O caso foi filmado, e o marido bilionário me pediu para lidar com o escândalo.

Quando flagrei Julian com a amante, depois que bateram na traseira do carro dele, ele simplesmente se inclinou para fora da janela e sorriu para os paparazzi. “Tem um escândalo nas mãos? Não deixe de encontrar minha esposa. Ela *adora* lidar com esse tipo de notícia.” Sempre que meu nome, Sra. Thorne, vinha à tona, todos no círculo social diziam a mesma coisa, quase em uníssono: “Ela era uma qualquer que fisgou um marido rico. Jamais ousaria ir embora.” Ninguém lembrava que, quando Julian se casou comigo, ele me apresentou com uma generosidade afetada, quase como se estivesse fazendo um favor a todos: “Esta é minha esposa. Ela é jovem, então, por favor, sejam pacientes com ela.” Todos presumiam que eu daria dinheiro aos paparazzi, como sempre fiz. Pensavam que eu abafaria a fofoca e manteria a fachada de um casal poderoso e apaixonado com Julian. Mas, dessa vez, eu simplesmente entrei no escritório do Avô Thorne. “Já faz três anos. O senhor deveria me deixar ir.” Existe uma regra não escrita entre os tabloides de Hong Kong. Se o desempenho mensal de um repórter de entretenimento não está à altura, basta ele ficar de campana para Julian Thorne, CEO do Grupo Concord. Ele troca de amante todo mês, exibindo-as abertamente, o que torna fácil tirar uma foto. Homens são homens, um pequeno escândalo é normal. Mas a esposa dele, essa precisa manter as aparências, preservar a reputação. Se você flagrar o caso mais recente dele, basta levar as provas até ela e pedir o seu preço. Ela paga por tudo. No entanto, velhos hábitos às vezes encontram novas circunstâncias. Quando um paparazzo novato do Daily Scoop trouxe um vídeo para Julian e acabou sendo encaminhado para mim, eu tinha acabado de chegar em casa do escritório. Minha mansão ficava no topo do Victoria Peak, oferecendo uma vista panorâmica de todo o horizonte do Victoria Harbour. A voz ao telefone continuava, sem técnica, mas surpreendentemente astuta, pedindo uma quantia absurda. “Sra. Thorne, são apenas dois milhões. É tipo o que a senhora paga numa bolsa, certo? Apenas dois milhões para comprar o escândalo do seu marido. Que pechincha! Se decidir, é só ligar para este número…” Esse paparazzo não era muito inteligente. Foi a primeira vez que seguiu Julian de perto, e na segunda teve o desplante de bater no vidro do carro de Julian. Os carros de Julian eram difíceis de identificar; ele trocava com frequência, tinha centenas na garagem. No entanto, por aqueles dias, ele insistiu em dirigir o mesmo. No vídeo que o paparazzo me enviou, Julian abaixou o vidro. No banco do passageiro estava uma mulher vestida de forma provocante. No mês passado, quando recebi as fotos, aquele banco estava ocupado por uma estrelinha em ascensão da China continental. Julian tirou os óculos escuros, revelando um rosto quase impecável para a câmera. Ele fez um sinal com o dedo para o paparazzo. Quando o homem se aproximou, a voz de Julian era lânguida, persuasiva e suave: “Novato? Tão desinformado. Depois de tirar as fotos, você vai até a minha esposa. Não vou te dar um centavo.” “Não tem o contato da minha esposa?” Ele pegou um pedaço de papel, rabiscou alguns números e jogou com indiferença no colo do paparazzo. Então, olhou para a mulher ao seu lado e estalou a língua: “Fora.” Ela se inclinou, choramingando: “Sr. Thorne, o senhor não disse três dias? Só faz algumas horas…” Julian jogou um cartão para ela e então apertou o botão de destravar. “Você foi pega em poucas horas. Fora, ou quer que eu te expulse fisicamente? Some.” Desliguei o vídeo, com o rosto calmo, e me sentei à mesa de jantar. A empregada havia disposto o jantar meticulosamente, prato após prato. O relógio do salão principal soou oito vezes.Olhei para o relógio, um presente que Julian me trouxera da França sete anos atrás, agora balançando languidamente, com aparência desgastada. Ingressei na Universidade de Hong Kong aos dezessete anos e conheci Julian aos dezoito. Naquela época, ele era discreto, exceto por seu rosto perfeitamente esculpido. Ele sabia de tudo, mas fingia ser desajeitado, dizendo que havia esquecido tudo e precisava que eu o ensinasse. Depois de apenas meio mês, pessoas que o conheciam sussurravam para mim: “Você acha que ele é só um rostinho bonito? Ele é o herdeiro do Grupo Concord, e o pai dele está concorrendo a um cargo público.” Mais tarde, Julian deixou o campus. Ele não ouvia razões, dirigindo todos os dias entre a Universidade de Hong Kong e Central. Por aqueles poucos anos, discutíamos de vez em quando, mas nos amávamos constantemente. Meu coração se fechava, depois se abria, depois se fechava de novo. Aos vinte e cinco anos, depois de inúmeros obstáculos, eu me casei com Julian. Aquela cerimônia para ficar na história ainda está documentada em jornais antigos. Um pequeno tabloide, desesperado por atenção, publicou uma manchete que ofuscou todos os grandes jornais. Era sensacionalista, mas completamente desrespeitosa. Julian viu o jornal na manhã seguinte ao nosso casamento. Depois de ler, ele colocou silenciosamente seu copo d’água sobre o papel. Mais tarde, soube que aquele jornal sensacionalista acabou sendo a última edição que aquele tabloide publicou. Relembrando, pedaço por pedaço, percebi o quanto Julian e eu havíamos nos amado um dia. Mas como tudo chegou a este ponto, como aquele velho relógio, com seu pêndulo totalmente sem vida? No silêncio do grande salão, o visor digital do elevador piscou, parando no terceiro andar exatamente quando as portas se abriram. Julian saiu, o paletó do terno casualmente pendurado no braço. Nem mesmo a luz forte e direta do elevador conseguia diminuir os ângulos marcantes de seu rosto. Olhei para ele de relance, depois desviei o olhar, concentrando-me novamente nos pratos à minha frente. Um minuto depois, ouvi o baque surdo do paletó sendo jogado no sofá. Imediatamente, um toque de oud e o calor de seu corpo me envolveram. Julian estava atrás de mim, as mãos apoiadas na mesa, como se fosse me puxar para um abraço. Sua voz soou indiferente: “Boa noite, Sra. Thorne. Vejamos, quanto vale esta última notícia?” Meu celular estava sobre a mesa. Ele tocou algumas vezes, navegando até minhas mensagens. “Dois milhões? O apetite dos jornalistas hoje em dia é menor que sua conta do jantar. Qualquer um pensaria que meu patrimônio líquido se desvalorizou.” Larguei os talheres, sentando-me ereta, mantendo uma distância de meio punho do peito dele. Em vez de responder, mudei de assunto. “Não vou aprovar a colocação direta da Anastasia como Chefe de Relações Públicas. A candidatura dela será rejeitada.” Como esperado, à menção daquele nome, Julian se endireitou, a presença envolvente desaparecendo instantaneamente. Ele se sentou diante de mim, as mãos apoiadas no encosto da cadeira, o olhar perdido na bela noite lá fora, pela janela. “Os assuntos dela não lhe dizem respeito.” “Ou talvez…” O olhar de Julian voltou-se para mim, apoiando o queixo, ele me fitou: “Você simplesmente não gosta dela?” Olhei diretamente nos olhos dele, procurando por algo, mas não encontrei nada. Quem via de fora só percebia que o desfile de amantes de Julian nunca parou nos últimos dois anos. Ninguém sabia que ele, na verdade, as usava como cortina de fumaça para Anastasia. Dois anos atrás, Julian a enviou ao exterior para uma educação que lhe desse um “banho de ouro”, com a intenção de colocá-la diretamente na empresa quando retornasse. Não era que eu não gostasse dela; eu estava simplesmente sendo prática. Os critérios de contratação do Grupo Concord são incrivelmente rígidos. O diploma de graduação do candidato precisa ser de uma universidade do QS Top 30; caso contrário, nem sequer é considerado. Anastasia tem apenas o diploma do ensino médio. Ela trabalhou numa loja de departamento aos dezoito anos. A escola do “banho de ouro” era uma fábrica de diplomas. Não há como justificar a contratação dela, mesmo que estivéssemos tentando abrir uma exceção por talento. Minha voz soou fraca. “Estou falando de negócios da empresa, não de sentimentos pessoais.” Julian não respondeu. Após um instante, ouvi uma mensagem de áudio saindo do telefone dele.Uma voz, doce como mel e inegavelmente sedutora: “Sr. Thorne, minhas calcinhas ainda estão no seu carro. Quando seria uma boa hora para eu ir buscá-las?” O viva-voz do telefone parecia propositalmente alto, as palavras ecoaram zombeteiras nos meus ouvidos. Julian me olhou, levando o telefone aos lábios, sua voz preguiçosa: “Número errado, senhorita.” Contemplei sua expressão indiferente, tentando me lembrar de como ele costumava me amar.No começo, Julian ainda confessava e pedia desculpas. O presente que ele enviou para Anastasia era incrivelmente valioso e, sem querer, tomou o lugar que eu havia reservado originalmente. O círculo dos ricos é pequeno demais; uma única pista pode desencadear um escândalo enorme. Julian correu para casa, entregando todos os seus telefones, cartões bancários e uma dúzia de senhas de outras contas. "Ela me ajudou com um pequeno favor. Alex escolheu o presente. Vou dar uma bronca nele depois." Ele deu apenas uma breve explicação, e eu acreditei nele. Não havia motivo para não acreditar. Mas naquele dia, Anastasia, de algum modo sabendo da grande briga que Julian e eu tivemos, apareceu. Em um dia chuvoso, ela se ajoelhou dramaticamente na entrada da mansão: "Sra. Thorne, não há absolutamente nada entre o Sr. Thorne e eu. A senhora precisa acreditar em nós." Era tão claramente uma tentativa de encobrir algo que gritava 'culpada!' A raiva queimou toda a racionalidade, então não vi aquele lampejo de compaixão nos olhos de Julian enquanto ele observava do alto da janela do chão ao teto naquele dia. Um homem sentir pena de uma mulher pode ser o início de um romance para dois, mas para três, é um jogo perigoso. Mas nada disso realmente importava; os dias mais difíceis já haviam ficado para trás. Se eu me lembrava bem, hoje era 27 de novembro, faltando apenas alguns dias para o meu prazo de três anos com o Avô Thorne expirar. Olhei para Julian, prestes a falar. Ele de repente recebeu uma ligação. A voz do outro lado vazou levemente. Era a voz de Anastasia: "A eletricidade da minha casa acabou. Está escuro como breu, e estou com um pouco de medo." "Espere aí, estou indo." Julian se levantou, olhou para mim, e eu engoli as palavras que estavam na ponta da língua. Como não falei, ele saiu sem olhar para trás. Depois que Julian foi embora, dirigi até a antiga propriedade da família Thorne. A propriedade dos Thorne era um complexo de mansões centenárias. Por dentro, a decoração era uma mistura do Oriente e Ocidente, um misto de antiguidades e modernidade. Ao entrar, a mãe de Julian, Vivian, estava sentada no sofá, com uma empregada massageando seus ombros. Ouvindo minha chegada, ela se virou, me olhou de relance e depois fechou os olhos novamente. Não a incomodei, subindo direto para o escritório. "Avô…" Considerei minhas palavras com cuidado. "Três anos se passaram. Quero deixar a família Thorne." Eu sabia, na época, que Julian aparentemente havia mandado Anastasia embora, mas na realidade, ele a estava enviando para estudar no exterior. Quando descobri que ele ainda estava voando entre Hong Kong e a Austrália enquanto eu estava hospitalizada, perdi completamente as esperanças. Foi então que procurei o Avô Thorne, justamente quando a família Thorne enfrentava uma turbulência interna. Ele me pediu que ficasse mais três anos, prometendo que, se Julian continuasse incorrigível, ele pessoalmente cuidaria para que eu deixasse a família. A poltrona rangeu suavemente. O Avô Thorne abriu os olhos, olhou para mim e perguntou: "Pensei que três anos a tornariam acostumada às coisas. Por que você ainda quer ir embora?" Vendo meu silêncio, ele suspirou. "Quando você decidiu se casar na família Thorne, deveria ter previsto isso. Olhe para Vivian. Quando era jovem, ela era ainda mais feroz que você. Mas, no final, ela não manteve o título de Sra. Thorne? Todos aqueles filhos ilegítimos não conseguiram causar a menor perturbação, e o filho que ela gerou, Julian, ainda é o único herdeiro da família Thorne." Vivian era a mãe de Julian; essa mulher, que hoje leva uma vida de devoção silenciosa, tinha uma força de personalidade extraordinária na juventude. "Você sabe no que ela se apoiou?" "No quê?" "Ela se apoiou no meu aval. Enquanto eu disser, ninguém pode roubar sua posição de Sra. Thorne. Com o meu respaldo, essas outras mulheres não a ameaçarão." "Além disso, não estou falando com você sobre sentimentos; estou falando de uma transação. Você teve um desempenho excepcional nos últimos anos, tanto na empresa quanto para a família Thorne. Você manteve tudo nos eixos. Levaria tempo e esforço para cultivarmos outra pessoa como você."Você pode calcular se vale a pena deixar a família Thorne. Se fôssemos falar estritamente de transações, e não de sentimentos, esse era, sem dúvida, o acordo mais vantajoso. Servi um pouco de chá para ele e disse baixinho: — Você sabe que, se não fosse uma questão de sentimento, eu nem estaria aqui agora. Eu também já havia pensado naquilo: agarrar com força o título de esposa legítima, e por mais que as pessoas de fora tentassem, não conseguiriam cruzar as portas da família Thorne. Mas eu não me casei com Julian para me tornar a Sra. Thorne; eu me tornei a Sra. Thorne porque me casei com Julian. Naquela época, eu o afastei, dizendo que o casamento dele não era livre, e mesmo assim ele teve a coragem de namorar comigo. Julian franziu a testa: — Como assim meu casamento não é livre? Eu tenho muitos meios de me casar com você. Você não consegue passar um dia sem me ver e já está falando em se casar com outro? Acha que eu sou um inútil? Eu não acreditei nele. Que "meios" poderiam contornar tantos obstáculos? Mais tarde, ele não tocou mais no assunto. Apenas assumiu gradualmente o controle do Grupo Concord, integrando-se lentamente ao coração da família Thorne. Depois de formada, eu também entrei no Grupo Concord, começando como estagiária. Naquela época, eu treinava durante o dia, e Julian me orientava pessoalmente à noite, o que me fez crescer de uma forma incrivelmente rápida. Quando voltamos a falar em casamento, ele já estava firmemente estabelecido na família Thorne, e ninguém ousava dar um pio de discordância. Ele respeitava o Avô Thorne, no entanto, e no dia seguinte, bolou um plano para fazer o Velho enxergar a razão. — Seu pirralho, achou mesmo que eu estava velho e senil, fora de mim? — zombou o Avô Thorne. — Você arrastou um garoto bonito de cabelo engomado de uma empresa de entretenimento, de mãos dadas, prontos para registrar o casamento. Achou que eu ia ficar com medo? Eu só fiz vista grossa. Eu o indulgenciei, e ainda assim você não está satisfeito. — Agora, depois de apenas alguns anos, você já está fazendo um escândalo por causa do divórcio de novo. — Deixe-me ser claro. Uma vez que você sair da família Thorne, não vou deixar você voltar. Pense bem antes de decidir. Abaixei a cabeça, repassando os fugazes sete anos do meu casamento na mente. — Deixar a família Thorne é algo pelo qual esperei três anos. Ele acenou com a mão. — Termine seus assuntos atuais. Alguém entrará em contato com você depois. Quando desci as escadas, a mãe de Julian ainda estava sentada no sofá. Caminhei até a porta e depois me virei. — De agora em diante, não poderei mais lhe oferecer meus bons votos. Espero que continue com boa saúde. Depois de dizer isso, me virei e saí. A sala de estar da propriedade Thorne estava na penumbra. Vivian, envolta na luz fraca, olhava fixamente para a frente. Toda a luz do aposento parecia ter sido levada pela figura que saía apressada. Enquanto observava, era como se ela visse uma Vivian mais jovem, saindo. Tia Lee se inclinou e sussurrou em seu ouvido: — Madame, está tarde. É hora de dormir. A sala de estar ficou na penumbra novamente. Vivian retirou o olhar. — Vamos. **CONTINUA...**Ao entrar no carro, lembrei que precisava resolver os assuntos pendentes do momento. Imediatamente providenciei para que o paparazzo recebesse um cheque na manhã seguinte, comprando assim todas as fofocas envolvendo Julian naquele dia. A mensagem seguinte de Julian só chegou alguns dias depois. Depois que Anastasia voltou, ele passou a se controlar muito mais. Lembrando do meu acordo com o Avô Thorne, pedi ao motorista que fizesse um desvio para buscar Julian. Quando chegamos, a porta estava aberta. Lá dentro, um grupo jogava cartas, e Anastasia estava entre eles. Ela acabara de ganhar uma rodada alta. O homem à sua frente a adulou: — Dona Anastasia, a senhora está com a sorte toda esta noite! Está dominando a mesa, vou perder até a camisa. Tenha piedade, nos poupe! Anastasia sorriu, prestes a responder. Julian ergueu o olhar e me viu na porta. Deu uma tragada no cigarro e zombou: — Quem está parada na porta é a verdadeira Sra. Thorne de vocês. Estão cegos, chamando qualquer mulher pelo título dela? Não é à toa que não conseguem ganhar uma rodada sequer a noite inteira. O homem me viu e se levantou em pânico. — S-Sra. Thorne… Anastasia, ao me ver, empalideceu. Diante dessa cena, percebi que Julian estava fazendo aquilo de propósito. Ele sempre agia assim — fazia questão de me fazer assistir, usando todos os recursos para me forçar a pedir o divórcio e abrir caminho, mas ao mesmo tempo se recusava obstinadamente a se divorciar de fato. O motivo dele era bastante simples: — Ela é jovem e ingênua. Posso mantê-la por perto para me divertir, mas quem se casaria com ela de verdade? Uma Sra. Thorne é suficiente, e essa é você. Observei as pessoas no recinto, deixei meu motorista para trás, instruindo-o a buscar Julian mais tarde. Depois fiz um aceno educado e me virei para sair. Eu tinha acabado de chegar à porta quando Anastasia bloqueou minha passagem. A garota que tinha dezoito anos dois anos atrás agora mal completara vinte, ainda com o rosto viçoso e vibrante. Ela estava ligeiramente ofegante, a voz reduzida a um sussurro delicado: — Sra. Thorne, sinto muitíssimo. Eu juro que nunca tive a intenção de desfazer sua família. Tentei ir embora, tentei esquecer, mas não consegui. — Não consigo esquecer o Sr. Thorne. Eu o amo demais, mas por favor, acredite, lá no fundo, eu realmente não pretendia destruir sua família. — O Sr. Thorne e eu… nós só nos conhecemos tarde demais. Se ele tivesse me conhecido naquela época, eu é que seria a Sra. Thorne… — Desculpe, não foi isso que eu quis dizer. Enfim, eu quero genuinamente pedir desculpas à senhora. Se houver outra vida, serei sua criada para me redimir. — Mas nesta vida, não posso devolver o Sr. Thorne para a senhora. Sinto muito. Examinei-a de cima a baixo. Dois anos antes, ela só podia comprar roupas de algumas dezenas de dólares. Agora, estava coberta da cabeça aos pés por um luxo discreto, com um par de sapatos nos pés que valia três anos do seu salário na loja de departamentos. Há muitos pardais por aí. Eu já fui um; agora é Anastasia. Não falei nada, e não me rebaixaria a conversar com ela. Jamais tentaria apelar à moral ou à consciência para despertar uma amante. Se ela soubesse o significado de "moral", não estaria tão radiante em ser amante. — A senhora deveria se divorciar do Sr. Thorne! — a voz dela ecoou atrás de mim. — Liberte-o! Lá dentro, as pessoas trocaram olhares. Alguém ousou olhar para Julian, cujo rosto estava gélido. — Julian, você não vai atrás da Sra. Thorne? Quando as mulheres ficam furiosas, podem muito bem pedir o divórcio de verdade! Julian fitava a imagem do cheque de dois milhões de dólares, perdido em pensamentos. Depois de um instante, ele soltou uma risada: — Não seria ótimo o divórcio? Livre como um pássaro.