Sete Anos de Distância

Amei Julian Hayes por sete anos. Quando fui sequestrada, ele se recusou a pagar o resgate, tudo porque sua secretária sugeriu que era a chance perfeita para me dar uma lição e me fazer *me comportar*. Suportei um tormento infernal. Finalmente, aprendi a ficar longe de Julian. Mas aí ele chorou, implorando por outra chance. No dia em que andei descalça pelo centro da cidade, virei manchete. A filha adotiva da família Hayes, sequestrada por meses, voltou em frangalhos — roupas rasgadas, imunda, fedendo, os pés descalços e cobertos de cicatrizes, como um animal ferrado se arrastando para casa. Observei os flashes da mídia explodindo ao meu redor, frenéticos para capturar cada segundo, mas meu coração já estava morto há tempos, um poço estagnado incapaz de provocar sequer uma onda. A antiga Scarlett se foi. A Scarlett brilhante, inocente, teimosa e vibrante morreu. Foram aqueles sequestradores, e Julian Hayes, que a destruíram completamente. Logo, um grupo de guarda-costas de terno preto abriu caminho pela multidão densa. O capitão deles, Dean Miller, eu o reconheci. Por sete anos, enquanto eu me agarrava a Julian, era sempre Dean quem me "escoltava" para fora do escritório e do apartamento particular de Julian. "Escoltar" era um termo educado; era mais como ser arrastada, porque eu me agarrava sem parar, porque Julian estava totalmente farto. "Srta. Scarlett, o Sr. Hayes está esperando no carro. Por favor, me acompanhe." O olhar de Dean pairou sobre mim por um instante, um lampejo de surpresa em seus olhos. Ele claramente não esperava me ver em um estado tão horrível. Assenti, dando um passo à frente com meus pés feridos, deixando um rastro de marcas de sangue na calçada. Os receptores de dor nos meus nervos estavam adormecidos havia tempos; aquela curta caminhada não era nada comparada à minha fuga. Dean andava atrás de mim, sem conseguir se conter. "Srta. Scarlett…" ele começou. Não respondi. Ele estava com pena de mim? Devia estar agradecido, na verdade. Depois dessa provação, eu nunca mais importunaria Julian, e nunca mais lhe causaria nenhum problema extra no trabalho. Dentro do carro, vi Julian sentado, de olhos fechados, perdido em pensamentos. Seu cabelo curto e escuro estava impecavelmente penteado, suas feições esculpidas eram perfeitas. Claro. Durante minha ausência, ele deve ter sentido uma paz e um alívio sem precedentes. Ele parecia perfeitamente descansado. Ao ouvir o leve movimento, Julian abriu os olhos lentamente. No momento em que me viu, mal me reconheceu. "Scarlett?" Assenti, submissa. Sim, eu tinha aprendido a lição. Antes, eu não me importava em ser a filha adotiva da família Hayes, agindo como se fosse filha legítima, orgulhosa e desafiadora. Mas agora, depois do sequestro, eu sabia a verdade: minha vida estava nas mãos dos Hayes. Se Julian não pagasse o resgate, minha vida não valia absolutamente nada para eles. Ele franziu a testa, um toque de desagrado na voz. "O que você fez consigo mesma para acabar desse jeito?" Desse jeito? Que "jeito"? Uma lunática? Uma mendiga? Eu tinha fugido por dezenas de quilômetros, em constante vigilância. Além dos sequestradores, precisei tomar cuidado com animais selvagens na mata remota. Quando tinha sede, bebia água da chuva; quando tinha fome, revirava montes de lixo nas estradas. Achei que qualquer um enlouqueceria nessas circunstâncias. Eu sabia que ele estava irritado porque minha aparência desgrenhada causaria problemas para sua empresa, ou melhor, para a empresa da família Hayes, se eu aparecesse diante da mídia daquele jeito. "Sinto muito." Sinto muito por ser uma visão tão repulsiva para Julian. Julian fez uma pausa ao ouvir meu pedido de desculpas, e então um sorriso cruel crispou seus lábios. "Ela estava certa. Você realmente aprendeu a lição." Não entendi do que Julian estava falando. Assim que a porta do carro fechou e o motor ligou, Julian de repente estendeu um braço comprido em minha direção. Recuei instintivamente, encolhendo-me no canto, mas então ele parou, sua voz cheia de repulsa. "Scarlett, você está fedendo." Talvez tenha sido o espaço fechado do carro, mas Julian finalmente captou o fedor horrível que emanava de mim — uma mistura de sangue, suor, a sujeira de rolar na terra e o cheiro fermentado de montes de lixo.Ao ouvir as palavras de Julian, instintivamente me afastei do banco, mas o carro deu uma leve guinada e acabei ajoelhando no corredor. — Me desculpe, me desculpe. Não vou sujar os bancos. Eu só… eu só preciso continuar ajoelhada aqui. Doía muito. Meus joelhos e os buracos de sangue deixados pelas finas agulhas de aço que os sequestradores usaram. Eles me culpavam; diziam que eu não era importante para Julian, que não conseguiram o resgate, que eu os fizera perder tempo. Então, descontaram em mim. Eu não conseguia ficar de pé, então simplesmente permaneci ajoelhada naquele espaço apertado. Julian ficou furioso na mesma hora. — O que você está fazendo? Volte para o seu banco! Ele me deu a ordem, mas tinha nojo demais para me ajudar a levantar. Só pude obedecer, usando toda a minha força para me impulsionar de volta ao banco. A dor, somada à baixa de açúcar dos últimos dias, trouxe lágrimas involuntárias que escorreram pelo meu rosto. Julian sempre ignorou minhas lágrimas, achando-as irritantes. Mas, dessa vez, pela primeira vez, ele inesperadamente jogou o lenço que acabara de usar para limpar as mãos no meu colo. Agarrei o pano limpo e branco. Antigamente, eu teria ficado radiante, mas, agora, aquele lenço só servia para destacar minha própria sujeira e ruína. Dean me observou pelo retrovisor. Mantive a cabeça baixa. Talvez ele nunca tivesse me visto tão humilhada, tão patética.Quando o carro parou em frente à mansão Hayes, Julian ordenou que os funcionários me levassem ao banheiro para me lavar. Recusei a ajuda das empregadas e apenas pedi que procurassem no meu antigo guarda-roupa um vestido longo, que cobrisse os tornozelos. Elas reviraram tudo por um tempo e, por fim, encontraram um vestido conservador de mangas compridas, parecido com um uniforme escolar, num canto em meio a várias roupas da moda. Ninguém dita o que um aluno deve vestir, mas, ao me olhar no espelho, eu certamente parecia mais uma estudante do que com meu estilo extravagante de antes. Lembrei de ter recebido uma carta de aceitação de uma academia de design de ponta no exterior antes do sequestro. Agora, já haviam se passado três meses desde a data de início das aulas. “Obrigada.” As empregadas pareceram assustadas, claramente sem esperar que a jovem patroa lhes agradecesse. Mas, depois de tudo o que aconteceu, eu entendia perfeitamente que, no fundo, eu era exatamente como elas. Elas eram empregadas contratadas pela família Hayes; eu era apenas uma filha que eles acolheram. Empurrei a porta e vi Julian me esperando no topo da escada. Ele estava recostado displicentemente no corrimão, os olhos me percorrendo com preguiça antes de soltar uma zombaria. “Scarlett, que joguinho é esse agora? Vestida desse jeito.” Eu estava simples demais? Julian provavelmente achava que era mais uma das minhas artimanhas infantis para chamar sua atenção, mas tudo que eu queria era cobrir as cicatrizes do meu corpo. Segui Julian até a sala de jantar. Um silêncio pesado pairava no ar, até que Julian fez um gesto para que eu me aproximasse. Só então vi o Sr. e a Sra. Hayes sentados à mesa de jantar, com os rostos marcados pela preocupação. No instante em que a Sra. Hayes me viu, levantou-se, praticamente correndo na minha direção. Os passos dela vacilaram, e uma mulher ao seu lado, Valerie Stone, a secretária de Julian, a amparou com solicitude. “Sra. Hayes, por favor, não se precipite. A Srta. Scarlett voltou sã e salva, não foi? Srta. Scarlett, a Sra. Hayes estava preocupadíssima com você.” Eu a reconheci. Era a secretária de Julian. Valerie Stone tinha cabelos naturalmente negros e estava vestida com o suéter de gola alta e o jeans mais simples e discretos possíveis, mas usava um belo colar de ouro rosé no pescoço. Eu estava “sã e salva”. Em contrapartida, a Sra. Hayes havia adoecido de preocupação. No momento em que Valerie falou, fui transformada de vítima em filha ingrata da família Hayes. A Sra. Hayes se agarrou a mim, chorando, enquanto Valerie nos consolava ao lado. Mas eu não conseguia chorar. Olhei para Julian, e seus olhos pareciam dizer que eu era insensível. Por fim, o Sr. Hayes falou com severidade, interrompendo-as. “Parem de segurar a Scarlett. Deixem-na vir comer.” A Sra. Hayes enxugou as lágrimas. “Culpa minha, culpa minha. Minha querida, você sofreu tanto nesses últimos meses. Deve ter passado fome. Venha, eu fiz sua caldeirada de peixe favorita!” A Sra. Hayes me puxou para sentar entre ela e o Sr. Hayes. Julian sentou-se à minha frente, com Valerie ao lado dele. Parecia tanto uma família. Olhei fixamente para a comida no meu prato, um banquete de cores, aromas e sabores. Eu quase havia esquecido a aparência de uma refeição normal. Tive uma vontade imensa de jogar os talheres de lado e simplesmente pegar a comida com as mãos e enfiá-la na boca. Quanto mais me aproximava da rodovia da cidade, mais rigorosa se tornava a fiscalização sanitária. Aos poucos, não consegui mais encontrar lixeiras, o que significava nenhuma comida. Então, passei quase três dias faminta, obrigada a comer folhas para sobreviver. Sob os olhares atentos de todos, forcei-me a pegar a tigela e empurrar o arroz para a boca com os talheres. Mesmo assim, ainda flagrei o olhar de deboche de Valerie. Ela comia com delicadeza, pequenas porções de cada vez, exibindo sua elegância. Julian, vendo aquilo, naturalmente pareceu ainda mais enojado comigo. Mesmo assim, por insistência da Sra. Hayes, ele, a contragosto, pegou um pedaço de carne de porco agridoce e colocou no meu prato. Eu pensava que até o pão branco e o arroz mais sem graça, que antes achava difíceis de engolir, eu agora poderia devorar. Mas, ao encarar a suculenta carne agridoce e saber que Julian a havia servido para mim, meu estômago se revolveu de náusea.“Minha querida, coma! Julian sabe que você gosta de agridoce, então pediu especialmente ao chef para incluir esse prato.” Mentiras. Julian não sabia nada das minhas preferências. Pelo contrário, eu conhecia os gostos dele nos mínimos detalhes. Por exemplo, ouro — o que ele mais amava era ouro rosé. Vendo minha hesitação ao segurar os talheres, o Sr. Hayes perguntou, com gentileza: “O que foi, querida? Discutiu com o Julian no caminho de volta? Não se preocupe, falo com ele depois do jantar.” “Pai!”, protestou Julian, talvez sem graça diante de Valerie. Balancei a cabeça em silêncio, superei a náusea fisiológica e levei o porco agridoce à boca com os talheres. Mas, no instante em que engoli, vomitei tudo de volta. A expressão de Julian era de sobressalto. Levantei-me de imediato do banco, agarrando a cabeça e recuando para um canto. “Sinto muito, sinto muito! Vou comer, por favor, não me batam!” Todos prenderam a respiração. As lágrimas da Sra. Hayes voltaram a correr, e ela veio me abraçar. “Essas pessoas maltrataram você, minha querida? Conte para mim, maltrataram?” O Sr. Hayes e Julian também se aproximaram. O Sr. Hayes parecia de coração partido, me fitando com imensa piedade. Julian, no entanto, franziu a testa, permanecendo calado, o rosto adquirindo um tom incrivelmente sombrio. O que aquilo queria dizer? Os sequestradores não tinham ameaçado a família Hayes, dizendo que, se o resgate não fosse pago, fariam a filha adotiva experimentar maus-tratos? Então por que estavam me perguntando agora se eu havia sido maltratada? Na verdade, me dar um pão mofado ou arroz estragado não era bem maus-tratos, considerando que o que comi depois era como lavagem de porco. Mas eu estava apavorada, apavorada com a sensação de que minha vida estava nas mãos de Julian. Os sequestradores haviam negociado diretamente com ele, e ele escolheu me abandonar. Ele me odiava tanto assim. Acho que era daí que vinha a náusea fisiológica.