Nachdem mein Freund eine reiche Dame geheiratet hatte, ging ich nach Hause, um ein Vermögen von 10 Milliarden zu erben

Julians Bruder Brett begann auf der Party plötzlich, Französisch zu sprechen. »Also, Julian«, lallte er, »wann ist der große Tag mit Seraphina?« Julian, seelenruhig wie immer, antwortete auf Französisch: »Die Familie hat den Termin festgelegt. In zwei Wochen.« Der ganze Nebenraum brach in Gelächter aus, die Augen blitzten vor Belustigung, als sie zu mir herübersahen. »Und was ist mit deiner kleinen Aschenputtel-Freundin hier?«, warf jemand anderes auf Französisch ein. Julian legte einen Arm um mich, seine Stimme ein träges Gemurmel: »Seraphina bekommt den Titel, Elara bekommt meine Liebe.« Meine Fingerspitzen, die das Glas umklammerten, wurden kreidebleich. Sie hatten keine Ahnung. Sie sahen in mir ein armes Mädchen, aber in Wahrheit war ich die einzige Tochter des reichsten Mannes der Welt. Ich atmete tief durch, dann drehte ich mich um und rief meine Milliardärs-Eltern an. »Ich bin bereit, nach Hause zu kommen und das Familienvermögen anzutreten.« Nach der Party folgte ich den anderen aus dem Nebenraum. Ich war kaum ein paar Schritte gegangen, als eine mir unbekannte Stimme rief: »Miss Sterling!« Ich drehte mich um. Es war Mr. Davis, ein Geschäftspartner, der seit Ewigkeiten versuchte, mit meinem Vater zusammenzuarbeiten. Ich wollte meine Identität nicht preisgeben und überlegte gerade, wie ich ihn abwimmeln konnte, als einer von Julians Freunden, der hinter ihm hertrottete, mich von Kopf bis Fuß musterte. Er schnaubte. »›Miss‹ wer? Ist ihr gesamtes Outfit überhaupt fünfhundert Dollar wert? Eine ›Miss‹? Das ist ein Witz! Zum Totlachen.« Diese Bemerkung löste eine neue Welle des Spotts aus. Sie sprachen jetzt nicht mehr Französisch, also hörte ich jedes Wort ihres Hohns, obwohl mein Gesicht ausdruckslos blieb. Julian hingegen wurde wütend. Er warf dem Kerl einen eisigen, warnenden Blick zu. Der Freund, sichtlich verärgert, mäßigte sich und machte sich nicht länger offen über mich lustig. Die anderen, die denselben strengen Blick erhielten, beruhigten sich allmählich. Als der Lärm verebbt war und Mr. Davis mir nicht folgte, ging ich hinter Julian. Auf dem ganzen Heimweg wechselten wir kein einziges Wort. Drinnen angekommen, zog er seine Jacke aus und hängte sie an einen Haken in der Nähe, bevor er endlich sprach. »Baby, ich nehme dich zu solchen Partys nicht mehr mit.« Mein Gesichtsausdruck war ruhig, aber ich fragte: »Findest du, ich bin eine Blamage für dich?« Er lachte kurz und ungläubig auf und griff nach meinem Haar, um es zu zerzausen, aber ich wich ihm aus. Er seufzte. »Was denkst du denn? Ich will nur nicht, dass du dich aufregst.« »Aber es gibt einen Unterschied in unserer gesellschaftlichen Stellung, und wir werden immer mit solchen Situationen konfrontiert sein. Hat deine Familie dich nicht zu einer arrangierten Ehe gedrängt?« Ich sah ihn an und versuchte, einen Anflug von Schuld in seinem Gesicht zu entdecken. Doch selbst beim Wort »arrangierte Ehe« versteifte sich Julians Miene nur für eine Sekunde, bevor sie schnell zu seiner gewohnten Gelassenheit zurückkehrte. »Elara, alles, was du wissen musst, ist, dass du diejenige bist, die ich liebe. Um alles andere kümmere ich mich.« Wenn ich nicht genau hingesehen hätte, wäre mir nichts aufgefallen. Nachdem er gesprochen hatte, ging Julian ins Badezimmer, um sich frisch zu machen. Ich sah ihm nach und sagte nichts, aber ein Gedanke nagte an mir: Seine »Lösung« bestand darin, den Wünschen seiner Familie zu folgen, eine Frau zu heiraten und sich eine andere nebenbei zu halten? Ein Benachrichtigungston erklang von Julians Handy auf dem Nachttisch. Er hatte sein Passwort nie vor mir verheimlicht, also entsperrte ich es problemlos und klickte auf die Nachricht. Sie war von Seraphina Beaumont. [Julian, morgen treffen wir unsere Eltern. Wenn du heute Nacht nicht hier bleibst, werden sie dann nicht merken, dass unsere Ehe nur Fassade ist? Ich weiß, du liebst deine Freundin, aber bitte, nur für diese paar Tage, kannst du bei mir bleiben?] Obwohl ihre Worte demütig waren, erkannte ich ihre wahre Absicht. Zuerst würde sie die Eltern als Vorwand benutzen, damit er blieb. Dann würde sie diesen Vorwand weiterverwenden und sich Schritt für Schritt weiter vorwagen. Aber das alles war für mich nicht mehr von Bedeutung. Ich plante bereits meinen Abgang. Ich markierte die Nachricht als ungelesen und legte das Handy zurück. Kurz darauf kam Julian aus dem Badezimmer, nahm sein Handy, warf einen Blick darauf und sah mich dann entschuldigend an. »Elara, im Büro ist etwas Dringendes dazwischengekommen. Ich werde heute Nacht nicht zurückkommen. Ruh dich gut aus.«Er ging in Eile, zu hastig, um meine Reaktion zu bemerken oder dass ich, die ihn sonst immer zur Tür brachte, jammerte und ihn bat, mehr Zeit mit mir zu verbringen, ihn dieses Mal nicht aufzuhalten versuchte. Ich sah nur zu, wie seine Silhouette in der Ferne verschwand. *Ding-Dong*. Julian war kaum weg, als mein Handy klingelte. [Ein einziges Wort von mir genügte, und Julian kam sofort zurück. Morgen treffen wir unsere Familien. Wenn wir erst richtig verheiratet sind, was bist du dann? Nur … eine ewige heimliche Geliebte?] Seraphinas Worte waren boshaft, aber was mehr schmerzte, war, dass das Messer, mit dem sie mich verwundete, ihr von dem Freund gereicht worden war, dem ich mein Leben anvertrauen zu können glaubte. Julian wusste wohl nicht, dass seine bevorstehende Heirat mit einer anderen, selbst wenn er nicht auf Französisch über seine Verlobung sprach, nicht lange ein Geheimnis vor mir bleiben würde. Seraphina hatte mich bereits auf SnapChat hinzugefügt, und in den letzten Tagen hatte sie mir alle möglichen provokativen Bilder geschickt. Fotos, wie Julian Seraphina half, Brautkleider anzuprobieren, Bilder von ihnen bei der Auswahl von Verlobungsringen, Fotos von der Besichtigung von Hochzeitslocations … Ein Bild nach dem anderen zerschlug vollends jede verbliebene Liebe, die ich für Julian empfand. In jener Nacht kam Julian nicht nach Hause. Es war mir völlig egal. Am nächsten Morgen, nach einer kurzen Wäsche, ging ich direkt zur Firma und kündigte. Meine Kündigungsunterlagen wurden noch am selben Tag bearbeitet. Julian war zu Hause, als ich zurückkehrte. Ich sagte ihm, dass ich gekündigt hatte, und trug dann weiter meine Kartons in Richtung meines Zimmers. Seine Brauen zogen sich tief zusammen. „Dir hat der Job so gut gefallen, warum hast du plötzlich gekündigt?“ Ich hielt inne und sah ihn lächelnd an. „Weil ich jetzt einen Job habe, den ich noch viel lieber machen will.“Julian bohrte nicht weiter nach, sondern sagte nur: „Wenn die Arbeit zu anstrengend wird, komm einfach zurück. Es tut mir weh, dich so erschöpft zu sehen, Elara. Du weißt, dass ich für dich sorgen kann.“ Ich schüttelte den Kopf und sprach jedes Wort betont aus. „Ich bin niemandes Anhängsel.“ Julian sah bestürzt aus. „Wie könntest du ein Anhängsel sein…?“ Ich wollte es nicht länger hören und unterbrach ihn. „Warum bist du heute so früh zu Hause? Nicht im Büro?“ „Ich war in letzter Zeit so beschäftigt mit der Arbeit, dass ich keine Zeit für dich hatte. Also dachte ich, ich nehme mir heute etwas Zeit.“ Seine Stirn glättete sich, und er war wieder mein zuvorkommender Freund. „Worauf hast du Lust? Italienisch essen oder ins Kino? Was auch immer du heute willst, ich komme mit.“ Früher hätten mich diese Worte unglaublich berührt. Schließlich war er der Erbe der Vance Group, mit unzähligen Verpflichtungen. Die Tatsache, dass er bereit war, sich Zeit für mich freizuschaufeln, zeigte, welch bedeutenden Platz ich in seinem Herzen einnahm. Doch jetzt, als ich ihn ansah, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen: War er wirklich mit Arbeit beschäftigt, oder war er damit beschäftigt, eine Hochzeit zu planen? Wie konnte er nur eine Hochzeit mit einer anderen Frau planen und mir gleichzeitig süße Worte zuflüstern, ich sei die Einzige, die er liebte? Letztendlich entlarvte ich seine Lügen nicht. Es waren ohnehin nur noch wenige Tage. Bald würde ich vollständig aus seinem Leben verschwinden. Ich schüttelte den Kopf und lehnte seine Vorschläge ab. Nach einem Moment sagte ich: „Wie wäre es, wenn du mir beim Großreinemachen hilfst? Viele Dinge in der Villa sind alt und nutzlos.“ Julian stimmte zu und half mir beim Aussortieren. Aber während wir ausmisteten, war alles, was ich hervorholte, ein Paar-Gegenstand, den wir zusammen gekauft hatten. Von Wasserflaschen über Accessoires, von Kleidung bis hin zu Hausschuhen – ich warf alles ohne zu zögern in den Müll. Sein Lächeln erstarrte mit jedem Paar-Teil, das ich wegwarf. Als das letzte im Müll landete, war seine Panik nicht mehr zu übersehen. „Elara, hast du… etwas herausgefunden?“ „Was herausgefunden? Verbirgst du etwas vor mir?“ Ich hob eine Augenbraue, sah Julian an und lenkte mit einer Gegenfrage ab. Er wich meinem Blick aus, als fürchte er, mir in die Augen zu sehen, und schwieg einen Moment lang. Schließlich gab er keine direkte Antwort, sondern ergriff nur meine Hand. „Elara, egal was passiert, denk einfach daran: Du bist diejenige, die ich liebe.“ Ich verzog nur die Lippen, ohne etwas zu sagen. Nach dem Großreinemachen bestand Julian immer noch darauf, mich zu einem Date auszuführen. Aus Angst, er könne spüren, dass etwas nicht stimmte, lehnte ich nicht wieder ab. Wir gingen essen, sahen einen Film, und schließlich hielt das Auto vor einem Auktionshaus. Gerade als wir eintreten wollten, sah ich eine Frau in einem Chanel-Kostüm mit makellosem Make-up langsam auf uns zukommen. Julians Miene zeigte einen Anflug von Unbehagen. „Was ist los? Jemand, den du kennst?“ Während ich sprach, blieb die Frau vor uns stehen, mit einem warmen Lächeln im Gesicht, und begrüßte uns. Julian stellte sie vor: „Sie ist die Tochter von Freunden meiner Eltern, Seraphina Beaumont.“ Er hielt inne und stellte dann mich vor: „Das ist meine Freundin, Elara.“ Jeder, der nicht taub war, konnte den Unterschied in seinen Vorstellungen hören. Seraphinas Lächeln gefror sofort, doch nach einem Moment zwang sie es wieder zurück und streckte mir ihre Hand entgegen. „Ich habe gehört, Julians Freundin sei wunderschön. Das trifft zweifellos zu.“ Genau in diesem Moment näherten sich die Freunde, die mich am Tag zuvor offen auf Französisch verspottet hatten, und zwinkerten Julian zu, in dem Glauben, sie seien unauffällig. Ich verstand sofort: Diese Begegnung war kein Zufall. Sie hatten Seraphina absichtlich hierhergebracht. Bei der Auktion saß Seraphina direkt neben Julian. Anders als in ihren provokativen SnapChat-Nachrichten war sie im echten Leben sanft, kultiviert und kenntnisreich. Als sie von Julians Interesse an Antiquitäten erfuhr, unterhielt sie sich eloquent über das Thema, und Julian, anfangs noch distanziert, beugte sich allmählich näher zu ihr. Erst als ich mich räusperte, schien Julian wieder zur Besinnung zu kommen und bemerkte, dass er seine tatsächliche Freundin zu lange ignoriert hatte. Schnell zog er seine Jacke aus und legte sie mir um die Schultern, seine Stimme sanft. „Ist dir kalt? Ist das so besser?“2 Elara, ich weiß, du interessierst dich nicht für solche Dinge, aber wenn dir doch etwas ins Auge fällt, biete einfach mit. Ich hatte noch nicht einmal etwas gesagt, da drang das Geflüster seiner Freunde hinter uns zu mir herüber. Obwohl sie ihre Stimmen bewusst senkten, waren wir nur eine Reihe voneinander entfernt, und ich hörte jedes Wort. „Julian weiß wirklich, wie man vor ihr den Helden spielt. Selbst wenn sie sich dafür interessieren *würde*, was wüsste sie schon? Sie weiß wahrscheinlich nicht mal, wie man eine Bieternummer hebt, ha ha ha ha.“ „Genau. Eine Auktion der gehobenen Gesellschaft? Sie ist garantiert eine Anfängerin.“ Ich wusste, dass sie das sagten, damit ich es hörte. Ich hielt es nicht für nötig zu reagieren. Bald genug, wenn wir uns wiedertrafen, würden sie vor mir stehen müssen, respektvoll und mich Miss Sterling nennen. In diesem Moment wurde das vorherige Stück versteigert und das nächste hereingebracht. Es war ein „Imperial Swan“ Fabergé-Ei, gefertigt aus feinstem Gold und mit Diamanten besetzt. Was es wirklich außergewöhnlich machte, war die Ankündigung des Auktionators: Es handele sich um ein verschollenes Meisterwerk des legendären Kunsthandwerkers Meister Dubois. Sobald ich Meister Dubois' Namen hörte, richtete ich meinen Blick instinktiv auf das Stück auf der Bühne. Nach nur einem einzigen Blick wandte ich meinen Blick wieder ab, meine Stimme unbeteiligt. „Das ist eine Fälschung.“ Seraphina wäre fast das Lächeln aus dem Gesicht gefallen. „Wie kann Miss Sterling das erkennen?“ „Weil das echte von der Tochter des reichsten Mannes der Welt, Miss Sterling, ihrer Großmutter geschenkt wurde. Es war weltweit ein Einzelstück. Das echte ist bei mir zu Hause. Das auf der Bühne muss eine Fälschung sein.“ Ich wollte nur hilfreich sein, aber meine Worte brachten Seraphina zum lauten Lachen. Sogar Julians Freunde hinter uns fingen an, mich offen zu verspotten. „Elara, wenn du keine Ahnung hast, tu wenigstens nicht so. Es ist peinlich.“ „Ja, und ‚vom reichsten Mann der Welt geschenkt‘? Hast du es mit eigenen Augen unter ihrem Bett gesehen? Nur weil du mit Nachnamen Sterling heißt, glaubst du, du wärst mit Miss Sterling verwandt?“ Das Gelächter wurde lauter, bis Julian sie mit eiskaltem Blick endlich von weiteren Sticheleien abhielt. Er sah mich an und nahm meine Hand. „Elara, ich weiß, dass du in letzter Zeit ein paar Bücher über Kunstbetrachtung liest, aber dein Kunstverständnis lässt sich nicht allein aus Büchern verbessern. Seraphina besucht seit ihrer Kindheit Auktionen und kennt sich mit solcher Kunst bestens aus. Sie versteht natürlich mehr davon als du.“ Er sagte nichts allzu Hartes, aber seine Bedeutung war klar: Er dachte, ich würde Unsinn reden. Ich lachte leise auf und sagte nichts. Am Ende bezahlte Seraphina schwindelerregende zwanzig Millionen Dollar für dieses Fabergé-Ei. Ich lächelte, als ich beobachtete, wie sie ihre Karte durchzog. Ich fragte mich, was Mrs. Vance wohl denken würde, wenn sie erfuhr, dass Seraphina ihr für zwanzig Millionen Dollar eine Fälschung gekauft hatte. Ich hielt sie nicht auf, es war mir auch egal. Ich stand auf und ging zur Toilette. Gerade als ich mir die Hände gewaschen hatte, kam eine vertraute Stimme von hinten. „Ich dachte, ich hätte mich klar genug ausgedrückt. Wie kannst du immer noch so schamlos herumhängen? Willst du wirklich eine Familienzerstörerin sein?“ Ihre Stimme war schrill und kratzig, ganz anders als die sanfte, kultivierte Dame der Gesellschaft, die sie kurz zuvor gewesen war. Ruhig hob ich den Blick und drehte mich zu ihr um. „Miss Beaumont, ich hoffe, Sie verstehen, dass ich seit fünf Jahren mit ihm zusammen bin. Der Begriff ‚Familienzerstörerin‘ trifft auf mich wohl kaum zu, oder?“ Mit diesen Worten wollte ich an ihr vorbeigehen, aber sie ließ mich nicht los und zischte höhnisch: „Ja, fünf Jahre zusammen, und er will dich immer noch nicht heiraten. Hast du dich nie gefragt, warum? Ich bin Miss Beaumont, und er ist der Erbe der Vance Group. Unsere Familien passen perfekt zusammen. Aber du? Mit einem spielsüchtigen Vater und einer kranken Mutter, so ein erbärmlicher Hintergrund, nichts vorzuweisen. Wie könntest du ihn jemals verdienen?“ Meine Schritte stockten. Dieser Hintergrund war eine reine Erfindung, aber ich hätte nie gedacht, dass Julian selbst das Seraphina erzählen würde. Ich musste unwillkürlich über mich selbst lachen. Wenn ich wirklich einen solchen Hintergrund hätte, hätte mein sogenannter Freund, der behauptete, ich sei die Einzige, die er liebe, einer anderen Frau ein zweites Messer in die Hand gedrückt, um mich zu verletzen? „Sie haben recht, ich verdiene ihn nicht.“ Ein stechender Schmerz durchzog mein Herz.Ich warf einen letzten Blick auf Seraphina, und die aufgestaute Frustration, die ich in mir getragen hatte, löste sich plötzlich in Luft auf. „Ihr zwei seid das perfekte Paar. Ich wünsche euch eine erfolgreiche Ehe.“ Mit diesen Worten drehte ich mich um und ging davon. Ich war noch nicht weit gekommen, als mein Handy klingelte. Es war meine Mutter. „Elara, komm schnell nach Hause. Alle warten auf dich, und wir haben Unmengen an Geschenken vorbereitet. Dein Vater und ich haben dir ein Schloss in Übersee gekauft, deine Tante hat dir eine Diamantkrone gekauft – sie sagen, sie wurde einst von der Königin von England getragen – und dein Onkel hat eine ganze Garage voller Luxusautos für dich...“ Während ich dem endlosen Strom von Geschenken zuhörte, die meine Familie für meine Rückkehr vorbereitet hatte, konnte ich mir ein Seufzen nicht verkneifen. „Mama, ich komme nach Hause, um das Familienvermögen zu erben, nicht um es zu verprassen.“ Kaum waren mir die Worte herausgerutscht, da ertönte eine vertraute Stimme hinter mir. „Das Familienvermögen erben? Wovon redest du da?“