Stoßt die toxischen Erben ab

An meinem 24. Geburtstag fragte mich mein Vater, für welchen der Sterling-Brüder ich mich entscheiden würde. Doch ich schüttelte den Kopf und lehnte beide ab. Beim letzten Mal hatte ich vierzig Millionen Dollar ausgegeben, um Liam das Grundstück zu kaufen, das er immer haben wollte, als meinen Heiratsantrag. Und er hatte den Vertrag öffentlich zerrissen, die Papiere mit Füßen getreten und ausgespuckt: „Ich habe deinem Vater versprochen, dich zu heiraten, aber erwarte nicht, dass ich dich liebe!“ Unter den spöttischen Blicken aller Anwesenden wandte ich mich gedemütigt ab und schob den Verlobungsring auf die Hand seines Bruders Noah. Die Hochzeit fand wie geplant statt. Aber niemand wusste, dass er mich in drei Jahren Ehe kein einziges Mal berührt hatte. Er riss auch mein Vermögen an sich und schenkte es dieser erbärmlichen Frau, die ich unterstützt hatte. Wiedergeboren und mit derselben Frage konfrontiert, sagte ich zu meinem Vater: „Ich erinnere mich, dass der Vance-Erbe ziemlich gut aussieht. Warum nicht er?“ Mein Vater sog scharf die Luft ein. „Julian Vance? Er wurde von seinem unehelichen Halbbruder hereingelegt und ist seit Ewigkeiten in einem vegetativen Zustand. Du willst ihn wählen?“ „Dieser uneheliche Halbbruder ist skrupellos. Ich kann dich ihm unmöglich anvertrauen. Julian ist seit drei Jahren gelähmt; nur seine Augäpfel können sich bewegen. Er kommt auch nicht in Frage. Warum bist du plötzlich so versessen auf die Vances?“ „Deine Mutter ist schwer krank und bewusstlos. Wenn sie aufwacht und sieht, dass ich mich nicht gut um dich gekümmert habe, wie soll ich es ihr erklären?“ Ich nickte mit beiläufigem Tonfall. „Ein minderwertiger, unehelicher Sohn? Natürlich würde ich ihn nicht wählen.“ „Ich sprach von Julian, dem im vegetativen Zustand.“ „Er ist seit drei Jahren gelähmt, und sein Halbbruder hat die Übernahme immer noch nicht geschafft. Hältst du ihn wirklich für völlig nutzlos?“ Mein Vater seufzte tief. „Was ich denke, spielt keine Rolle; es geht darum, was Außenstehende denken. Die Sterling-Brüder... Hattest du nicht vorher gesagt, du würdest niemanden außer Liam heiraten? Und Noah, dein Verhältnis zu ihm ist auch nicht schlecht. Einer von beiden wäre besser, als dich in den Schlamassel der Vance-Familie zu stürzen!“ Doch ich schüttelte entschieden den Kopf. „Es muss Julian sein. Niemand anderes kommt in Frage.“ „Jemand wie er, der durch die Hölle gegangen ist? Wenn ich ihm helfe, würde allein seine Dankbarkeit die Stellung der Hayes-Familie für die kommenden Jahrzehnte festigen.“ Die Augen meines Vaters weiteten sich, als würde er seine eigene Tochter nicht wiedererkennen. „Willst du damit sagen... Julians Krankheit kann geheilt werden?“ Ich antwortete nicht, aber mein Schweigen war eine Antwort. Bevor mein Vater ging, sprach ich leise: „Da die Sterlings nutzlos für uns sind, können wir unsere Zusammenarbeit mit ihnen beenden. Wir haben über die Jahre genug Geld verloren; jetzt die Reißleine zu ziehen, ist die beste Strategie.“ Eigentlich gab es noch mehr, was ich nicht sagte. Es war nicht nur so, dass ich Liam Sterling nicht mehr liebte. Ich hasste ihn tatsächlich. In meinem früheren Leben war ich ihm zehn Jahre lang unerbittlich nachgelaufen. Als ich die Nachricht vom Niedergang der Sterling-Familie hörte, war mein erster Instinkt, meinen Vater anzuflehen, einzugreifen. In Anbetracht von Liams Stolz bat ich meinen Vater, es als Gemeinschaftsprojekt zu strukturieren. Über zehn Jahre hinweg profitierte die Sterling-Familie um mindestens eine Milliarde Dollar von uns. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die spätere Sterling Corporation von mir am Leben erhalten wurde. Jeder in den Elitekreisen unserer Stadt kannte mich als Liams Fußabtreter. Ich dachte, meine Bemühungen würden Liam schließlich bewegen. Und er versprach meinem Vater tatsächlich, mich zu heiraten. Nach der Hochzeit sollte er die Angelegenheiten der Hayes-Familie verwalten. Aber als ich ihm den Antrag machte, zermalmte er brutal meine Selbstachtung – für eine andere Frau. Nicht gewillt, klein beizugeben, drehte ich mich um und wählte Noah. Ich dachte, ich könnte wenigstens das Gesicht wahren. Wer hätte gedacht, dass Noah noch schlimmer war als sein Bruder, wenn das überhaupt möglich war? Drei Jahre nach der Hochzeit betrat er kein einziges Mal mein Zimmer. Bis meine Mutter plötzlich schwer erkrankte und starb. Bei ihrer Beerdigung legte er mir die Scheidungspapiere vor. Ich ließ Nachforschungen anstellen und hörte heimlich ihre Machenschaften mit an. Der Behandlungsplan meiner Mutter war persönlich von Noah geändert worden. All das, um sich an Seraphina zu rächen. Obwohl ich nichts Unrechtes getan hatte.Er setzte listige Taktiken ein, um mich mittellos hinauszudrängen und entzog der Hayes-Familie sämtliche Vermögenswerte. Dann drehte er sich um und schenkte alles Seraphina, um sie glücklich zu machen. In diesem Moment begriff ich, dass beide Männer, die ich geliebt hatte, Gefühle für dieselbe Frau hegten. Wie könnte ich eine solche Demütigung ein weiteres Mal ertragen? Als ich aufstand, um zu gehen, rannte ich unerwartet direkt vor der Tür in Liam. In dem Augenblick, als er mich sah, verhärtete sich sein Blick sofort. „Hast du schon wieder mit Mr. Hayes über die Hochzeit gesprochen? Ich habe bereits zugestimmt. Bist du so verzweifelt? Kannst du nicht einen einzigen Tag warten?“Heute war mein Geburtstag, doch er brachte keine Glückwünsche, sondern nur Vorwürfe, sobald er mich sah. Noah folgte ihm dichtauf die Treppe hinauf, sein Gesichtsausdruck war ebenso verärgert. „Ich habe gerade versucht, Mr. Hayes zu grüßen, und er hat mich völlig ignoriert. Hast du schon wieder schlecht über meinen Bruder geredet?“ „Du, Aria, lebst in deinem Elfenbeinturm und verstehst nicht, wie hart wir arbeiten. Liam hat nie gesagt, dass er dich nicht heiraten würde, also was soll diese ganze Aufregung? Du machst einfach jeden Tag nur Ärger!“ Liam fiel es endlich wieder ein, dass ich Geburtstag hatte. „Firmenmeeting, ich habe die Zeit vergessen. Tut mir leid, dass ich zu spät bin.“ Noah schnaubte verächtlich. „Liam, du sagst, du seist mit der Arbeit beschäftigt, und Aria stellt dir sofort einen Blankoscheck aus.“ Er ahmte mein früheres Ich perfekt nach und überreichte Liam dramatisch einen imaginären Scheck. „Ich will nur, dass du Zeit mit mir verbringst! Wie viel nimmt dein Projekt ein? Ich verdopple es, in Ordnung?“ Dann wurde sein Gesicht kalt. „Aria, wir haben unsere eigene Arbeit zu erledigen! Geld ist nicht alles!“ Als ich mich an mein früheres, unterwürfiges Verhalten erinnerte, holte ich tief Luft. „Wenn ihr so unglücklich mit mir seid, hättet ihr heute nicht kommen müssen. Es ist nicht nötig, euch selbst unglücklich zu machen, und ich bin nicht so begriffsstutzig, es nicht zu merken.“ Noah fasste sich an die Brust, sein Ausdruck war übertrieben. „Oh, bitte, Aria! Wenn wir es wagten, deinen Geburtstag heute nicht zu feiern, würde Mr. Hayes morgen unsere Gelder streichen! Was sind wir denn, Luft? Sehen wir so aus, als hätten wir den Mut dazu?“ Liam, der die Brücken nicht völlig abbrechen wollte, milderte seinen Ton. „Aria, ich weiß, dass du mich magst, und ich bin bereit, dich zu heiraten. Ich hoffe nur, dass du aufhörst, die Sterling-Familie gegen mich zu verwenden.“ „Noah ist mein einziger Bruder. Ich flehe dich an.“ „Liam... sag das nicht...“ Liams Lächeln war bitter. „Hast du eine andere Wahl?“ „Es ist in Ordnung. Ich bin dein Bruder; Opfer für die Familie zu bringen, ist meine Pflicht.“ Wenn man seinen aufopferungsvollen Worten zuhörte, könnte man meinen, meine Familie sei eine Art monströse Bedrohung. Es war lachhaft, wie mir zehn Jahre meiner Hingabe diesen Ausdruck leidender Empörung eingebracht hatten. Ein bitterer Schmerz erfüllte mein Herz. Ich wollte nicht länger streiten und ging direkt nach unten. Als ich die große Halle erreichte, näherte sich Seraphina, umklammerte ein Glas mit handgemachten Papiersternen und bot es mir vorsichtig an. „Aria, das ist ein Geschenk, das ich selbst gemacht habe. Es ist nicht teuer, aber es kommt von Herzen. Alles Gute zum Geburtstag.“ Mein Blick fiel auf sie. Das Designer-Outfit, das sie trug, war Tausende wert und mit meiner Zweitkreditkarte gekauft worden. Ich hatte sie zwei Jahre lang unterstützt, und zu meinem Geburtstag schenkt sie mir diesen wertlosen Krimskrams, während sie heimlich versucht, meinen Verlobten zu stehlen. Meine Miene verdüsterte sich sofort. „Nein danke. Ich habe dich zwei Jahre lang finanziert; nach deinem Abschluss kannst du dir selbst eine Arbeit suchen. Du musst nicht länger bei der Hayes-Familie bleiben. Oder vielleicht—“ Bevor ich den Satz beenden konnte, wurden Seraphinas Augen rot, und sie griff demütig nach ihrer Kleidung. „Aria, habe ich etwas falsch gemacht? Ich entschuldige mich. Bitte sei nicht böse...“ Die Sterling-Brüder eilten sofort herbei, stellten sich schützend vor sie und starrten mich wütend an. „Was willst du denn jetzt schon wieder? Seraphina ist nur hergekommen, um heute deinen Geburtstag zu feiern!“ Seit sie Seraphina kannten, hatten sie unzählige Male dasselbe gesagt. Vor zwei Jahren nahm ich sie mit in ein Gemeindezentrum, um ehrenamtlich zu helfen. Liam entdeckte Seraphina in der Menge. Da er den Bankrott seiner eigenen Familie erlebt hatte, sah er in ihr eine verwandte Seele und empfand sofort Mitgefühl. Er konnte es sich nicht leisten, Seraphina zu unterstützen, also sondierte er vorsichtig bei mir. „Aria, findest du nicht, dass dieses Mädchen dich an mich von damals erinnert?“ „Sie ist eine Waise, aber ihr entschlossener Ausdruck ist genau wie meiner.“ „Sie hatte nur nicht so viel Glück wie ich, jemanden zu finden, der mir hilft.“ Liam war damals in gedrückter Stimmung, und es war selten, dass er so viel mit mir sprach. Um ihn aufzuheitern, beschloss ich sofort, Seraphina zu uns nach Hause zu holen und alle ihre Universitätskosten zu übernehmen. Bald darauf faltete sie eigenhändig tausend Papierkraniche und sagte, es sei, um meine Güte zu erwidern. Ich war gerührt und stellte sie in einem Glaskabinett aus. Meine Haushälterin hielt die Gegenstände für wertlos und wollte sie gerade in den Müll werfen.Ich hielt sie gerade noch rechtzeitig auf, aber Liam entriss sie mir. „Was tust du da? Seraphina hat dir die geschenkt! Willst du sie etwa wegwerfen? Wie kannst du nur so undankbar sein? Sind wertlose Dinger in deinen Augen bloß Müll? Sind Noah und ich für dich etwa genauso?“ Seraphina hatte damals alles mit angesehen. Ich wartete darauf, dass sie mich verteidigte. Stattdessen sagte sie schüchtern, während ihr Tränen in die Augen stiegen: „Es ist in Ordnung. Aria trägt nur Designermarken; mein kleines Geschenk ist wirklich zu billig.“ Ich wollte sie gerade zur Rede stellen, als sie plötzlich auf die Knie fiel und hemmungslos zu schluchzen begann. „Aria, ich bin schon so dankbar, dass du mein Schulgeld bezahlt hast. Bitte streitet euch nicht meinetwegen.“ Je mehr sie erklärte, desto mehr wuchs Liams Abneigung gegen mich. „Nur weil deine Familie reich ist, kannst du dich so überheblich aufführen? Du hast Seraphinas Ausbildung finanziert, aber sie ist dir ebenbürtig, nicht deine Dienerin!“ Ich verlor sofort die Beherrschung. Ich zerrte Seraphina hoch und wollte, dass sie die Sache klarstellte. Aber irgendwie fiel mir das Glas mit den Papierkranichen aus der Hand und zerschellte plötzlich. Ich sah es nicht und trat mitten in eine Glasscherbe. Die dünne Sohle meines Schuhs wurde durchbohrt, und Blut schoss aus meinem Fuß. Seraphina sprang augenblicklich auf, als würde sie ungeheuer gedemütigt. Mit versteiftem Hals schrie sie mich an: „Auch wenn du reich bist, kannst du nicht einfach so auf meinen Gefühlen herumtrampeln! Ich bin auch ein Mensch!“ Dann rannte sie weinend davon. Liams Miene war düsterer, als ich sie je zuvor gesehen hatte. „Bist du jetzt zufrieden, nachdem du so eine Szene gemacht hast? Aria, du ekelst mich wirklich an!“ Noah stand neben mir, auch seine Augen waren voller Enttäuschung. „Was hast du schon außer deinem dreckigen Geld? Im Vergleich zu Seraphina bist du nicht einmal eine einzige Strähne von ihrem Haar wert!“Jetzt starrte ich auf Seraphinas allzu vertrauten, gekränkten Gesichtsausdruck, und meine Stimme wurde plötzlich eiskalt. „Was habe ich gesagt? Habe ich ihr befohlen, das Geld zurückzuzahlen und aus der Hayes-Familie zu verschwinden? Oder habe ich sie gezwungen, niederzuknien und sich bei mir zu entschuldigen?“ Liam schoss sofort zurück: „Du hast nichts gesagt, aber war das nicht genau das, was du vorhattest? Hast du Seraphina in den letzten zwei Jahren nicht genug schikaniert? Glaub nicht, dass ich das nicht weiß!“ Bevor ich antworten konnte, begann Seraphina erneut zu weinen und zerrte an Liams Handgelenk. „Liam, bitte streitet euch nicht meinetwegen. Mir geht es wirklich gut. Ich bin doch nur eine Außenstehende. Ich bin schon so glücklich, dass ich zur Schule gehen und in so einem großen Haus leben darf. Aria, ich bin bereit, niederzuknien und mich bei dir zu entschuldigen. Wenn du nur glücklich bist, bitte mach es Liam nicht so schwer!“ Vor allen Anwesenden kniete sie nieder, ihr Gesicht voller Demütigung. Sie schlug dreimal schnell mit dem Kopf auf den Boden, bis ihre Stirn blutete. Liam konnte es nicht mit ansehen und zog sie hoch. „Es reicht! Du musst dich nicht vor ihr verbeugen. Du hast nichts falsch gemacht. Sie ist diejenige, die auf uns herabsieht! In ihren Augen sind wir alle drei gleich – Hunde, die von der Hayes-Familie gehalten werden und nur leben, um sie zu belustigen!“ „Habe ich ihr gesagt, sie soll niederknien? Bist du taub?“ Genau in dem Moment, als mir die Worte herausrutschten, entdeckte ich einen vertrauten Ring an Seraphinas Hand, als sie sich die Stirn abwischte. Ich stürzte nach vorn und packte ihr Handgelenk. „Was ist das? Warum hast du meinen Ring?“ Diesen Ring hatte ich vor einem Jahr vorzubereiten begonnen. Ich hatte einen ganzen Monat damit verbracht, den Entwurf selbst mühsam zu zeichnen. Alles nur, um ihn Liam an unserem Hochzeitstag zu schenken. Der Ring hätte letzten Monat eintreffen sollen, aber es hatte eine Verzögerung gegeben. Und jetzt steckte er an Seraphinas Hand! Liam zog sie hinter sich und erklärte selbstgerecht: „Ich habe ihn ihr geschenkt. Du hast so viele Juwelen und Accessoires; auf dieses eine wirst du nicht verzichten müssen. Seraphina hat gerade ihr College abgeschlossen und muss sich für die Jobsuche gut präsentieren, also habe ich ihn ihr gegeben. Wenn du etwas dagegen hast, dann lass es an mir aus!“ Noah behielt sein übliches spielerisches Gehabe bei, seine Worte trieften vor Sarkasmus. „Es ist doch nur ein Ring, oder nicht? Sag uns, wie viel? Ich zahle dir den zehnfachen Preis.“ Seine herablassende Art ließ mich fast glauben, er hätte dieses Geld selbst verdient. Mit meinem Hayes-Familienvermögen mich zurückzahlen? Was für eine Unverfrorenheit! Ich holte tief Luft und wollte gerade etwas sagen. Die Gäste um uns herum tuschelten bereits. „Ich habe immer gehört, die Hayes-Erbin sei herrisch. Heute sehe ich, es stimmt wirklich.“ „Die Sterling-Familie wurde nach ihrem Bankrott von der Hayes-Familie gerettet. Ich dachte, sie hätten eine Wohltäterin gefunden, aber anscheinend sind sie nur Arias Hunde.“ „Wie erbärmlich! Wenn ich so eine Frau heiraten müsste, würde ich lieber von einem Gebäude springen!“ Meine Fingernägel bohrten sich scharf in meine Handflächen, und ich presste einen Satz aus meiner Kehle hervor: „Glaubst du, dein Geld stammt nicht von der Hayes-Familie? Ihr nehmt es mit den Vorteilen aber sehr genau, nicht wahr?“ Noah sträubte sofort die Nackenhaare. Er wollte etwas entgegnen, doch Liam hielt ihn zurück. „Gut, dann kein Geld. Ich bezahle mit mir selbst. Ist das genug? Ist es das, was du wolltest?“ Seraphina riss sich den Ring vom Finger, kniete nieder und bot ihn mir mit beiden Händen dar, ihre Stimme zitterte unter Tränen. „Aria, bitte mach es Liam nicht so schwer. Es ist alles meine Schuld. Ich will den Ring nicht; ich will gar nichts. Wenn ich gewusst hätte, dass dieser Ring so wertvoll ist und Liam sein ganzes Leben kosten würde, um ihn zu bezahlen, hätte ich ihn niemals angenommen. Ich gebe ihn dir zurück!“ Liam versuchte, ihr aufzuhelfen, aber Seraphina schob seine Hand hartnäckig weg. „Liam, bitte mach dir keine Sorgen um mich. Das ist eine Sache zwischen Aria und mir. Ich kann dich da nicht mit hineinziehen!“ Zutiefst sarkastisch berührt, zeigte ich auf die Kleidung, die sie trug. „Deine Kleider gehören auch mir. Wieso gibst du die nicht auch zurück? Diese Tasche, dieses Kleid, diese Ohrringe und...“ Bevor ich den Satz beenden konnte, stand Seraphina auf und begann, sich gewaltsam die Kleider vom Leib zu reißen. „Gut, ich gebe sie dir! Ich will nichts davon! Liam, bitte mach dir keine Sorgen um mich. Dein Glück ist wichtiger als meins!“ Das Kleid wurde in Fetzen gerissen und auf den Boden geworfen.3 Seraphina rannte hinaus, fast nackt.