Nachdem mein Mann mich und unser Kind für die Tochter der Haushälterin in den Tod geschickt hatte, heiratete ich in meinem neuen Leben seinen Onkel.

Mein Ehemann, Dylan Sterling, heiratete mich nur wegen einer Familienallianz. Nachdem wir den Bund fürs Leben geschlossen hatten, entdeckte ich die Wahrheit: Sein Herz gehörte Serena Hayes, der Tochter des Kindermädchens. Unsere Intimität war eine kalte, distanzierte Angelegenheit, während er heimlich Tausende von Fotos von Serena hortete und sie benutzte, um seine dunkelsten Gelüste zu befriedigen. Ich klammerte mich an die Hoffnung, dass ich es um unserer Tochter willen schaffen könnte. Bis zu dem Tag, an dem sowohl meine Tochter als auch Serenas Sohn entführt wurden. Vor eine unmögliche Wahl gestellt, zögerte Dylan nicht. Er entschied sich, Serenas Sohn zu retten, einen Jungen, mit dem ihn keinerlei Blutsbande verbanden. Voller Qual sah ich mit an, wie meine Tochter von dem hoch aufragenden Gebäude gestoßen wurde und ihr Leben in einem Augenblick endete. Mit gebrochenem Herzen folgte ich ihr und sprang aus dem achtzehnten Stock. Als ich meine Augen wieder öffnete, war ich zurück. Wiedergeboren in eine Zeit vor unserer Hochzeit. Dieses Mal entschied ich mich, von Dylan wegzugehen. Dieses Mal heiratete ich entschlossen seinen Onkel! Nach meiner Wiedergeburt war das Erste, was ich tat, vor meine Eltern zu treten, meine Worte ernst und entschlossen. „Papa, Mama, für die Allianz mit der Familie Sterling wähle ich, Julian Sterling zu heiraten.“ Meine Eltern starrten mich an, ihre Gesichter eine Mischung aus Überraschung und Verwirrung über meine plötzliche Bitte. „Eleanor, hast du Dylan nicht geliebt? Julian ist Dylans Onkel!“ Ein Hauch von Trauer blitzte in meinen Augen auf, als ich mich an die Vergangenheit erinnerte. Meine Stimme senkte sich zu einem schmerzerfüllten Flüstern. „Gerade weil ich die Konsequenzen kenne, ihn zu lieben, wage ich es nicht mehr. Papa, Mama, ich habe euch nie um etwas gebeten. Als Erbin des Ansehens unserer Familie verstehe ich, dass eine strategische Heirat meine Pflicht ist. Ich habe nur diese eine Bitte; bitte, gewährt sie mir.“ Als meine Eltern die Röte in meinen Augen sahen, seufzten sie leise und halfen mir auf. „Da du deine Entscheidung getroffen hast, werden dein Vater und ich an die Familie Sterling herantreten. Das einzige Problem ist, dass Julian Sterling ein Mann von immenser Macht und Einfluss ist. Er könnte dieser Verbindung nicht zustimmen, also musst du dich darauf vorbereiten.“ Meine Eltern trösteten mich, während sie üppige Geschenke für ihren Besuch vorbereiteten. Die schwarze Limousine rollte langsam davon, und ich drehte mich um, betrachtete die vertraute Einrichtung unseres Wohnzimmers, und ein surreales Gefühl überkam mich. Plötzlich vibrierte mein Telefon auf dem Tisch. „Bar, jetzt.“ Es war eine SMS von Dylan Sterling, eine knappe Aufforderung zu einem Treffen, gefolgt von der Adresse einer Bar. Da ich mich an meine Absicht erinnerte, wollte ich die Änderung der Heiratspläne klarstellen, also machte ich mich auf den Weg. Doch in dem Moment, als ich die Tür zum VIP-Raum aufstieß, durchnässte mich ein Eimer eiskaltes Wasser, sodass ich zitternd und klatschnass dastand. Eine Kälte kroch mir in die Knochen, und ich hörte von überall her Gelächter aufbranden. „Na, na, ist das nicht Eleanor Vance? Warum, du bist ja völlig durchnässt und siehst erbärmlich aus!“ „Geschieht ihr recht! Geschieht ihr recht! Wer hat ihr gesagt, sie soll Dylan Sterling Tag für Tag nachstellen? Das hat man davon, wenn man jemandem schamlos schöntut!“ Dylan Sterling kam auf mich zu, sein Gesicht kalt, seine Augen dunkel vor Verärgerung. „Bist du so verzweifelt darauf aus, mich zu heiraten? Die Nachricht von unserer angeblichen Allianz ist gerade durchgesickert, und du hast sofort deine Eltern zu mir nach Hause geschickt, um die Hochzeit zu besprechen und sicherzustellen, dass es jeder erfährt. Jetzt denkt die ganze Gesellschaft, wir würden heiraten. Bist du jetzt zufrieden?“ Ich wusste, dass er mich missverstanden hatte. Ich wischte mir das Wasser aus dem Gesicht und strich mir das feuchte Haar aus der Stirn. Mein Blick begegnete seinem, ruhig und fest. „Die Allianz zwischen den Familien Vance und Sterling steht. Es macht keinen Unterschied, in welchem Haus sie besprochen wird. Aber du musst dir keine Sorgen machen, denn diese Heirat hat nichts mit dir zu tun.“ Dylan Sterling hielt inne, dann lachte er kalt auf. „Nichts mit mir zu tun? Du willst mir doch nicht erzählen, dass die Person, die du heiratest, nicht ich bin, oder? Lächerlich. Wer außer mir in der Familie Sterling würde überhaupt in Betracht ziehen, dich zu heiraten?“ Ich wollte gerade antworten, als die halb geöffnete Tür von innen aufgestoßen wurde. Serena Hayes platzte herein, ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie die Szene erfasste. „Junger Herr … ich … ich habe gehört, Sie heiraten. Ich bin eigens gekommen, um Ihnen alles Gute zu wünschen. Ich hoffe, Sie und Frau …“Mit der Familie Vance ein schönes gemeinsames Leben führen, alt und zufrieden werden. Mit diesen Worten drehte sie sich um und stürzte hinaus, ihr leises Schluchzen hallte hinter ihr wider. „Serena!“ Dylan Sterling geriet sofort in Panik. Er schob mich ohne einen zweiten Gedanken zur Seite und rannte ihr nach. Ich taumelte rückwärts, stieß gegen den Couchtisch, eine Platzwunde entstand an meiner Stirn. Blut sickerte herab und hob sich erschreckend grell von meiner blassen Haut ab. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich, während ich ihre sich entfernenden Gestalten beobachtete. Meine Gedanken wurden von Erinnerungen aus meinem früheren Leben überflutet. In jenem Leben wuchsen Dylan Sterling und ich gemeinsam auf, und unsere Bindung war stark. Als meine Eltern anlässlich meiner Volljährigkeit das Bündnis der Familien erwähnten, dachte ich an seine unerschütterliche Fürsorge über all die Jahre und wählte ihn ohne Zögern. Aber nachdem die Nachricht bekannt wurde, änderte sich seine Haltung mir gegenüber langsam – von Wut zu Kälte, bis sie schließlich an völligen Ekel grenzte. Ich verstand nicht, warum, aber ich heiratete ihn dennoch, in der Hoffnung, dass sich die Dinge nach der Hochzeit bessern würden. Doch selbst nach der Geburt unseres Kindes stieß ich auf Tausende von Fotos, die Serena Hayes in Dylans Arbeitszimmer versteckt waren. Da wurde mir klar, dass er immer die Tochter seines Kindermädchens geliebt hatte, aber die unterschiedliche soziale Stellung ihn davon abgehalten hatte, ihr nachzustellen. Serena heiratete schließlich zwei Jahre nach unserer Hochzeit jemand anderen, doch ihre Ehe war stets unglücklich. Er ertränkte jeden Tag seinen Kummer in Alkohol und trauerte um sie. Der Tag, an dem ihr Mann bei einem Autounfall starb, war der glücklichste Tag seines Lebens. Ich war Zeugin von all dem, mein Herz eine trostlose Einöde. Ich konnte mich nur dazu zwingen, es zu ignorieren, und widmete mein Leben der Erziehung unserer Tochter. Bis ein Entführungsfall sowohl meine Tochter als auch Serenas Sohn betraf. Die Entführer verlangten, dass Dylan einen auswählte. Er zögerte nur wenige Sekunden, bevor er den Jungen wählte, mit dem ihn keine Blutsbande verbanden. Im nächsten Augenblick wurde unsere Tochter von einem Hochhaus gestoßen und starb durch den Sturz. Als ich das mit ansehen musste, brach ich völlig zusammen und sprang selbst vom Gebäude. Da mir nun eine zweite Chance im Leben gegeben war, weigerte ich mich, mich erneut zu quälen. Ich wollte nur jegliche Bindung zu Dylan Sterling kappen! Im VIP-Raum setzten Dylans Freunde ihre gehässigen Bemerkungen fort. „Eine erzwungene Beziehung bringt kein Glück. Wenn Dylan jemanden nicht heiraten will, was nützt es dann, selbst wenn sie den Bund schließen?“ „Dann kommt Dylan eben nicht nach Hause, und diejenigen, die nur um ihn herumscharwenzeln, bleiben in der Einsamkeit der Vernachlässigung zurück!“ Inmitten des Spotts klingelte mein Telefon. Ich nahm es auf und sah eine Nachricht meiner Eltern. „Eleanor! Julian hat zugestimmt! Die Hochzeit ist in zwei Wochen!“ Meine Eltern waren sonst so gefasst; drei Ausrufezeichen zeigten deutlich ihre Überraschung und Begeisterung, dass Julian Sterling eingewilligt hatte. Ich stieß einen Atemzug aus, von dem ich nicht einmal gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. Ich zwang mich aufzustehen, blickte die lachenden Zuschauer an, in meinen Augen lag eine neugewonnene Entschlossenheit. „Ob ich in meiner Ehe glücklich werde, geht euch nichts an und hat nichts mit Dylan Sterling zu tun.“ „Richtet ihm bitte aus: Ich heirate in zwei Wochen, und der Bräutigam wird nicht er sein!“Nachdem ich die Bar verlassen hatte, ging ich ins Krankenhaus, um meine Wunde behandeln zu lassen. Zurück zu Hause packte ich systematisch alles weg, was mit Dylan Sterling zu tun hatte, und verstaute es in Kartons. Meine Eltern kamen zurück, bemerkten es und hielten inne. „Eleanor, hast du Dylan wirklich losgelassen? Liebst du ihn nicht mehr?“ Als sie mein entschlossenes Nicken sahen, wirkten sie erleichtert, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist gut. Julian war im Ausland beschäftigt, aber heute hat die Familie Sterling per Videoanruf mit uns alles geklärt. Er ist ruhig und gefasst, zweifellos eine bessere Partie für dich als Dylan. Sein Ruf eilt ihm voraus, und seine Erfolge sind beeindruckend, daher hatten wir es nicht gewagt, ihn in Betracht zu ziehen. Wir rechneten mit einer Absage, aber er hat ohne Zögern zugestimmt.“ Mir stiegen Tränen in die Augen. Als ich meinen Entschluss das erste Mal fasste, wusste ich, dass Julian Sterling zustimmen würde. In meinem früheren Leben hielt ich, wie alle einflussreichen Familien auch, aufgrund des Altersunterschieds und der Ehrfurcht, die er mir einflößte, Abstand zu ihm. Wir hatten außerhalb von Familientreffen kaum Kontakt. Ich wusste nur, dass er sich völlig seiner Karriere widmete, aus eigener Kraft ein brillantes Geschäftsimperium aufgebaut hatte und unverheiratet geblieben war. Erst als er sich mit fünfunddreißig das Leben nahm und man seine persönlichen Sachen durchging, entdeckte man in seinem Schlafzimmer ein Bündel Liebesbriefe. Jeder Brief war adressiert an „Stern“. Niemand in der Familie Sterling wusste, wer „Stern“ war. Nur ich wusste es: Ich wurde in einer Nacht voll strahlender Sterne geboren, und „Stern“ war der Spitzname, den mir mein vertrautester Verwandter gegeben hatte. Nie war mir klar gewesen, dass dieser Mann, der so kalt, distanziert und unnahbar schien, mich die ganze Zeit still geliebt hatte. Jetzt, mit dieser zweiten Chance, war ich bereit, uns beiden eine Gelegenheit zu geben. In Gedanken versunken, präsentierten mir meine Eltern eine Geschenkbox, ihre Stimmen voller Zufriedenheit. „Eleanor, morgen ist dein Geburtstag. Julian konnte es nicht rechtzeitig schaffen, also hat er seinen Assistenten gebeten, dieses Geschenk aus seinem Arbeitszimmer zu holen. Schau mal, ob es dir gefällt?“ Ich öffnete die Schachtel und erblickte einen atemberaubenden Ring. Es war der „Sternenpflücker“, der teuerste Diamantring, den Sotheby’s in fast fünfzig Jahren verkauft hatte. Ich hatte ihn einmal gesehen und seine Schönheit nie vergessen. Es wärmte mir das Herz, dass Julian Sterling mir ein so unbezahlbares Geschenk schickte. In meinem früheren Leben hatte Dylan Sterling mir seit der Bekanntgabe unserer Verbindung nie ein Geschenk gemacht. Ich hatte längst vergessen, wie es sich anfühlte, von jemandem, dem man etwas bedeutet, beschenkt zu werden. Am nächsten Tag begann meine Geburtstagsfeier pünktlich um sieben Uhr abends im luxuriösesten Hotel der Stadt. Die Gäste überbrachten ihre Glückwünsche, und da die Verbindung nun feststand, fiel mir eine riesige Last von den Schultern, und ein ehrliches Lächeln spielte um meine Lippen. Plötzlich brach ein Tumult in der Menge aus, und alle drehten sich um, um zum Eingang zu starren. Ich folgte ihren Blicken und sah, wie Dylan Sterling in Begleitung von Serena Hayes auf meine Geburtstagsfeier zukam. Aber das war nicht das Beschämendste – was mich wirklich im Boden versinken lassen wollte, war Dylans Freundeskreis, der mit einem großen Transparent direkt auf mich zukam und einen großen Auftritt inszenierte. In die Mitte des Transparents waren die Worte gedruckt: **SCHEINHEILIG** Für: Eleanor Vance. Die Gäste drängten näher, flüsterten und murmelten, gespannt auf das Drama. Mein Gesicht wurde kreidebleich. Ich ballte die Fäuste und richtete meinen Blick starr auf die Unruhestifter. Meine Stimme war gefährlich kalt. „Was soll das bedeuten?“ Ein paar von Dylans Freunden lachten höhnisch und brüllten ihre Worte absichtlich quer durch den Saal. „Die Hochzeitsvorbereitungen haben also begonnen, wie? Niemand kann sich besser unnahbar stellen als Frau Vance. Ich würde sagen, 'scheinheilig' beschreibt sie perfekt!“ „Ich habe euch gestern gesagt, dass sie das nur im Affekt gesagt hat! Jeder weiß, dass sie Dylan seit Jahren hinterherläuft, sogar bereit war, ihre Würde aufzugeben! Jetzt behauptet sie plötzlich, sie möge ihn nicht, wolle ihn nicht heiraten? Das ist nur ein vorübergehendes Manöver. In der Familie Sterling kommt nur Dylan als passende Partie infrage. Wen sonst sollte Frau Vance sich aussuchen können?“ Ein schallendes Gelächter erfüllte den Saal. Dylan Sterling sah mich mit finsterer Miene an."Eleanor Vance, hör auf mit diesem falschen Theater. Denk nicht, dass du mich immer noch anziehen kannst. Wenn wir heiraten, bekommst du den Titel Mrs. Sterling, sonst nichts. Ich werde dir nicht mehr geben.“ Genau diese Worte hatte ich in meinem früheren Leben von ihm gehört. Und er hatte nicht gelogen. In sieben Jahren Ehe hatte ich außer dem Titel wahrhaftig nichts. Das Gemurmel um mich herum wurde lauter. Ich holte tief Luft und erhob meine Stimme. „Dylan Sterling! Ich brauche deinen Titel nicht! Hör gut zu: Mein Verlobter bist nicht du, und er gehört auch nicht zu deiner Generation. Er ist dein…“ Der Name blieb mir im Hals stecken, unterbrochen von einem plötzlichen Vorfall. Serena Hayes schlug plötzlich die Hände vor Nase und Mund, und in ihrem Gesicht brach ein dichter Ausschlag aus. Mit geröteten Augen sank sie in Dylan Sterlings Arme. „Junger Herr, es juckt so sehr! Warum sind hier so viele Hyazinthen? Ich bin allergisch gegen Hyazinthen!“ Hyazinthen waren meine Lieblingsblumen, daher war der ganze Saal mit ihnen geschmückt. Als er Serenas zunehmend angestrengtes Atmen hörte, wurde Dylan Sterlings Gesicht sorgenvoll. Er rief unentwegt ihren Namen, dann nahm er sie auf seine Arme. Er hinterließ mir zwei abschließende Aussagen. Eine richtete sich an mich: „Eleanor Vance, nach unserer Hochzeit ist es dir verboten, irgendwo Hyazinthen zu pflanzen oder aufzustellen!“ Die andere galt seinen Freunden: „Wenn ich weg bin, verwüstet diesen Bankettsaal!“ „Geht klar, Dylan! Auftrag erledigt!“ Noch bevor seine Worte verhallt waren, fielen seine Freunde wie Schläger über alles her, packten Tische und Stühle und zertrümmerten alles. Geburtstagstorte wurde über den Boden geschmiert, Scherben von Gläsern und Geschirr flogen durch die Luft, und Blumen wurden von ausweichenden Gästen zu Schlamm zertrampelt. „Aufhören! Wie könnt ihr es wagen, meine Geburtstagsfeier zu verwüsten? Aufhören!“ „Du wirst Dylan bald heiraten! Alles dreht sich um deinen Ehemann, also gilt, was Dylan sagt, hahahaha!“ Ich schrie mir die Kehle heiser, aber ich konnte die Verwüstung nicht aufhalten. Stattdessen erntete ich nur endlosen Spott. Schließlich waren alle Gäste gegangen, und mein Geburtstag endete in völliger Zerstörung.