portait un costume gris anthracite et se tenait devant l'imprimante avec un froncement de sourcils intense, essayant de comprendre pourquoi le papier était coincé. Je me suis approchée. En repensant aux mots de Feral, j'ai trouvé que son air renfrogné lui donnait un petit côté... golden retriever perdu ? « Monsieur Vance, vous avez besoin d'aide ? » ai-je demandé. Il a levé les yeux, le regard glacial. « Non. » Puis, il a tiré maladroitement sur la feuille coincée pour l'arracher. Ses gestes étaient étonnamment gauches. J'ai mordu l'intérieur de ma joue pour ne pas éclater de rire et je suis retournée à ma place. Dans l'après-midi, il m'a convoquée dans son bureau. Toujours ce masque de glace. « Refaites le budget marketing de ce mois. » « Tout de suite, monsieur Vance. » « Éléna », m'a-t-il appelée au moment où ma main touchait la poignée. « Oui ? » « Qu'est-ce qui vous faisait sourire, tout à l'heure ? » Je me suis figée. « Rien du tout... », ai-je bafouillé. « Sortez. » J'ai presque détalé. Mais assise à mon bureau, je n'ai pas pu m'empêcher de me poser la question : est-ce qu'il avait encore traîné en cachette sur TikTok dans son bureau, comme l'autre soir ? Est-ce que le son de son téléphone était toujours ces rythmes électro sexy ? Cette idée a envoyé un frisson étrange le long de ma colonne vertébrale. En rentrant chez moi ce soir-là, j'ai ouvert le live de Feral. Il portait un débardeur blanc et faisait des étirements. Quelqu'un dans le chat a demandé : « Feral a une copine ? » Il s'est arrêté, a réfléchi une seconde. « Non. Mais j'ai rencontré quelqu'un d'intéressant récemment. » Le chat a explosé. « C'est une fille ?! » « Tu n'es plus un cœur à prendre ?! » « Je refuse d'y croire ! » J'ai fixé l'écran, une drôle de sensation fleurissant dans ma poitrine. De la jalousie ? J'ai vite balayé l'idée. Je n'étais qu'une abonnée parmi d'autres. Je ne savais même pas à quoi il ressemblait. Pourquoi serais-je jalouse ? Avant de couper le live, Feral a dit : « Je suis de bonne humeur aujourd'hui. Je vais tirer quelqu'un au sort pour lui envoyer un panier de repas équilibrés faits maison. Mettez juste un "1" en commentaire. » J'ai tapé distraitement « 1 ». Dix minutes plus tard, mes messages privés se sont allumés. Feral : *Ton adresse ?* J'ai écarquillé les yeux. J'avais vraiment gagné ? Mes mains tremblaient légèrement en tapant mon adresse avant d'envoyer. Trois jours plus tard, j'ai reçu un magnifique colis contenant des plats sains et délicieux, parfaitement préparés. Glissée à l'intérieur, une petite carte manuscrite : *« Bon courage pour le travail. Que le Tyran disparaisse. — Feral. »* J'ai serré la carte contre moi, souriant comme une idiote absolue. À cet instant précis, je n'ai pas fait le moindre lien entre ce mystérieux créateur fitness ultra-sexy et l'homme froid et rigide du bureau. Après tout, comment aurais-je pu ? L'un était un dieu du fitness ténébreux et sensuel, et l'autre était un démon en costume à la langue acérée. Ils appartenaient à deux mondes complètement opposés.Mercredi après-midi. Je suis entrée dans le bureau d'Asher pour déposer des rapports. Il n'était pas là. J'ai posé les dossiers sur son bureau. Alors que j'allais partir, mes yeux ont glissé vers son écran d'ordinateur. L'économiseur d'écran n'était qu'un paysage banal. Rien de spécial. Mais dans le coin du bureau, posé sur un socle, se trouvait un téléphone. C'était son téléphone personnel. Il gardait toujours son téléphone pro sur lui, mais celui-ci restait souvent là. Je savais pertinemment que je ne devais pas regarder. Mais la curiosité a été la plus forte. J'ai fait un pas. L'écran était noir. J'ai poussé un soupir de soulagement, même si une infime part de moi était déçue. Alors que je faisais demi-tour, l'écran s'est allumé d'un coup. Une notification est apparue. Elle venait de TikTok : *« Votre vidéo a reçu plus de 99 likes. »* Mon souffle s'est coupé. Asher Vance... avait un compte TikTok ? Et il postait des vidéos ? J'ai fixé le téléphone, le cœur au galop. Mon cerveau me hurlait de déguerpir, mais la curiosité me lacérait la poitrine. J'ai pris le téléphone en main. Il n'était pas verrouillé. Comme la notification venait d'arriver, l'écran était encore actif. Les doigts tremblants, j'ai cliqué sur l'application. C'était un compte créateur. Nom d'utilisateur : Feral. Ma main s'est mise à trembler si fort que j'ai failli lâcher l'appareil. Feral ? Le créateur fitness ? Le mec qui discutait avec moi tous les soirs et qui m'avait envoyé des plats équilibrés... c'était Asher Vance ? J'ai cliqué sur ses vidéos publiées. La première était un gros plan sur ses abdominaux. La caméra remontait depuis sa taille, la ligne en V plongeant dans son bas de jogging. En légende : *« Séance du jour. »* La deuxième, des pompes. La sueur traversait son débardeur noir, soulignant ses pectoraux. La troisième vidéo... J'ai reconnu le décor. C'était la salle de sport de l'entreprise au 28e étage — celle privée, réservée exclusivement à Asher. Mon corps s'est glacé, avant d'être traversé par une bouffée de chaleur brûlante. Asher Vance était Feral. L'homme à la voix rauque qui était si doux dans mes messages privés, et le tyran qui me menait la vie dure au bureau, étaient une seule et même personne. J'ai ouvert les messages privés d'une main fébrile. Le dernier message était celui que j'avais envoyé hier soir : *« Le Tyran m'a encore hurlé dessus aujourd'hui. Il a dit que ma présentation ressemblait à un devoir d'école primaire. J'avais tellement la haine que je voulais le plaquer sur son bureau et lui régler son compte. »* J'ai fait défiler vers le haut. *« Ton boss a l'air horrible. Tu as pensé à changer de boîte ? »* *« La prochaine fois qu'il te crie dessus, imagine-le chez lui en vieux pyjama informe en train de se gratter les pieds. »* *« Bon courage pour le travail. Que le Tyran disparaisse. »* Mes jambes se sont dérobées. J'ai dû m'agripper au bord du bureau pour ne pas m'effondrer par terre. Toutes ces discussions tard le soir, ces délires partagés, cette complicité évidente... C'était avec Asher Vance. Soudain, des bruits de pas ont résonné dans le couloir. En panique, j'ai reposé le téléphone exactement là où il était, j'ai attrapé mon classeur et je me suis faufilée dans le petit salon privé attenant, en tirant la porte presque jusqu'au bout. Par l'interstice, j'ai vu Asher entrer. Il a retiré sa veste de costume, ne gardant que sa chemise blanche. Il a retroussé ses manches jusqu'aux coudes, dévoilant des avant-bras musclés et veineux. Il a pris son téléphone, l'a regardé, et son visage s'est fendu d'un sourire. C'était exactement le même sourire que j'avais vu ce soir-là. Doux, détendu et... incroyablement craquant. Il s'est assis dans son fauteuil et s'est mis à taper. Je savais qu'il répondait à mon message. *« Ne sois pas en colère. Demain sera un jour meilleur. »* Après l'avoir envoyé, il a posé le téléphone, et son visage a instantanément repris son masque de glace. Comme si cette chaleur n'avait jamais existé. Adossée au mur du salon, mon esprit était un trou noir. Asher Vance. Feral. La même personne. Cette révélation explosait dans ma tête, envoyant des ondes de choc dans tout mon corps. Qu'est-ce que j'étais censée faire, maintenant ? Faire semblant de ne rien savoir ? Continuer à flirter en ligne tout en me faisant malmener en vrai ? Ou... le démasquer ? J'ai repensé à son sourire, tellement différent de son personnage glacial au bureau. Une idée diabolique m'a traversé l'esprit. Et si j'inversais les rôles ? Et si je le chauffais en ligne, pour ensuite observer ses réactions dans la vraie vie ? Ce serait tout simplement jouissif. Cette perspective m'a fait frissonner d'excitation. J'ai sorti mon téléphone, ouvert TikTok et cliqué sur la discussion avec Feral. « Tu es là ? » ai-je envoyé. De l'autre côté de la pièce, le téléphone d'Asher a vibré. Il l'a pris, a lu le message, et le coin de ses lèvres s'est relevé. *« Oui. Le Tyran t'a encore embêtée aujourd'hui ? »* « Oui. Il a dit que ma proposition ressemblait à un jeu pour enfants. » *« C'est un peu dur, en effet. »* « Tu as l'air drôlement intéressé par ce que je pense de M. Vance. » L'écran a affiché *« en train d'écrire… »* pendant une bonne minute. Finalement, il a répondu : *« On peut dire ça. Simple curiosité. »* Oh, Asher. Tu n'as pas la moindre idée de ce qui t'attend. Ce n'est qu'après son départ du bureau que je me suis enfin éclipsée. Le lendemain matin à huit heures, les portes de l'ascenseur se sont ouvertes sur Asher. Il portait un costume noir impeccable, sa sacoche à la main, l'air plus froid que jamais. En passant devant mon box, il s'est arrêté. « Vous êtes en avance », a-t-il dit d'une voix neutre. « Je voulais juste prendre de l'avance sur mes dossiers », ai-je répondu en feignant d'être absorbée par mon écran. « Bien. » Il a continué sa route. Mais j'ai remarqué que le bout de ses oreilles était légèrement rouge. Exactement comme la veille. J'ai mordu mes lèvres pour m'empêcher d'éclater de rire. Toute la matinée, j'ai navigué entre la réalité et le monde virtuel. En vrai, Asher m'a convoquée dans son bureau, a pointé du doigt trois erreurs dans ma proposition et a lâché d'un ton sec : « Éléna, que ces erreurs de débutante ne se reproduisent plus. » « Oui, monsieur Vance », ai-je murmuré sagement. De retour à mon poste, j'ai ouvert TikTok : « Le Tyran m'a encore incendiée. Il dit que je fais des erreurs basiques. » *« Quel genre d'erreurs ? »* « J'ai oublié d'arrondir les chiffres à deux décimales. » *« ... Bon, c'est vrai que c'est une erreur basique. »* « Donc tu prends son parti ? » *« Objectivement parlant, oui. »* « Et subjectivement ? » *« Subjectivement », a-t-il tapé, « il aurait pu te le faire remarquer avec beaucoup plus de douceur. »* « Genre comment ? » *« Genre... saluer ton investissement d'abord, avant de pointer le problème. Ou te le dire en privé, plutôt que devant toute l'équipe. »* J'ai fixé l'écran, estomaquée. Asher était-il sérieusement en train de faire son introspection ? « Comment tu t'y connais autant en management ? » ai-je demandé. *« ... Je me mets juste à sa place. »* « Et d'après toi, c'est quel genre d'homme, au fond, ce Tyran ? » Cette fois, le statut *« en train d'écrire »* a duré une éternité. Enfin, il a envoyé : *« Peut-être que c'est juste... quelqu'un qui a du mal à exprimer ce qu'il ressent. Il utilise l'exigence pour cacher son anxiété, et la froideur pour garder ses distances. Mais ça ne veut pas dire qu'il n'a pas de cœur. »* Mon cœur a fait un bond violent dans ma poitrine. Asher était-il en train de se décrire lui-même ? « Comment tu sais tout ça ? » ai-je demandé. *« Juste une intuition. »* « Eh bien, ton intuition tape dans le mille. » Asher n'a pas répondu. J'ai levé les yeux vers son bureau. Derrière la paroi vitrée, il était penché sur ses dossiers, ultra-concentré. La lumière du soleil filtrait à travers les stores, le baignant d'une lueur dorée. À cet instant précis, j'ai compris que ce petit jeu n'avait plus rien à voir avec une vengeance ou une simple blague. Je voulais en savoir plus. Sur l'homme qui se cachait derrière l'armure. À midi, j'ai croisé Sarah à la cafétéria. « Dis donc Éléna, t'es de super humeur ces derniers temps », m'a-t-elle fait remarquer. « M. Vance t'a pourrie et tu gardes le sourire ? » « Ah bon ? » « Mais oui ! Tout à l'heure dans l'ascenseur, on aurait dit que tu te retenais de glousser. » J'ai touché mes joues. C'était vrai, je souriais bêtement. « Je crois que... j'ai juste relativisé », ai-je esquivé. « Qu'il crie ou pas, le salaire tombe à la fin du mois. » Sarah s'est penchée vers moi en baissant d'un ton : « En vrai, M. Vance est super bizarre en ce moment. » « Bizarre comment ? » « Hier, quelqu'un l'a vu parler tout seul dans la salle de sport du dernier étage... et il souriait. Mais genre, un vrai grand sourire. » J'ai failli m'étouffer avec ma salade. « C'est une blague ? » « Je te jure ! C'est la femme de ménage qui l'a vu. Elle est entrée pour nettoyer et il souriait à son propre reflet dans le miroir. Elle m'a dit qu'elle a eu la peur de sa vie. » J'ai baissé la tête, luttant de toutes mes forces pour ne pas exploser de rire. Oh, Asher. Tu es vraiment incapable de te contrôler. Dans l'après-midi, pendant qu'Asher était en réunion de direction, je me suis glissée dans son bureau. Pas pour espionner, mais pour déposer quelque chose. J'ai collé un post-it sous son pot à crayons. J'y avais dessiné un petit chiot tout mignon avec cette phrase : *« Est-ce que le Tyran va sourire aujourd'hui ? »* Puis j'ai disparu aussitôt. Une demi-heure plus tard, Asher est revenu. Assise à ma place, j'ai fait semblant de bosser tout en l'épiant du coin de l'œil. Il l'a trouvé. Il a décollé le mot et l'a fixé pendant de très longues secondes. Et là, je l'ai vu. Il a souri. Ce n'était pas un rictus rapide. C'était un vrai sourire, chaleureux, éclatant, qui a illuminé son visage un bon moment. Il a même secoué la tête avec un mélange d'impuissance et d'infinie tendresse. Il a ensuite soigneusement glissé le post-it à l'intérieur de son carnet personnel. Je me suis retournée vers mon écran, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes. Il l'avait gardé. Il avait gardé mon mot. Ce soir-là, Feral m'a envoyé un message : *« Il s'est passé un truc bizarre aujourd'hui. »* « Quoi donc ? » *« Quelqu'un a laissé un post-it sur mon bureau. »* « Il disait quoi ? » *« Il y avait un dessin de chien qui demandait si j'allais sourire aujourd'hui. »* « Et alors, tu as souri ? » *« ... Oui. »* « Pourquoi ? » *« Parce que », a-t-il écrit, « je trouve que la personne qui l'a laissé est incroyablement mignonne. »* J'ai serré mon téléphone contre ma poitrine brûlante. « Elle te plaît ? » ai-je osé demander. Le chat est resté silencieux. Le temps a paru si long que j'ai cru qu'il n'allait pas répondre. *« Je ne sais pas », a-t-il fini par écrire. « Mais ce que je sais, c'est que j'ai commencé à attendre avec impatience de la voir chaque jour. Même si elle ignore qui je suis vraiment. »* Mes yeux se sont légèrement embrumés. Asher, pauvre idiot magnifique.Vendredi, lors de la présentation officielle du projet, ma prestation a été un sans-faute. Asher trônait en bout de table, le visage neutre comme toujours. Mais à la toute fin, il a simplement lâché : « Bon travail. » Deux petits mots. Mais toute la salle de réunion est restée sous le choc. « M. Vance vient vraiment de dire "bon travail" ? » « Je rêve ou quoi ? » « Éléna, t'es une légende ! T'as réussi à décrocher un compliment du Roi des Glaces ! » Je gardais la tête baissée pour ranger mes affaires, un sourire en coin étirant mes lèvres. J'étais la seule à savoir ce qui se cachait derrière ces deux mots. La nuit dernière, Feral était resté éveillé avec moi jusqu'à deux heures du matin pour peaufiner mes slides. Même s'il ne le disait pas ouvertement, chaque conseil qu'il m'avait donné valait de l'or : la logique ici est bancale, les données manquent d'impact, termine sur une note forte... « Comment tu peux être aussi calé là-dedans ? » lui avais-je demandé la veille. *« ... Juste une intuition. »* Maintenant, j'avais compris. C'était son regard d'expert, son expérience brute de grand patron. Après la réunion, alors que tout le monde quittait la pièce, sa voix m'a stoppée net : « Éléna, restez un instant. » En quelques secondes, nous nous sommes retrouvés seuls. Il s'est approché de moi. Il était si près que je pouvais sentir son parfum — des notes fraîches et racées de bergamote et de bois de cèdre. Il a gardé le silence un instant, puis a demandé d'un coup : « Vous parlez avec Feral, ces derniers temps ? » Mon sang n'a fait qu'un tour. « Feral qui ? » ai-je fait, l'air totalement innocente. « Laissez tomber. » Il a détourné le regard. « Vous pouvez disposer. » J'ai pratiquement couru hors de la pièce, le dos trempé d'une sueur froide. Il avait des doutes. Mais il n'était pas sûr. Ce petit jeu du chat et de la souris devenait bien plus intense que prévu. Le soir même, Feral m'a envoyé un message : *« Alors, cette présentation ? »* « M. Vance a dit "bon travail". » *« C'est génial. »* « Tu as l'air drôlement investi dans ce qu'il pense de moi. » L'écran a indiqué *« en train d'écrire… »* pendant cinq bonnes minutes. Puis, un seul mot est apparu : *« Oui. »* Mon ventre a fait des loopings. « Pourquoi ? » *« Parce que », a-t-il répondu, « je commence à m'y perdre. La toi en ligne, la toi dans la vraie vie... de laquelle je suis en train de tomber amoureux ? »* « Il y a une différence ? » *« Oui. La toi en ligne est vraie. Celle dans la réalité... je ne sais pas. »* « Pourquoi tu penses que la moi en ligne est la vraie ? » *« Parce que tu ne sais pas qui je suis, alors tu n'as pas de filtre. Tu dis que tu veux frapper le Tyran, le faire supplier, tu le traites d'arrogant insupportable... ce sont tes vraies pensées. Alors qu'en vrai, tu passes ton temps à baisser les yeux devant lui. »* J'ai fixé l'écran. Il avait raison. Dans la vraie vie, je portais un masque, moi aussi. « Et si je te disais », ai-je tapé lentement, « que la moi de la vraie vie commence aussi à montrer ses vraies couleurs ? » *« Qu'est-ce que tu veux dire ? »* « Je veux dire que... je n'ai plus peur de lui. En fait, j'ai même commencé... à attendre avec impatience de le voir. » Asher n'a pas répondu. Mais je pouvais presque l'imaginer dans son bureau, les yeux rivés sur son écran, les oreilles écarlates, complètement déstabilisé. Le samedi, c'était le séminaire de l'entreprise. Deux jours et une nuit dans un sublime hôtel spa niché au cœur de la montagne. C'était censé être du team-building, mais en réalité, ce n'était qu'un prétexte pour picoler et souffler. À la base, je n'avais pas trop envie d'y aller, mais Sarah m'avait prévenue que le patron serait là. « M. Vance ne vient JAMAIS à ce genre de trucs. C'est une première historique ! » Mon cœur s'était emballé. Venait-il pour moi ? Ou est-ce que je me faisais des films ? Dans le car qui nous emmenait, je me suis assise tout au fond exprès. Asher était au premier rang, le regard perdu vers la vitre, sa posture hurlant littéralement « ne m'approchez pas ». Mais quand nous sommes descendus du car, nos regards se sont croisés. Une fraction de seconde à peine. Il a aussitôt détourné les yeux, mais j'ai eu le temps d'apercevoir ses oreilles. Encore rouges. Pour couronner le tout, ma chambre se trouvait juste à côté de la sienne. Sarah m'a donné un coup de coude complice. « Éléna, la chance insolente que tu as ! » « Arrête tes bêtises. » « Mais ouvre les yeux ! M. Vance te traite différemment, tout le monde s'en rend compte. Depuis quand il retient des employés après les réunions juste pour leur faire des compliments ? » « C'était juste professionnel... » « Tu parles », a chuchoté Sarah. « Hier soir, je suis passée devant son bureau et je l'ai entendu rire tout seul devant son téléphone ! Crois-moi sur parole, le mec est raide dingue amoureux. » J'ai baissé la tête pour dissimuler mes joues en feu. Peut-être bien qu'il l'était. Mais de mon personnage virtuel. Le soir venu, un grand barbecue autour d'un feu de camp a été organisé au bord du lac. Tout le monde buvait et riait aux éclats, l'ambiance était survoltée. Asher était assis un peu à l'écart, dans une zone plus sombre, un verre de vin rouge à la main. Il ne participait pas, mais il ne partait pas non plus. Poussée par l'alcool, j'ai pris mon courage à deux mains. J'ai ouvert TikTok et je lui ai écrit : « Tu fais quoi ? » Il a sorti son téléphone, l'a consulté et a tapé : *« Je suis à un événement ennuyeux à mourir. »* « Quel genre d'événement ? » *« Un séminaire d'entreprise. »* « Ah ah, quelle coïncidence. Moi aussi je suis en séminaire. » *« Vraiment ? Où ça ? »* « Secret. » *« Pourquoi ? »* « Parce que », ai-je envoyé, « je veux garder une part de mystère. Tout comme toi. » Il a relevé la tête, balayant du regard les personnes autour du feu. J'ai vite plongé les yeux vers mon assiette, faisant semblant de décortiquer une crevette. « Tu me cherches ? » ai-je envoyé. *« ... Non. »* « Menteur. Tu viens tout juste de lever la tête. » Sa silhouette s'est raidie. *« Comment tu sais ça ? »* « Juste une intuition. » Asher a reposé son téléphone, s'est levé et s'est avancé vers le ponton qui surplombait le lac sombre. La brise nocturne soulevait légèrement le tissu de sa chemise, dessinant sa taille fine et athlétique. Je l'ai suivi. « Monsieur Vance », ai-je lancé dans le monde réel. « Vous ne vous joignez pas à la fête ? » Il a pivoté, posant son regard intense sur mon visage pendant plusieurs secondes. « Trop bruyant. » « Vraiment ? Je trouve ça agréable, moi. » Nous sommes restés côte à côte sur le ponton, à contempler la découpe sombre des montagnes. La lumière de la lune était éclatante, sculptant son profil d'une netteté parfaite. « Éléna », a-t-il soudain murmuré. « Ça vous est déjà arrivé de rencontrer quelqu'un en ligne ? » J'ai gardé une voix légère. « Oui. Pourquoi ? » « Pour rien. Simple curiosité... » Il a marqué une pause. « Vous pensez qu'on peut faire confiance aux gens qu'on rencontre sur internet ? » « Ça dépend. Certaines personnes sont totalement différentes en vrai par rapport à leur profil. » « Par exemple ? » « Par exemple... » Je l'ai regardé droit dans les yeux. « Certains sont très doux en ligne mais impitoyables en personne. Ou très extravertis derrière un écran, mais silencieux dans la vraie vie. » « Et vous préférez laquelle ? La version en ligne ou la réelle ? » « Moi ? » J'ai esquissé un sourire. « Je préfère la cohérence. Si le fossé est trop grand, j'aurais l'impression que la personne n'est pas sincère. » Son regard s'est légèrement assombri. « Je vois. » « Mais », ai-je ajouté doucement, « s'il avait une bonne raison d'être comme ça... comme l'obligation de porter un masque pour se protéger du monde... je pourrais comprendre. Pour être tout à fait honnête, j'aurais surtout envie de l'aider à l'enlever. » Asher s'est tourné brusquement vers moi, les yeux brûlants d'une intensité troublante. « Pourquoi ? » « Parce que », ai-je soufflé, « si on garde un masque trop longtemps, on finit par oublier qui on est vraiment. J'aimerais juste lui rappeler qu'il a le droit de sourire, d'être doux... et d'être mignon. » Il est resté là, les lèvres entrouvertes, totalement sans voix. Puis il a fini par détourner les yeux en s'éclaircissant la gorge : « Rentrons. Il commence à faire frais. » Au moment où il s'est retourné, j'ai entendu un « merci » à peine audible glisser de ses lèvres. J'ignorais ce qu'il remerciait exactement. Mais cette nuit-là, j'ai reçu un message de Feral : *« Quelqu'un m'a dit aujourd'hui qu'elle voulait m'aider à enlever mon masque. »* « Et tu as répondu quoi ? » *« J'ai dit merci. »* « Et ensuite ? » *« Et ensuite, j'ai réalisé », a-t-il tapé, « que je veux que ce soit elle qui me l'enlève. Rien qu'elle. »* J'ai poussé un cri étouffé dans mon oreiller, en me roulant trois fois sur mon lit d'excitation pure. Asher Vance, espèce de magnifique idiot.