Ele Me Traiu. Estou Farta.

Depois de inúmeras tentativas de seduzir meu marido aparentemente santo, e ainda sem conseguir consumar nosso casamento, finalmente disquei o número do meu irmão. "Alex, vou me divorciar dele." Três segundos de silêncio se estenderam na linha antes que a voz grave de Alexander surgisse. "Eu te avisei, Scarlett. Aquele santo, o Julian... você nunca conseguiria tirá-lo do pedestal." Eu ri, com lágrimas ardendo nos olhos. "Você tem razão. Fui uma tola até por tentar." "Venha para Paris, Scarlett", Alex disse, em tom leve. "Muitos caras ótimos aqui, muito melhores que o Julian. Se ele não consegue dar valor à minha irmã doce e incrível, então que passe o resto da vida sozinho com seus ideais preciosos." "É. Depois que eu resolver a papelada", eu sussurrei. Depois de desligar, respirei fundo. Ao passar pelo escritório particular de Julian no final do corredor, de repente ouvi um gemido abafado e contido vindo de dentro. A porta não estava totalmente fechada. Uma fresta de luz escapava pela brecha, e não pude evitar de espiar, com o coração acelerado. Sob o brilho suave de velas e o leve aroma de cedro, Julian estava ajoelhado no chão. Sua camisa branca simples estava entreaberta, e contas de oração estavam enroladas em seu pulso. Mas seu corpo balançava suavemente, movendo-se de forma rítmica. Debaixo dele havia uma boneca incrivelmente realista. O rosto da boneca era claramente visível à luz bruxuleante das velas: olhos delicados e amendoados, lábios carnudos em formato de botão de rosa e um sinal de beleza distinto, como uma lágrima solitária, sob o olho esquerdo. Eu mordi o lábio inferior com força até sentir o gosto de sangue. Já era a terceira vez que eu presenciava isso em segredo! Na primeira, eu tinha saído furiosa. Na segunda, passei a noite inteira em claro. Mas, esta noite, não sentia nada além de um entorpecimento. Era completamente risível. Não era que ele fosse desprovido de desejo; era apenas que os desejos dele nunca, jamais me envolveram. Eu me encostei na parede fria, lembrando de repente da primeira vez que vi Julian Thorne. Eu tinha vinte anos naquele ano. Meu irmão, Liam, me levou a um clube privado exclusivo para uma gala beneficente, ansioso para me apresentar ao seu melhor amigo. Naquele dia, Julian se destacava. Ele usava um terno marfim impecavelmente cortado, com uma gola sutilmente estruturada, e um polido broche de ônix no decote. Em seu pulso, um cordão de contas de meditação. Em meio a um salão cheio de playboys espalhafatosos, entregues a todos os vícios imagináveis, Julian estava sentado sozinho, com uma simples xícara fumegante de chá de ervas à sua frente. Ele baixou o olhar, servindo o chá com dedos longos e elegantes. Enquanto a água caía em cascata e o vapor se enroscava no ar, ele ergueu os olhos e me olhou diretamente. Naquele momento, meu coração perdeu mais do que algumas batidas. Liam percebeu meu olhar cativado e riu, tocando de leve na minha testa. "Nem pense nisso, maninha. Você pode gostar de qualquer um, menos dele. Todos os outros herdeiros do nosso círculo vivem uma vida de pura indulgência, mas o Julian? Ele cresceu num monastério, praticando meditação devota. É completamente intocado por qualquer desejo ou paixão terrena." Eu não acreditei. Eu sempre fui uma rebelde, me recusando a acreditar que alguém pudesse ser verdadeiramente livre de desejos. Então, comecei a persegui-lo, usando todos os truques possíveis para provocá-lo. Eu me sentava deliberadamente em seu colo enquanto ele rezava, apenas para ele, com um braço só, me levantar sem esforço e me colocar de lado. Uma vez, adulterei o chá dele, mas depois de tomar um gole, ele simplesmente disse: "Da próxima vez, não coloque tantas bagas de goji. Isso o torna muito forte." Na vez mais ultrajante, eu entrei escondida em sua sala de meditação particular enquanto ele estava em um retiro espiritual, vestindo apenas sua camisa branca larga, e me esparramei na cama dele. Quando Julian abriu a porta, eu balancei deliberadamente as pernas para fora da cama, balançando-as de forma provocante. Ele simplesmente se virou e foi embora. No dia seguinte, uma caixa de camisas novas chegou. "Isto é para você. Pare de roubar as minhas." Liam não aguentava mais. "Sério, tenha um pouco de amor próprio!" Eu retruquei, completamente sem remorso: "Estou prestando um serviço público! Um homem tão lindo sendo um recluso? Que desperdício! "Eu o persegui por quatro anos, usando de tudo, mas não consegui arrancar dele nenhuma reação. Nem um lampejo de emoção. Eu já estava começando a perder as esperanças, quando, tarde da noite do meu aniversário, Julian ligou. "Desça." Desci correndo de pijama e o encontrei parado na neve, com flocos cobrindo seus ombros. "Vamos nos casar", ele disse. Sem aliança, sem declaração, apenas aquelas três palavras. Mas eu fiquei extasiada. Me joguei nos braços dele. "Você finalmente se apaixonou por mim, não foi?" Julian não retribuiu o abraço. Apenas soltou um baixinho "Hmm". Pensando agora, como aquele "Hmm" foi mecânico. Dois anos de casados, e ainda não tínhamos consumado o matrimônio. Por mais que eu tentasse seduzi-lo, ele sempre se afastava no último instante e se recolhia sozinho à sua sala de meditação. Eu costumava achar que ele só precisava de tempo, tendo praticado a abnegação por tanto tempo. Então, três dias atrás, incapaz de desistir, eu o segui até a sala de meditação. O que testemunhei me destruiu: ele não era nem um pouco desprovido de desejo. Acontece que o objeto do desejo dele não era eu. Ele amava sua irmã adotiva, Hazel — a garota que a família dele acolhera quando criança. Suas práticas devotas, suas contas de oração, até mesmo casar *comigo* — tudo não passava de uma tentativa desesperada de suprimir seus desejos proibidos pela irmã adotiva! Naquele instante, eu desisti por completo. Dentro da sala de meditação, Julian enfim fez uma pausa. "Hazel..." Ele se inclinou e beijou o pescoço de uma boneca, a voz rouca, quase gutural."O irmão te ama…" As palavras foram sussurradas tão baixinho, mas foi como uma agulha enferrujada, perfurando direto o meu coração já despedaçado. Minhas lágrimas finalmente caíram. Eu me virei e fui embora, sem olhar para trás. Na manhã seguinte, quando acordei, Julian já estava vestido e pronto para sair. Ele usava um terno preto sob medida, que deixava sua figura alta e esguia ainda mais imponente. Suas contas de oração ainda estavam enroladas em seu pulso, como se o homem que tinha perdido o controle na noite anterior não passasse de uma alucinação. No momento em que ele estava prestes a sair da mansão, eu o chamei. "Espera!" "Tenho uma reunião hoje", ele disse, sem sequer virar a cabeça, sua voz como gelo polido. "Não me incomode." Aquelas palavras foram uma serra cega, lenta e dolorosamente fatiando meu último fio de esperança. Aos olhos dele, eu sempre não passava de um incômodo persistente. Uma risada amarga escapou de mim. "Você entendeu errado. Eu só preciso das chaves do seu Maybach. Você pode pegar outro carro na garagem; eu prefiro dirigir este aqui." Julian finalmente me olhou diretamente, seu tom ainda frio e distante. "Vai a algum lugar importante hoje?" Eu assenti. "Sim." Ele insistiu. "Fazer o quê?" Enfiei a mão no bolso do paletó dele, peguei as chaves e sorri de leve. "Fazer algo… que vai te deixar feliz." Ir embora de você para sempre. Não disse essa última parte em voz alta. Simplesmente me virei e dirigi direto para o consulado alemão. O processo de solicitação de residência permanente alemã não era complicado, especialmente com o histórico da minha família. Os negócios da minha família tinham se mudado para o exterior anos atrás. Meus pais e Liam tinham transferido suas vidas inteiras para fora do país, deixando apenas eu para trás, tudo por causa do Julian. Agora, eu também estava indo embora. "O processo deve levar cerca de uma semana", disse o atendente com um sorriso. Eu assenti, peguei o protocolo e saí do consulado. Finalmente estava chegando ao fim. Julian Thorne, o homem que eu persegui por seis anos, o herdeiro sereno, quase ascético que eu pensei que poderia tirar do pedestal, no fim das contas, nunca foi meu. Eu tinha desistido de tanta coisa por ele: comia vegetariano com ele, adotei um estilo de vida ascético, até embotei minha própria personalidade intensa. Tudo só para chegar um pouco mais perto dele. Mas no final, eu não conseguia nem tocar o desejo mais profundo e guardado do coração dele. Olhei para o protocolo na minha mão, um leve sorriso nos lábios, mas meu coração doía com uma tristeza amarga. "Deixa pra lá, Julian. Se você não me ama, muitos outros vão me amar." Naquela noite, combinei de encontrar minhas amigas numa boate. Eu não ia a um lugar assim desde que me casei com Julian. Naquela noite, usei um vestido preto de alcinha, a saia balançando suavemente com meus passos, revelando minhas pernas longas. Meus olhos carregavam um lampejo da ousadia que eu havia reprimido por tanto tempo. "Quinn, o que deu em você?" Minha melhor amiga, Chloe, agarrou meu braço, seus olhos arregalados de surpresa. "Desde que você se apaixonou por aquele herdeiro estoico, você ficou grudada nele, jurando nunca mais pisar em lugares assim." Eu sorri, tomei um gole da minha bebida, meus olhos um pouco nebulosos. "Esquece ele. Esta noite, vou com tudo." Me virei e entrei na pista de dança, me movendo no ritmo, meu corpo se sentindo totalmente liberto e imprudente. Meu olhar percorreu os dançarinos, e um sorriso malicioso surgiu nos meus lábios enquanto eu passava a mão de leve no abdômen de um deles, arrancando uma risada baixa. "Quinn, você está louca?" Chloe correu atrás de mim, agarrando minha mão. "Você está tocando todos esses dançarinos, se esfregando na pista. Não tem medo de que o Julian veja você e fique furioso?" "Ele não está aqui." "Não, espera…" Chloe hesitou, então se inclinou perto do meu ouvido. "Quem disse que ele não está? Eu estava tentando te contar, o Julian está no camarote VIP lá no fundo, e está te observando há um tempão!" Meus dedos congelaram. Lentamente, levantei os olhos. Através das luzes difusas, eu o localizei instantaneamente. Julian Thorne, em seu terno preto, era um forte contraste com o caos ao redor. Ele estava sentado num canto do camarote, dedos longos apoiados na borda de um copo, seu olhar fixo e intenso em mim. Eu não tinha ideia de há quanto tempo ele estava observando.Naquele instante, a música parou de repente. Ouvi um dos amigos de Julian provocar: — Julian, a Quinn está dançando daquele jeito há um tempão, encostando em outros caras. Se fosse minha esposa, eu já teria perdido a cabeça. Como você consegue ficar aí sentado? A expressão de Julian não mudou. Ele simplesmente tomou um gole tranquilo do seu chá, e a voz saiu fria e clara: — Ela conhece os limites dela. Não vai fazer nada inapropriado. As palavras dele foram como uma agulha envenenada, cravando na parte mais sensível do meu coração. Conhece os limites? Ele confiava tanto no meu amor a ponto de acreditar que eu jamais faria algo com outro homem? Ou… simplesmente não se importava nem um pouco? Talvez fossem as duas coisas. — Ts, ts, ts, esse seu nível de desapego… eu realmente me curvo. Estou começando a me perguntar se alguma coisa neste mundo consegue mexer com as suas emoções… No meio da frase, a voz do amigo dele de repente se alterou. — Ei, Julian, aonde você vai? Por instinto, levantei os olhos e vi Julian se levantar de supetão, o olhar cravado no outro lado da pista de dança. Seus olhos, normalmente indiferentes, exibiam um raro lampejo de ciúmes. Acompanhei a direção do olhar dele… Era Hazel, claro. Com um vestido branco, parada na beirada da pista, trocando contato com um homem. Julian foi a passos largos, agarrou o pulso de Hazel, e a voz soou de um jeito assustadoramente frio: — Quem deixou você vir a um lugar como este? E quem deu permissão para você dar seu número para outro homem? Hazel se encolheu e, no instante seguinte, seus olhos se encheram de lágrimas.“Por que eu não posso estar aqui? E por que não posso dar meu número para outra pessoa? Julian, você disse que não ia mais me controlar, então o que eu faço não é da sua conta!” Os nós dos dedos de Julian ficaram brancos, e a voz dele baixou, ameaçadora. “Quem disse que eu não vou te controlar?” “Você disse! Você me ignora o tempo todo e se recusa a me ver! Julian, você costumava ser tão bom para mim. Por que tudo mudou de repente?” A voz de Hazel estava embargada pelas lágrimas. Ao ouvir aquilo, o pomo de adão de Julian moveu-se, a voz tensa de emoção reprimida. “É porque…” Eu estava por perto, e meu coração se apertou dolorosamente. Eu sabia. Julian não conseguia dizer. Como poderia? Como poderia dizer que Julian Thorne a amava, e era por isso que a evitava? Como poderia dizer que, no momento em que a via, perdia todo o controle? Como poderia dizer que a amava tanto que não consumou seu casamento de dois anos e, em vez disso, mandou fazer uma boneca realista à imagem dela para aliviar sua saudade? Dei uma risada de autodepreciação, virando-me para ir embora, mas então ouvi Hazel gritar: “Julian, podemos voltar a ser como antes? Eu quero meu irmão de volta, aquele que só tinha olhos para mim!” A voz de Julian estava baixa e rouca. “O irmão está casado agora, não posso girar em torno só de você.” “Então, se a sua esposa simplesmente desaparecesse, nós poderíamos voltar a ser como antes?” Hazel ergueu o olhar de repente, com um lampejo de loucura nos olhos. Eu estava justamente pegando minha bolsa para ir embora quando vi Hazel agarrar uma garrafa de vinho de uma mesa e avançar para cima de mim. *Bang!* A garrafa se estilhaçou contra a minha cabeça, o som do vidro quebrando explodiu nos meus ouvidos. Um líquido morno escorreu pela minha têmpora. “Quinn!” O grito de Chloe ecoou ao meu lado. Cambaleei para trás, apenas para ver Hazel erguer uma segunda garrafa. “Morra!” O segundo golpe foi ainda mais forte. Dessa vez, perdi completamente a consciência, desabando numa poça de sangue, com apenas os gritos caóticos ecoando em meus ouvidos. Acordei sentindo dor. O cheiro de antisséptico ardia nas minhas narinas, e as luzes fluorescentes no alto queimavam meus olhos. Instintivamente, tentei levantar a mão para protegê-los, mas a agulha do soro na minha mão se moveu, fazendo-me soltar um silvo de dor. “Você finalmente acordou.” A enfermeira, que estava trocando meu curativo, suspirou aliviada ao ver meus olhos se abrirem. “Quem tinha um rancor tão profundo de você? Duas garrafas na cabeça, mais de trinta pontos.” Toquei inconscientemente minha cabeça enfaixada, com a voz rouca. “Quem me trouxe aqui?” “Ah, sua melhor amiga? Ela ficou a noite toda, mas teve uma emergência na empresa dela e precisou sair de repente. Ela pediu para eu te avisar que contratou uma enfermeira particular para cuidar de você.” Eu congelei. Então, nem mesmo para me trazer ao hospital tinha sido o Julian. Onde ele estava, então? Peguei meu celular. No momento em que meu dedo tocou a tela, um story do SnapChat apareceu— Hazel: *Meu irmão ainda consegue me animar tão facilmente.* O vídeo anexo mostrava Hazel estendendo a mão, fazendo um biquinho brincalhão: “Olha, eu cortei o dedo indicador quebrando a garrafa.” A câmera mudou para Julian, meio ajoelhado diante dela, seus dedos longos aplicando cuidadosamente um band-aid na ponta do dedo dela. Então ele abaixou a cabeça, dando um beijo suave e contido no dedo, a voz baixa e rouca. “Pronto, agora não vai mais doer.” Fitei a tela e, de repente, foi como se o ferimento na minha cabeça tivesse sido aberto de novo e uma garrafa de álcool tivesse sido despejada diretamente ali. A ponta dos meus dedos formigava de dor. Respirei fundo e disquei 190. “Alô, eu gostaria de registrar uma agressão.” Naquela noite, Julian abriu a porta do meu quarto de hospital. Ele usava um sobretudo preto, a expressão sombria, mas os olhos carregavam uma raiva contida. “Você chamou a polícia? Para acusar Hazel de agressão?” “Sim”, encarei o olhar dele. “Lesão corporal grave. Isso é suficiente para registrar um boletim de ocorrência.” A voz de Julian estava baixa, as sobrancelhas franzidas em desagrado. “A impulsividade dela foi errada, mas eu já a castiguei. Esse assunto está encerrado.” “Castigou?”, escarneci. “Como você a castigou?” “Ela tem uma natureza instável, então eu a proibi de sair de casa por um dia.”3 Eu pisquei, e então comecei a rir alto, os meus pontos doendo com o esforço. "Levei mais de trinta pontos, e você a proibiu de sair de casa por um dia? Julian, mantê-la dentro de casa é realmente um castigo para ela, ou você só está a protegendo de mim, com medo de que eu vá atrás de problemas?" Os olhos de Julian se estreitaram. "Que bobagem você está falando? Claro que é um castigo." "Eu já retirei o boletim de ocorrência. Você não precisa ir a nenhuma outra delegacia. Nesta cidade inteira, ninguém vai aceitar este caso." Eu agarrei os lençóis da cama, minhas unhas quase cravando nas palmas das mãos. Eu tinha um milhão de coisas para dizer, mas apenas uma frase finalmente conseguiu sair: "Julian, nesses seis anos que passei correndo atrás de você, o que você via em mim?" "Se você não se importava comigo, por que se casou comigo?" A testa de Julian se franziu ainda mais. "Quem disse que eu não me importo com você?" Ele fez uma pausa e continuou: "Tudo bem, já chega. Vou ficar aqui para cuidar de você nos próximos dias. Depois que você tiver alta, eu a compenso. Pare com esse escândalo." Ele disse isso como se estivesse me concedendo uma grande bênção. De repente, achei tudo muito cômico. Sim, sempre fui eu correndo atrás dele, dizendo que o amava, implorando para ele ficar comigo, tentando levá-lo para a cama... Ele nunca tomava a iniciativa. Agora que ele estava ficando por *vontade própria*, não era essa a maior bênção de todas?Nos dias seguintes, Julian de fato permaneceu no hospital para cuidar de mim. Ele aparecia pontualmente todos os dias, trazendo mingau simples, trocando meus curativos e até segurando minha mão em silêncio quando eu acordava com dor no meio da noite. A antiga eu teria ficado radiante, mas agora, só havia desolação em meu coração. Acontece que amar alguém por seis anos, e desistir, pode acontecer num instante. No dia da minha alta, quando eu caminhava até o estacionamento, vi Hazel sentada no carro de Julian. Hazel me encarou quando me viu, o rosto cheio de desagrado. Julian franziu a testa. "Hazel, você esqueceu o que eu lhe disse?" Hazel então mordeu o lábio, os olhos vermelhos, e falou de má vontade: "Quinn, me desculpe... Eu fui muito impulsiva naquele dia." "Desde que meu irmão se casou com você, ele não quis me ver por anos. Ele colocou toda a atenção em você, por isso fiquei furiosa... Não vai acontecer de novo." Julian se virou para mim, seu tom calmo. "Hazel quer ficar conosco por alguns dias. Espero que vocês duas se deem bem no futuro." Na viagem para casa, Julian e Hazel sentaram na frente. Eu me encostei na janela, observando em silêncio a paisagem passar rapidamente. No entanto, com a visão periférica, eu ainda conseguia ver o perfil de Julian. Ele era sempre tão estóico e controlado, mas agora, seu olhar ocasionalmente se desviava para Hazel. Hazel olhou para baixo, brincando com o telefone, e então de repente riu. "Julian, olha esse cara, não é bonito? Ele acabou de me adicionar no SnapChat." Os dedos de Julian se apertaram no volante, sua voz baixa e fria. "Delete ele." "Por quê?" Hazel fez beicinho. "Eu tenho vinte e tantos anos, não posso nem namorar?" "Eu disse, delete ele." Seu tom era intransigente. Hazel fez beicinho, mas obedientemente deletou o contato, murmurando baixinho: "Julian, você é mais rigoroso que um namorado..." Julian não disse nada, mas eu vi a linha tensa de seu maxilar. Ele estava com ciúmes. Quando chegamos em casa, fui direto para o meu quarto sem nem jantar. Ouvi o tilintar de pratos e talheres lá de fora, as risadinhas de Hazel, as melodias suaves e românticas de um filme... Era um calor, uma domesticidade, que eu nunca experimentara nos meus dois anos de casamento com Julian. Eu me enterrei sob as cobertas, o coração doendo como se tivesse sido mergulhado em suco de limão. Não sei quanto tempo se passou até que os sons lá de fora gradualmente cessaram. Eu estava com sede e me levantei para pegar um copo d'água. Mas assim que empurrei a porta do meu quarto, congelei— A luz do luar jorrava pelas janelas do chão ao teto, iluminando Julian, semi-ajoelhado ao lado do sofá, contemplando silenciosamente Hazel adormecida. Ele sempre fora como uma divindade intocável, mas ali estava ele, contemplando seu próprio ídolo proibido. Hazel de repente se mexeu, passando vagamente os braços ao redor do pescoço dele, sua voz suave e doce. "Julian, não me deixe... Só tenho você para cuidar de mim..." Inconscientemente, ela puxou o pescoço dele para baixo. Seus lábios se tocaram inesperadamente— As pupilas de Julian se dilataram, sua respiração subitamente irregular. No segundo seguinte, como se sua última restrição finalmente tivesse se rompido, ele não pôde mais se conter. Ele se inclinou e a beijou ferozmente. O luar, como água, se espalhava pelo chão da sala. Eu estava atrás da porta, espiando pela fresta entreaberta, observando Julian inclinar-se sobre Hazel, beijando-a, sua respiração vindo em arfadas curtas e agudas. Seus dedos longos apertavam a cintura dela, como se liberassem seis anos de restrição reprimida. "Hazel... Hazel..." Ele sussurrou o nome dela, sua voz baixa e rouca com uma ternura que eu nunca ouvira antes. Não sei quanto tempo passou até que Julian pareceu despertar de repente. Seu polegar gentilmente enxugou a umidade dos lábios de Hazel. Ele colocou suas contas de oração de volta, tornando-se novamente aquela figura distante e transcendental. As pontas dos meus dedos cravaram fundo nas minhas palmas, a dor mal me mantendo consciente. Eu me virei abruptamente, fechando a porta em silêncio, e me enterrei sob as cobertas. Do lado de fora, os passos gradualmente se dissiparam. Eu sabia que Julian tinha ido para sua sala de meditação novamente.Fechei os olhos, mas de repente me lembrei de cada detalhe das minhas tentativas de seduzi\-lo ao longo dos anos. Certa vez, "sem querer" tropecei de camisola sexy enquanto ele cantava, e fui aparada com firmeza pelo livro de escrituras dele. Entreguei uma toalha de propósito enquanto ele tomava banho, mas ele sempre conseguia se enrolar completamente antes de abrir a porta. Finji estar bêbada e desabei sobre ele, apenas para ser afastada por um único dedo contra minha testa. Ele sempre permaneceu impassível, como se todos os meus esforços fossem inúteis. Mas acontece que, para alguém verdadeiramente tocado, até mesmo uma única palavra bastava para fazê\-lo perder o controle por completo e cair em ruína irreversível. Lágrimas escorreram pelo meu rosto, mas as enxuguei rapidamente. Tudo bem. Não sou mal amada. De agora em diante, ele pode amar sua irmã adotiva, e eu vou encontrar minha própria felicidade. Na manhã seguinte, quando acordei, Julian e Hazel já estavam tomando café da manhã. Hazel tocou os lábios, murmurando: "Julian, você tem mosquitos na sua casa? Meus lábios estão todos inchados." Os movimentos de Julian pararam. Sua voz estava grave. "Vou pedir para a governanta pegar um creme para você mais tarde." Peguei a caixa de presente. Ao abri\-la, vi uma antiguidade no valor de mais de cem milhões. Forcei um sorriso, com um toque de sarcasmo na voz. "Você certamente não mede esforços." Hazel se inclinou para olhar, sua voz tingida de inveja. "Julian, você realmente é tão bom assim para a Quinn normalmente? Achei que você fosse só um velho rabugento que só sabia meditar e não mimava a esposa."Eu olhei para Julian, mas notei que o olhar dele estava baixo, e ele não parecia ter a intenção de explicar que aquele presente era, na verdade, uma compensação por Hazel ter esmagado minha cabeça. Na verdade, ele geralmente não se importava com o que eu gostava, nem jamais se daria ao trabalho de escolher um presente para mim. Ele soltou um leve "Hmm" e se levantou. "Surgiu algo no escritório. Estou indo." Antes de sair, ele olhou para Hazel, com a voz um pouco mais grave. "Comporte-se em casa. Você pode ir a qualquer lugar da vila, exceto à sala de meditação." Hazel pareceu confusa. "Por quê?" Julian a despistou casualmente com uma desculpa, mas eu sabia— A sala de meditação dele guardava seus desejos mais secretos. Depois do café da manhã, voltei para o meu quarto. Eu não queria ficar no mesmo cômodo que Hazel. Mas quando acordei do meu cochilo, descobri que meu cabelo comprido havia sido cortado de forma irregular, como se tivesse sido mastigado por um cachorro. Corri para fora e vi Hazel sentada no sofá, segurando mechas do meu cabelo, tecendo algo alegremente. Com um só olhar, eu entendi. "Você cortou meu cabelo?" Minha voz tremia. Hazel ergueu o olhar, sorrindo inocentemente. "Sim, a escola precisa que a gente faça artesanato, então planejei fazer uma peruca." Ela balançou as mechas de cabelo na mão. "A cor do cabelo da Quinn é a melhor, tão preto e brilhante." Um calafrio percorreu meu corpo. Não consegui mais me conter. Avancei e lhe dei um tapa forte! *Plaft!* O som agudo ecoou pela sala de estar. Hazel segurou o rosto, seus olhos instantaneamente se tornando frios. "Você se atreve a me bater? Meu irmão sempre me tratou com todo o mimo. Ele nunca encostou um dedo em mim. Quem você pensa que é?" Ela gritou pelos guarda-costas. "Segurem ela!" Os guarda-costas hesitaram, olhando para mim e depois para Hazel. Hazel estreitou os olhos. "Vocês são homens do meu irmão. Pensem bem, quem é mais importante no coração dele?" Os guarda-costas ficaram em silêncio por um momento, então finalmente avançaram e me imobilizaram. Eu ri, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. No fim das contas, todos sabiam o quão importante Hazel era para Julian. Só eu passei seis anos descobrindo esse segredo supostamente arrasador. Antes que eu pudesse reagir, Hazel ergueu a mão— *Plaft!* O primeiro tapa acertou, uma dor ardente. Depois veio o segundo, o terceiro... Eu lutei desesperadamente, minha voz rouca. "Hazel, você não se preocupa com seu irmão voltar e criar problemas para você por causa disso?" Hazel sorriu triunfante. "Desde que eu era pequena, ele resolveu todos os problemas que causei, inclusive bater na esposa dele." Ela se inclinou, sussurrando no meu ouvido, "Lembre-se, eu sou a única na vida dele." Ao terminar, ela continuou a esbofetear meu rosto, uma após a outra. Eu lutei com todas as minhas forças, mas as mãos dos guarda-costas eram como grampos de ferro, me segurando com firmeza. *Plaft! Plaft! Plaft!* Uma enxurrada de tapas choveu sobre meu rosto. Minha consciência começou a turvar, minhas bochechas ardiam com uma dor agonizante, como se mil agulhas estivessem me picando. Minha visão estava embaçada pelas lágrimas, mas eu ainda conseguia distinguir o sorriso distorcido e malicioso de Hazel. "Quantas foram agora?" Hazel perguntou a um guarda-costas. "Noventa e nove," o guarda-costas respondeu. "Então vamos completar cem," Hazel disse com um sorriso. O tapa final acertou com força esmagadora. Cuspi violentamente um bocado de sangue, minha visão escureceu e eu desmaiei. Em um torpor, ouvi a porta da frente sendo aberta e alguém perguntando asperamente, "O que vocês estão fazendo?!" Acordei de novo, deitada na cama do meu quarto. Julian estava sentado na beira da cama, sua expressão era calma. "Eu sei de tudo o que aconteceu hoje." Minha garganta estava seca, minha voz rouca. "E?" "Hazel sempre foi mimada," ele disse calmamente. "Eu já a castiguei. Não leve isso a sério." Eu o encarei. "Como você a castigou?" Julian ficou em silêncio por um momento, então tirou uma mecha de cabelo do bolso. "Ela cortou o seu cabelo, então cortou uma mecha do dela como um pedido de desculpas." Achei aquilo completamente absurdo. "E quanto aos cem tapas que ela me deu? Você vai dizer que deu um tapa nela e ficou por isso mesmo?" A voz de Julian permaneceu calma. "A mão dela está inchada de tanto bater em você.""Isso conta como castigo." Fiquei imóvel, depois comecei a rir descontroladamente, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Perguntei a mim mesma: "Julian, como foi que eu me apaixonei por você?" Quando Julian estava prestes a falar, agarrei com violência o vaso ao lado da cama e o joguei no chão! "Saia daqui!", gritei, com os olhos vermelhos. Julian se levantou, a voz ainda calma. "Eu sei que você está furiosa, mas o médico disse que você precisa descansar e se recuperar. Acalme-se." Dizendo isso, ele se virou e saiu. No instante em que a porta se fechou, não consegui mais me conter e comecei a soluçar incontrolavelmente. Nos dias seguintes, Julian, de maneira atípica, ficou em casa. Aparentemente percebendo meu péssimo humor, ele fez até, em uma rara ocasião, com que Hazel se desculpasse comigo. Hazel parou diante de mim, seu pedido de desculpas era superficial. "Quinn, sinto muito, fui muito impulsiva naquele dia." Eu apenas lhe dirigi um olhar frio, cansada demais até para falar, e me virei para o meu quarto, batendo a porta com força. Hazel recuou assustada, agarrando-se imediatamente a Julian, sua voz trêmula. "Julian, ela não vai me bater, vai?" Julian deu tapinhas reconfortantes nas costas dela. "Comigo aqui, ninguém vai te fazer mal." Mal havia terminado de falar, um som frenético de alguém remexendo coisas veio do meu quarto. Julian franziu a testa e ia bater na porta, mas ela foi abruptamente aberta— Eu saí, carregando uma grande caixa, e sem sequer olhar para ele, fui direto para a lata de lixo da sala de estar. *Tum!* Tudo foi jogado dentro. As pupilas de Julian se contraíram ligeiramente. A caixa continha tudo o que eu havia colecionado meticulosamente ao longo dos anos que estivesse relacionado a ele.Anotações que ele havia feito de forma descuidada, copos nos quais tinha bebido, o único presente que ele já me dera — uma pulseira de contas de oração, que eu implorei incansavelmente para ganhar. Agora, tudo aquilo estava jogado fora como lixo. "O que você quer dizer?" A voz dele era fria. Limpei as mãos, meu tom era neutro. "Nada. Não quero mais nada disso." As suas coisas, e você, não quero mais nada disso. Com isso, me virei e fui embora, sem lhe dar mais nenhum olhar. Hazel observou o rosto de Julian mudar de forma quase imperceptível. Sentindo um pouco de ciúmes, ela disse deliberadamente: "Julian, você não vai consolar a Quinn?" Julian ficou em silêncio por um instante e, após uma longa pausa, disse: "Não precisa. Ela vai superar sozinha. Logo ela vai catar tudo isso de volta." Assim como eu o persegui e amei incansavelmente por seis anos. Separada por uma parede, fiquei no meu quarto, quase rindo alto das palavras dele. Ele estava errado. Julian Thorne, desta vez, você está total e completamente enganado! Naquela noite, Julian queria levar Hazel e eu a um baile de gala beneficente. Eu não queria ir, mas Julian disse calmamente: "Sua melhor amiga vai estar lá. Você está trancada em casa há tanto tempo, não quer sair para vê-la?" Fiquei em silêncio por um momento e, por fim, troquei de roupa. Tudo o que havia acontecido recentemente era sufocante demais; eu realmente precisava sair e beber com alguém. Durante todo o trajeto de carro, ignorei completamente Julian e Hazel, mantendo os olhos fechados e descansando. Até que, no meio do caminho, um estrondo repentino — *Bang!* Faróis ofuscantes brilharam sobre nós. Só tive tempo de ver um carro desgovernado desviando diretamente na nossa direção. No segundo seguinte, o mundo girou. Quando acordei novamente, o cheiro frio e metálico de ferrugem encheu minhas narinas. Forcei os olhos para abrir e me vi, junto com Hazel, amarrada a cadeiras num galpão abandonado, com as mãos atadas às costas e bombas presas aos nossos peitos! Lembrei vagamente que, antes de desmaiar, as pessoas que saíram do outro carro acidentado eram da família rival Vance — o filho do inimigo de negócios de Julian. Ele estava tentando se vingar da família Thorne sequestrando a Hazel e a mim? Hazel chorava sem parar ao meu lado, sua voz aguda e penetrante. "Tem alguém aí? Socorro! Me salvem! Eu não quero morrer!" Com apenas alguns minutos restantes no temporizador da bomba, forcei-me rapidamente a ficar calma e comecei a tentar desarmar a bomba em meu peito. Mas o choro incessante dela me dava dor de cabeça. Eu disse friamente: "Pare de chorar. Se não quer morrer, então se apresse e desarme a sua bomba." Hazel chorou ainda mais alto. "Por que você está gritando comigo? Eu não sei como fazer isso! Julian, onde você está? Estou com tanto medo… Julian..." Assim que ela terminou de falar, a porta do galpão foi subitamente escancarada com um chute! Julian entrou correndo. Seu terno habitualmente impecável estava empoeirado, sua têmpora sangrava e sua respiração era ofegante. Seu olhar se fixou no momento em que nos viu. Foi a primeira vez que vi o homem sereno, quase monástico, parecer tão desgrenhado. Ele claramente havia descoberto nosso desaparecimento após a batida do carro e imediatamente enviara pessoas para nos rastrear, encontrando-nos ali o mais rápido possível. Faltando apenas um minuto para a bomba explodir, e com tempo suficiente para desarmar apenas uma, Julian escolheu Hazel sem hesitar. Ele trabalhou rapidamente na bomba de Hazel, sem nem mesmo levantar o olhar. "Eu... eu vou tirá-la daqui e já volto para buscar você." Eu sorri. Mas talvez porque eu já não o amasse mais, não senti dor alguma. Após desarmar a bomba de Hazel, a contagem regressiva mostrava apenas vinte segundos restantes. Hazel agarrou o braço de Julian com força, tremendo, incapaz de formar palavras. "Julian! Vá! Vai explodir!" Mas pela primeira vez, Julian a afastou, pedindo que ela saísse primeiro, e então se virou para desarmar minha bomba. Agarrei abruptamente sua mão, empurrando-o para longe, minha voz calma. "Julian, leve-a e vá. Lembre-se disto: de hoje em diante, não preciso mais de você. Minha vida e minha morte não têm nada a ver com você. Eu não sou uma pessoa sem amor. Se você não me ama, muitos outros amam!" Julian ficou paralisado.6 Hazel chorava histericamente ao lado dele. — Julian! Estou com tanto medo! Se você não for, eu também não vou! Os segundos passavam, cada vez mais próximos do limite. Se não saíssemos logo, nós três morreríamos ali. Naquele momento crítico, Julian ainda assim pegou Hazel no colo e correu para fora. Fechei os olhos e meus dedos tatearam rapidamente a bomba — eu tinha feito uma matéria eletiva de demolições na faculdade. *Clique.* No último segundo, consegui remover o detonador. No entanto, a explosão ainda aconteceu. Enquanto a onda de choque me jogava para trás, vi vagamente o vulto de Julian voltando. Hospital. Abri os olhos, sentindo uma dor lancinante no braço. Julian estava sentado ao lado da cama. Ao me ver acordada, ele imediatamente pressionou meu braço. — Não se mexa. Você acabou de doar pele para a Hazel. — …O que você disse?! Atordoada, quase achei que tinha ouvido errado. Julian ficou em silêncio por um instante, e a voz dele trazia um raro tom de culpa. — O braço da Hazel ficou ferido na explosão, e ela não queria ter cicatrizes. Seu tom de pele é o mais próximo do dela, então retiramos um pouco para o enxerto. Eu o encarei, incrédula. — Julian, você ao menos me perguntou? — Vou compensar você — ele disse, tentando me acalmar. — Você não sempre quis ter um encontro comigo? Depois que receber alta… — Quem se importa com isso! — Arranquei a agulha do soro com violência, e o sangue escorreu pelo dorso da minha mão. — Você não pode tratar alguém desse jeito!